Animali acquatici grandi, maestosi e baffuti, aggraziati nell’acqua e goffamente flosci sulla terra, i leoni marini appartengono alla famiglia dei pinnipedi e vivono in climi che vanno dal subartico al tropicale. Vivendo fino a 30 anni, questi grandi mammiferi dalla pelle liscia, grigi e con le pinne crescono regolarmente fino a raggiungere dimensioni superiori a quelle umane. Con sei diverse specie di leoni marini e differenze di dimensioni tra maschi e femmine, esiste una gamma di dimensioni in cui rientrano i leoni marini. Dal relativamente piccolo leone marino delle Galapagos al gigantesco leone marino del Nord, diamo un’idea del confronto tra le dimensioni dei leoni marini e di quanto possono diventare grandi questi animali.
Tutti i leoni marini sono mammiferi che vivono nell’acqua e trascorrono del tempo sulla terra.
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Ciò che tutti i leoni marini hanno in comune
Tutti i leoni marini sono mammiferi che vivono nell’acqua e trascorrono del tempo sulla terra. Possono camminare tutti a quattro zampe: quei “quattro” sono pinne, con un paio più lungo davanti. La coppia posteriore può ruotare in modo da aiutarli a spingere in avanti i loro corpi pesanti quando sono a terra. I leoni marini hanno sempre pance e petto grandi, mantelli corti, spessi e pelosi e baffi. Quei cappotti ricoprono la pelle impermeabile sopra uno spesso strato di grasso progettato per fornire calore nei climi freddi dell’oceano. La loro durata di vita è in genere compresa tra 20 e 30 anni.
I leoni marini sono grandi mangiatori e possono mangiare fino all’8% del proprio peso corporeo ad ogni pasto. Possono nuotare a una velocità massima di 30 nodi (circa 35 miglia all’ora, ovvero il doppio della velocità massima di uno scooter a noleggio!).
Spesso confusi con le foche, i leoni marini sono distintamente identificabili dalle loro orecchie: mentre le orecchie delle foche sono solo una piccola fessura sul lato della testa, i leoni marini hanno piccoli lembi sopra l’apertura di ciascun orecchio.
Diversi tipi di leoni marini
Dalla California alle Galapagos fino all’Artico, i leoni marini si sono evoluti e adattati al loro ambiente, dando vita infine a sei specie distinte: sette se si conta l’estinto leone marino giapponese. Rimangono il leone marino australiano, il leone marino della California, il leone marino delle Galapagos, il leone marino di Hooker o della Nuova Zelanda, il leone marino sudamericano e il leone marino di Steller o del Nord.
I più piccoli leoni marini
Il leone marino più piccolo è quello delle Galapagos, perché vive esclusivamente nelle Isole Galapagos, un arcipelago nell’Oceano Pacifico orientale al largo della costa dell’Ecuador in Sud America. I leoni marini maschi diventano più grandi delle femmine; quindi le femmine dei leoni marini delle Galapagos sono le più piccole tra le più piccole. Anche così, sono comunque creature pesanti e dense! Anche una femmina di leone marino delle Galapagos può raggiungere un peso da adulto di circa 175 libbre. E tieni presente che da qui in poi diventeremo solo più grandi…
Leoni marini di medie dimensioni
Va bene, quindi una femmina adulta di leone marino delle Galapagos rientra ancora nell’intervallo di peso che un essere umano potrebbe raggiungere: l’intervallo medio del peso di una persona è di circa 130-180 libbre. Ma non appena arriviamo alla dimensione media dei leoni marini, i leoni marini diventano modo più grande degli umani. Considera che un media-Il leone marino maschio della California è lungo circa otto piedi e pesa più di un metro e mezzo 650 sterline. (Le femmine raggiungono un peso un po’ meno gigantesco, ma pur sempre gigantesco, sei piedi e 220 libbre.)
Se dovessi scegliere un mammifero terrestre strettamente imparentato evolutivamente con il leone marino, gli orsi sarebbero una buona scelta: condividono antenati comuni nell’era preistorica. E quando guardi le dimensioni relative di queste bestie pelose, potresti vedere un altro punto in comune. Per i nostri soldi, questo rende ancora più impressionante il fatto che i leoni marini riescano a spingere tutto quel peso corporeo nell’acqua con così tanta grazia.
Il leone marino della California è quantomeno a rischio di estinzione, a differenza del leone marino australiano, delle Galapagos e della Nuova Zelanda.
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I più grandi leoni marini
Il leone marino di Steller, o leone marino del Nord, è il vero gigante della famiglia dei leoni marini. Forse essendo diventati così grandi da far fronte alle temperature gelide in cui spesso vivono, questi leoni marini regolarmente crescere fino a un peso che supera le 2.000 libbre! E lo indossano bene per lunghezze superiori a 10 piedi.
Leoni marini: grandi, ma in via di estinzione
L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura elenca tre specie di leoni marini come a rischio di estinzione. Questi sono il leone marino australiano, il leone marino delle Galapagos e il leone marino della Nuova Zelanda. Il leone marino di Steller, nonostante le sue dimensioni superlative, è classificato come quasi a rischio.
Non tutte le specie di leoni marini si trovano in difficoltà così gravi: il leone marino sudamericano e quello californiano sono entrambi elencati come quelli meno preoccupanti in termini di rischio di estinzione.
