“Ci sono più di 6000 specie di coralli negli oceani del mondo.”
I coralli assomigliano molto alle piante ma in realtà sono organismi marini invertebrati che vivono nell’acqua salata. Hanno scheletri esterni o interni classificati come duri come sassosi, corneo o morbidi. Delle 6000 o più specie presenti oggi nel mondo, circa 3000 sono coralli pietrosi. Altri 1200 sono gorgonie cornee e circa 800 sono coralli molli.
Gli animali di corallo sono costituiti da un polipo centrale con uno scheletro che cresce attorno ad esso. Ogni singolo corpo di polipo di corallo ha la forma di un tubo con un’estremità che si attacca a una superficie dura, radicando dove rimarrà per il resto della sua vita. Queste superfici dure possono includere rocce, fondale oceanico o detriti come relitti di navi.
Polipi multipli di alcuni tipi di corallo formano colonie immobili con molti corpi che lavorano insieme per la sopravvivenza e la riproduzione. Queste colonie a loro volta costituiscono tappeti di polipi chiamati scogliere. Altri tipi di corallo crescono individualmente come funghi in un’ampia gamma di dimensioni.
5 incredibili fatti sui coralli!
- I coralli sono animali che sembrano piante che crescono sul fondo dell’oceano e su altre superfici dure
- Sono tra le creature a crescita più lenta del pianeta.
- Le barriere coralline creano ecosistemi sottomarini per un’ampia varietà di vita vegetale e animale.
- Questi animali filtrano l’acqua dell’oceano e aiutano a mantenerla pulita.
- La Grande Barriera Corallina, una barriera corallina in Australia, è così grande da essere visibile dallo spazio.
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Nome scientifico del corallo
Il corallo è stato scoperto centinaia di anni fa, ma è stato a lungo frainteso. In effetti, gli scienziati credevano che fossero minerali o piante fino al 18° secolo. Fu in quel momento che William Herschel osservò alcuni di questi organismi al microscopio, scoprendo che avevano strutture cellulari di animali. Il nome “corallo” è un termine francese ampiamente utilizzato dall’XI secolo quando un commentatore di nome Rashi definì le creature simili a piante un “albero che cresce sott’acqua”.
Aspetto e comportamento del corallo
I tipi principali di corallo sono molli, cornei e duri. Ma all’interno di questi tipi ci sono più di 6000 specie classificate come Octocorallia ed Hexacorallia. I coralli molli e cornei sono Octocorallia. Il corallo duro è Hexacorallia.
Il comportamento dei coralli è limitato perché sono creature sessili, che non si muovono mai da un punto. In questo unico luogo, vivono le loro vite con attività limitate alla sopravvivenza e alla riproduzione.
Corallo morbido e corneo
Il corallo Octocorallia cresce in colonie, assomigliando molto a piante o piccoli alberi. Ogni polipo ha otto tentacoli che si muovono nell’acqua come piume. Al centro del polipo c’è una cavità digestiva divisa in otto sezioni. Sei di queste sezioni assorbono l’acqua attraverso l’azione di minuscole ciglia simili a capelli. Le due sezioni rimanenti non hanno ciglia e spingono l’acqua fuori dal polipo, di nuovo nell’acqua circostante.
Octocorallia ha scheletri interni circondati da una buccia carnosa. Questi scheletri hanno forme diverse a seconda del tipo di corallo. Il corallo molle ha strutture scheletriche aghiformi con una consistenza legnosa. Altri hanno piastre simili a scheletri. Ancora altri coralli molli hanno la forma di dita, grazie alla loro struttura scheletrica simile a un dito. I coralli cornei hanno un aspetto molto diverso dai coralli molli, con scheletri a forma di nastri o rami che possono estendersi fino a 10 piedi di lunghezza. Il corallo blu cresce in grumi fino a 6,5 piedi di diametro.
Il corallo molle può presentare una vasta gamma di colori, dai bianchi, rosa e rossi ai viola, blu e gialli.
