I serpenti del latte sono uno spettacolo relativamente comune in una gamma incredibilmente ampia. Abitano in ogni stato degli Stati Uniti lungo la costa orientale, dal Maine alla Florida, così come molti nel Midwest, dal Minnesota ai Dakota. La loro gamma si estende anche verso sud nel Messico, attraverso l’intera America centrale e nel nord del Sud America. Questi sono dei serpenti piuttosto adattabili!
Sebbene le loro apparenze siano generalmente piuttosto simili, questi serpenti possono esibire una vasta gamma di colorazioni, motivi e dimensioni. In questo articolo, daremo un’occhiata a come i serpenti del latte si accumulano in termini di dimensioni e scopriremo qual è il più grande. Impareremo anche perché i serpenti del latte sono così colorati e scopriremo cosa li distingue tassonomicamente l’uno dall’altro.
I serpenti del latte sono incredibilmente diversi! La loro gamma si estende dall’estremo sud del Canada, lungo la costa orientale e il centro-ovest degli Stati Uniti, fino all’America centrale e meridionale!
©iStock.com/wScottLoy
Come vengono classificati i serpenti del latte?
Storicamente, tutti i serpenti del latte appartenevano alla stessa specie, Lampropeltis triangolo. Da lì, hanno ricevuto la propria sottospecie in base ai loro tratti unici. Un tempo c’erano 24 sottospecie! Oggi gli erpetologi li hanno ristretti a sette specie distinte. Questa riclassificazione è nelle sue fasi iniziali e, come la maggior parte degli sviluppi nella tassonomia, è soggetta a modifiche. I ricercatori che hanno condotto lo studio osservano che scomporre la moltitudine di sottospecie in sette specie distinte spiega meglio la diversità genetica dei serpenti del latte in tutto il mondo.
Prima di questo particolare studio genetico, gli erpetologi definivano le numerose sottospecie di serpenti del latte in base al loro colore, modello e gamma di habitat. Tuttavia, questo risulta essere un metodo inaffidabile per determinare il lignaggio di questi animali. Poiché questi serpenti fanno così tanto affidamento sul mimetismo, la pressione evolutiva può causare colorazioni e modelli diversi, anche all’interno di una singola specie. La stessa pressione può anche far apparire sorprendentemente simili due specie geneticamente distinte. Ciò rende estremamente difficile separare le specie e determinare l’ascendenza in base a segnali visivi. Piuttosto che definirli in base ai loro tratti fisici, i ricercatori hanno eseguito un’ampia analisi genetica su quasi 300 diversi serpenti che hanno portato a queste nuove classificazioni.
Quanto diventano grandi i serpenti del latte?
Con la nuova tassonomia per ordinare le numerose specie di serpenti del latte, ora possiamo parlare con maggiore sicurezza di come questi serpenti si classificano in termini di dimensioni. Di seguito, parleremo di quali serpenti del latte sono i più grandi e i più piccoli e impareremo un po’ di più su ciascuno di essi.
Il più grande serpente di latte mai registrato
Di tutte le specie di serpenti del latte, la più grande è di gran lunga il serpente del latte nero (Lampropeltis micropholis). Questi serpenti in precedenza avevano il nome della sottospecie Lampropeltis triangulum gaigeae. Sono serpenti forti e muscolosi e sono serpenti popolari tra i custodi di rettili. In età adulta, di solito pesano circa 3 chili. I serpenti del latte nero in natura crescono spesso tra 3 e 6 piedi di lunghezza, ma alcuni possono diventare molto più lunghi. Il serpente di latte nero più lungo mai registrato era lungo più di 7 piedi! È più di un piede più lungo dell’altezza media di un essere umano adulto.
I serpenti del latte nero di solito risiedono nelle foreste umide ad alta quota dell’America centrale e meridionale, di solito tra 5.000 e 7.400 piedi di altitudine. A volte, tuttavia, compaiono ad altitudini fino a 4.300 piedi. Poiché vivono ad altitudini più elevate, si sono adattati a prosperare a temperature più basse rispetto a molti serpenti. Le alte temperature diurne nei loro habitat nativi spesso non superano gli 85 gradi Fahrenheit.
In natura, questi serpenti si nutrono principalmente di roditori come topi, ratti e arvicole. Mangeranno anche lucertole, rane, uccelli e molti tipi di uova. Mentre la maggior parte dei serpenti del latte condivide combinazioni distinte di bande rosse, bianche, gialle e nere per imitare vari serpenti corallo, il serpente del latte nero è molto diverso. Sebbene i giovani serpenti possano mostrare bande evidenti, molti adulti tendono a mostrare modelli tenui o del tutto assenti. Invece sono completamente o quasi completamente neri. Quando compaiono squame rosse o bianche, di solito sono dominate dal ticchettio nero. Confronta i due serpenti nelle foto qui sotto:
Un serpente di latte nero, Lampropeltis micropholis, nell’Ecuador. Nota i segni neri dominanti sulle squame color crema e rosso. Il banding è evidente su questo. Tuttavia, il banding può essere molto difficile da rilevare su molti adulti di questa specie.