Corallo duro sassoso
I coralli duri pietrosi hanno anche otto camere interne nei polipi. Ma hanno tentacoli semplici, non quelli simili a piume dell’Octocorallia. I coralli pietrosi, neri e spinosi dell’ordine Hexacorallia hanno anche scheletri esterni e possono vivere in aree di marea poco profonde o fino a 20.000 piedi sotto le onde. Alcuni di questi coralli sono solitari e altri costituiscono colonie. I polipi coloniali misurano da 0,04 pollici a 1,2 pollici di diametro.
Le forme solitarie di questo duro ordine di pietra crescono fino a un diametro di 10 pollici, quasi le dimensioni di un piatto da portata. Nonostante abbiano scheletri bianchi, questi coralli possono variare ampiamente di colore. I coralli pietrosi sono tipicamente colorati in base alle alghe che vivono su di essi, dal giallo o marrone al verde oliva.
Un ottocorallo rosso a Komodo.
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Coral Habitat
Il corallo vive negli oceani di tutto il mondo, principalmente in acque comprese tra 68 e 90 gradi Fahrenheit. Questi animali richiedono un rapporto specifico tra sale e acqua per sopravvivere. Ciò significa che non possono vivere in acqua dolce o dove i fiumi defluiscono nell’oceano. Inoltre, non vivono in laghi con salinità maggiore dell’oceano, come il Great Salt Lake dello Utah.
Oltre alla giusta quantità di sale nell’acqua e un intervallo di temperatura stabile, il corallo ha altre esigenze dal loro habitat. Questi includono la luce solare diretta, che ha bisogno dei raggi del sole per attraversare l’acqua per nutrire le alghe che, a loro volta, forniscono ossigeno al corallo. Ciò significa che la maggior parte delle specie vive a profondità inferiori a 165 piedi. Affinché il sole penetri nell’acqua, anche l’acqua deve essere limpida e non offuscata da plancton o sedimenti. I polipi dei coralli sono anche molto sensibili all’inquinamento, ai cambiamenti climatici e alle interruzioni da parte dell’uomo.
Le barriere coralline sono vitali per la sopravvivenza umana anche se vivono solo su circa l’uno per cento del fondo dell’oceano. Questi animali esistono da 500 milioni di anni, servendo il preciso scopo di proteggere e nutrire circa il 25% della vita marina. Aiutano anche a filtrare gli oceani per mantenere questo habitat sano per pesci e altre specie, prevenire l’erosione costiera e fornire un cuscinetto dalle mareggiate. A causa di questi ruoli che svolgono, le barriere coralline valgono circa 30 miliardi di dollari all’anno per l’economia umana.
Dieta del corallo
Il corallo riceve la sua energia da minuscole alghe chiamate zooxantelle. Questa alga vive all’interno dei polipi del corallo dove utilizza la luce solare e il processo di fotosintesi per produrre zucchero. Il polipo del corallo riceve questa energia zuccherina prodotta dalle alghe. Allo stesso tempo, le alghe forniscono ossigeno al corallo. L’animale rilascia anidride carbonica durante la respirazione, fornendola alla pianta che vive al suo interno.
Oltre a ricevere energia e ossigeno dalle alghe, il corallo si nutre anche di zooplancton. Queste sono minuscole creature che galleggiano nelle correnti dell’oceano. Usando i loro lunghi tentacoli, i coralli raggiungono l’acqua intorno a loro, catturando lo zooplancton mentre galleggia. I tentacoli pungono le creature che vengono poi tirate nella bocca del polipo corallo per la digestione.
Sfortunatamente, molte creature marine considerano il corallo una prelibatezza. I polipi interni e carnosi vengono mangiati da pesci, cirripedi, lumache, granchi, stelle marine e vermi marini.
Predatori di corallo e minacce
Alcune delle maggiori minacce per il corallo sono il tempo, le maree, i raggi UV del sole, le alte temperature e l’inquinamento. Tutte queste minacce riguardano il cambiamento climatico.
Le barriere coralline subiscono spesso danni a causa di eventi meteorologici importanti come uragani e cicloni. Queste tempeste rompono e appiattiscono le colonie degli animali. Le basse maree li lasciano anche esposti alla luce solare diretta che può surriscaldare e disidratare i coralli.