©Santiago Ron / CC BY 4.0 – Licenza
Un altro serpente di latte nero, fermo Lampropeltis micropholis, questa volta in Colombia. Mentre la fascia è ancora visibile qui, è quasi completamente oscurata.
©Sebastian Serna Muñoz / CC BY 4.0 – Licenza
Il serpente del latte più piccolo mai registrato
Mentre il serpente del latte nero può diventare incredibilmente grande per un colubride, il serpente del latte del New Mexico (Lampropeltis gentilis) è la specie più piccola mai registrata. In precedenza, questo serpente aveva il nome della sottospecie Lampropeltis triangulum celaenops. Questi piccoli serpenti colorati raramente crescono più lunghi di 2 piedi alla maturità. Spesso raggiungono solo tra 14 e 18 pollici di lunghezza. È lungo solo quanto l’avambraccio e la mano di un adulto medio, dalla punta del dito medio al gomito. Tendono ad essere molto piccoli anche come piccoli, con una lunghezza media di soli 6 pollici.
I serpenti di questa specie tendono ad essere particolarmente timidi. Mentre alcune persone li considerano non comuni, altri credono che la loro rarità sia più probabilmente dovuta alla loro natura sotterranea. Trascorrono la maggior parte della loro vita sottoterra, emergendo dalle loro tane più frequentemente in primavera o durante le notti estive. Quando questi serpenti del latte emergono dalle loro tane, trascorrono molto tempo a caccia di piccole prede. I serpenti del latte del New Mexico si nutrono di una dieta simile a quella dei loro parenti molto più grandi, solo di dimensioni più piccole. Cercano piccoli roditori, lucertole, varie uova e serpenti ancora più piccoli!
Il serpente del latte del New Mexico, un tempo sua sottospecie, è ora riconosciuto come Lampropeltis gentilis. Questo minuscolo serpente del latte ha una lunghezza media di soli 18 pollici!
©Matt Jeppson/Shutterstock.com
Perché i serpenti del latte sono così colorati?
Le persone spesso scambiano i serpenti del latte per teste di rame velenose, serpenti corallo o serpenti a sonagli pigmei e spesso si tengono alla larga da loro. Questo è tutto secondo il piano del serpente. I serpenti del latte non sono velenosi e fanno uso di una strategia di sopravvivenza chiamata mimetismo batesiano per garantire la loro sicurezza. Ciò significa che i loro colori, forme e motivi li rendono difficili da distinguere da animali diversi e più pericolosi. Poiché assomigliano così tanto ai serpenti velenosi, i predatori spesso non corrono il rischio di interagire con loro e invece li lasciano in pace.
Tuttavia, il mimetismo batesiano non è l’unico tipo di mimetismo nel mondo naturale. Il mimetismo in generale è una strategia evolutiva di grande successo, e anche molti altri animali ne fanno uso! Insetti come katydidi e insetti stecco hanno adattato forme speciali che li aiutano a mimetizzarsi perfettamente con le piante che li circondano. Alcune mosche rapinatrici imitano i bombi per dare loro il salto su prede ignare. Anche le piante fanno uso del mimetismo! Alcune piante grasse sembrano simili a rocce e ciottoli o addirittura al terreno in cui vivono per evitare di essere mangiate. Molte orchidee si mascherano persino da altre piante per indurre gli insetti a impollinarle.
Una foto del serpente corallo dell’Arizona (Micruoides eurixanthus). Molte persone (e altri animali) scambiano innocui serpenti del latte per velenosi serpenti corallini, come quello sopra. A causa di un tipo di mimetismo, i loro colori e motivi appaiono molto simili e la maggior parte dei predatori si tiene alla larga.
©CC BY-SA 2.0
Dove è probabile incontrare un serpente del latte
A causa della vasta gamma occupata da questi serpenti, i posti in cui potrebbero presentarsi possono variare da luogo a luogo. Prendi ad esempio le due specie di serpenti sopra. Il serpente del latte nero vive solo nelle foreste pluviali di alta quota, mentre il serpente del latte del New Mexico si nasconde perfettamente tra le colline secche e rocciose o le praterie cespugliose.
Questi serpenti sono in gran parte cacciatori notturni, quindi non è molto probabile che ne incontri uno durante il giorno. Se lo fai, tuttavia, probabilmente lo troverai dentro o vicino a un fienile, un mucchio di sterpaglie o una catasta di legna. Si nascondono anche sotto tronchi, rocce e vegetazione bassa durante il giorno, ma quasi tutti gli oggetti in giro possono fornire loro una copertura attraente. I proprietari di case fortunati possono occasionalmente trovarli anche nei vespai o negli scantinati. Mentre alcuni potrebbero rabbrividire al pensiero, è bene ricordare che questi serpenti non sono lì per farti del male. Stanno solo cercando di cavarsela e fornendo gentilmente servizi di sterminio in questo modo!