Sono anche minacciati da altra vita marina che si nutre di loro. Il corallo fa spesso parte della dieta di pesci, cirripedi, lumache, granchi, stelle marine, vermi marini e altre creature marine. Gli esseri umani sono una delle loro maggiori minacce, a causa delle attività di pesca commerciale, dei cambiamenti climatici e del contatto diretto e dannoso con le barriere coralline.
In condizioni di stress, il corallo può espellere le alghe che crescono all’interno dei loro polipi e fornisce loro ossigeno, le zooxantelle. Come risultato di questa azione, il corallo sbiadisce e spesso muore.
Poiché il corallo svolge un ruolo importante nell’habitat dell’oceano e per l’uomo, ci sono molte organizzazioni che lavorano per salvare le barriere coralline. Degli oltre 6000 tipi di corallo, due sono attualmente considerati in pericolo di estinzione e forse estinti. Questi includono il corallo solitario di Wellington dell’Ecuador e Millepora boschmai di Panamá. Dopo le forti tempeste che hanno colpito l’Ecuador, si ritiene che siano rimaste solo due colonie di corallo solitario di Wellington. La IUCN riferisce che circa un terzo dei coralli della barriera corallina sta rischiando l’estinzione a causa del cambiamento climatico.
Riproduzione del corallo, bambini e durata della vita
Ciascuna delle specie uniche di corallo ha i propri metodi riproduttivi. Alcuni sono ermafroditi, come i coralli stellari e i coralli cerebrali. Ciò significa che un animale si riproduce da solo senza bisogno di un compagno, producendo tutto il proprio sperma e le proprie uova. Altri tipi producono colonie di un solo sesso, essendo gonocoriche. Esempi di coralli gonocorici includono boulder e elkhorn. Questi coralli producono esclusivamente sperma o uova.
Per la riproduzione, il corallo forma larve fertilizzando all’interno del suo polipo o nell’acqua al di fuori del polipo. Per fecondare un uovo all’interno di un polipo, lo sperma viene rilasciato da un altro polipo nella bocca del portauovo. Il polipo madre trattiene lo sperma e l’uovo fusi nel suo corpo dove formano una larva e maturano. Alla maturità, la larva viene rilasciata nell’acqua.
Per fertilizzare un uovo nell’acqua, alcune specie rilasciano un gran numero di uova. I polipi vicini rilasciano grandi quantità di sperma nell’acqua per un processo di fecondazione chiamato deposizione delle uova di corallo. Per molti tipi di corallo, questo evento si verifica solo una notte all’anno.
Le larve di corallo si muovono naturalmente verso la luce. Nuotano fino alla superficie dell’acqua e vi rimangono per settimane. Le larve che sopravvivono alla fine tornano sul fondo dell’oceano dove radicano su una superficie dura. Una volta attaccata, la larva si trasforma in un polipo di corallo e inizia a clonarsi per creare più polipi per una colonia.
Alcune specie di corallo possono vivere per più di 4000 anni. La durata della vita dipende da molti fattori come le specie. I polipi dei coralli si clonano essenzialmente per formare colonie, quindi c’è molto dibattito tra gli scienziati su come determinare l’età.
Popolazione corallina
Le barriere coralline si trovano in più di 100 paesi e sull’uno per cento del fondo dell’oceano. Le popolazioni di questi animali sono maggiormente minacciate dal cambiamento climatico e da fattori correlati come l’inquinamento. Mentre gli scienziati concordano sul fatto che la maggior parte delle barriere coralline e delle specie sono minacciate, ci sono più di 6000 specie da rintracciare. La maggior parte di queste specie che sono state studiate sono elencate come in declino.
Corallo nello zoo e negli acquari
Gli zoo e gli acquari pubblici svolgono un ruolo importante nella ricerca e nella conservazione dei coralli. Alcuni degli zoo e degli acquari più degni di nota con barriere coralline negli Stati Uniti includono:
- Audubon Aquarium of the Americas a New Orleans, Louisiana
- Acquario della Florida a Tampa, in Florida
- Shedd Aquarium a Chicago, Illinois
- Acquario di Vancouver a…
