I serpenti sono noti per essere cacciatori esperti e intelligenti, caratterizzati dalla mancanza di palpebre e orecchie esterne. Questi rettili allungati sono numerosi, con oltre 3.600 specie conosciute. Ma come fanno questi carnivori a catturare la preda così rapidamente? In questo articolo daremo uno sguardo approfondito a come vedono i serpenti e al motivo per cui la loro vista gioca un ruolo così critico nel comportamento della loro specie.
Comprendere la visione dei serpenti non è solo interessante, è anche un’informazione cruciale per comprendere il ruolo ecologico svolto dai serpenti. Avere un’idea più completa di come i serpenti vedono il mondo, di come cacciano e di come interagiscono con il loro ambiente può sia aiutare a gestire il modo in cui interagiscono con gli umani, sia aiutare a imparare come conservare questa specie strisciante.
L’anatomia degli occhi di serpente
Invece delle palpebre, i serpenti hanno squame che coprono i loro occhi. Queste scaglie cadono insieme al resto durante la muta.
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Una delle chiavi per comprendere come vedono i serpenti è osservare la struttura anatomica letterale dei loro occhi. La prima notizia interessante è che i serpenti in realtà non hanno palpebre. Quindi, come riescono a tenere lontani batteri e detriti? Perché, la bilancia, ovviamente! I loro occhi sono coperti da scaglie trasparenti note come scaglie per occhiali o calotte oculari. Queste scaglie aiutano a proteggere e proteggere gli occhi del serpente dallo sporco e da altri materiali dannosi. Proprio come il resto delle loro scaglie, perdono la pelle durante il periodo della muta.
La lente nell’occhio di un serpente è più sferica di quella umana. Ciò consente una messa a fuoco più nitida, il che è parte del motivo per cui si muovono così rapidamente. La loro retina è costituita da bastoncelli e coni e li aiuta a rilevare la luce e il colore. I loro bastoncelli, di cui hanno la maggioranza, sono sensibili alla luce e al movimento ma non colore. Per questo motivo, molti credono che esistano numerose specie di serpenti che non riescono a vedere i colori. Ma alcuni serpenti hanno cellule coniche, il che significa che il daltonismo non è un tratto generale della specie.
Organi visivi speciali
I serpenti non vedono nello stesso modo in cui li vediamo noi, anzi vedono molto di più! Alcuni serpenti hanno organi specializzati che consentono loro di rilevare diverse forme di calore e luce. Ciò consente loro di percepire il loro ambiente in modi interessanti.
Uno di questi organi, chiamato organo a fossa, è posseduto da molti tipi di vipere, pitoni e boa. Questi organi si trovano tra le narici e gli occhi del serpente e consentono loro di rilevare la radiazione infrarossa! Quindi, una volta che vedono un topo a sangue caldo o un altro piccolo animale nascosto, possono trovarli facilmente. Questo contorno termico può essere visto anche nella completa oscurità ed è una componente chiave nella capacità del serpente di cacciare di notte.
Quanto bene vedono i serpenti?
Poiché molti serpenti hanno gli occhi posizionati ai lati della testa, hanno un campo visivo molto più limitato rispetto ad altre creature.
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L’acuità visiva è fondamentalmente un modo elegante per dire “visione chiara e nitida”. L’acuità visiva dei serpenti varia molto a seconda della specie e del modo in cui si sono adattati. Ad esempio, le specie arboree (alberi) hanno un’acuità visiva fantastica perché trascorrono la maggior parte della loro vita sottoterra! I serpenti diurni, attivi durante il giorno, hanno una vista molto ben sviluppata perché hanno bisogno di rilevare cose come il colore e il movimento. D’altra parte, le specie notturne non hanno realmente bisogno di queste caratteristiche. Si concentrano invece su cose come il rilevamento del calore o l’odore.
I limiti della loro visione
Il modo in cui vedono i serpenti è molto specializzato in base alle loro abitudini e caratteristiche. Quindi, ci sono sicuramente aree in cui mancano. Questo perché, evolutivamente parlando, sono aree di cui non avevano esattamente bisogno per prosperare e adattarsi. Ecco due di tali aree:
Campo visivo
La maggior parte dei serpenti ha gli occhi posizionati ai lati della testa. Ciò significa che il loro campo visivo è molto più ristretto rispetto a quello di molte altre creature. Alcuni serpenti, però, hanno gli occhi posizionati in cima alla testa. Questo perché fornisce loro una visione migliore dell’ambiente circostante, il che è molto utile per rilevare sia i predatori che le prede in ambienti ricchi di alberi.
Detto questo, il loro corpo allungato permette loro di sollevare la testa ad altezze e direzioni piuttosto consistenti, il che altera il loro campo visivo in modo molto benefico. Sono in grado di guardarsi intorno senza muovere tutto il corpo, il che li aiuta a dare una sbirciatina senza esporsi ai predatori vicini.
Colori e Dettagli
Come accennato brevemente in precedenza, ai serpenti mancano (o almeno ne hanno meno) cellule coniche. Ciò significa che la percezione del colore e dei dettagli è di gran lunga peggiore rispetto ad altre creature. Tuttavia, la presenza di più bastoncelli significa che la loro sensibilità alla luce è molto maggiore. Per il modo in cui i serpenti vedono come specie notturne, questo è molto più utile della percezione del colore.
L’impatto che la visione ha sul comportamento dei serpenti
Oltre alle loro strategie di caccia, molti serpenti hanno tattiche difensive che ruotano attorno alle immagini. Una di queste tattiche è l’incappucciamento dei cobra, pensato per far sembrare il serpente grande e intimidatorio per i predatori.
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Una cosa piuttosto interessante riguardo a questi rettili è che il modo in cui vedono ha un impatto diretto sulle loro strategie di caccia. Molti serpenti, ad esempio, sono predatori di imboscate. Fanno affidamento sul mimetismo e sull’immobilità per evitare di essere visti dalle prede. Questi serpenti hanno spesso l’adattamento degli organi delle fossette, che, come accennato, aiutano a individuare la radiazione infrarossa.
Altri serpenti, come i colubridi, ad esempio, sono cacciatori attivi. Ciò significa che sono sempre in movimento alla ricerca di prede. Questi serpenti, comparativamente, hanno una vista davvero ben sviluppata. Possono utilizzare questa visione dei colori e l’acuità visiva per rilevare e rintracciare le prede anche a grande distanza.
A parte gli attacchi, anche la vista gioca un ruolo importante nella difesa di un serpente. I serpenti di solito si affidano a segnali visivi per rilevare le minacce e molte specie utilizzano visualizzazioni di minacce basate sulla visualizzazione come un modo per allontanare compagnie indesiderate. Un buon esempio di ciò è il serpente a sonagli o l’incappucciamento dei cobra.
La visione del serpente da una prospettiva evolutiva
Il modo in cui la visione del serpente e la sopravvivenza si intrecciano è molto interessante dal punto di vista evolutivo.
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Per concludere queste informazioni su come vedono i serpenti, dovremmo parlare di come questi rettili hanno adattato così bene la loro visione nel corso dei milioni di anni in cui sono stati in circolazione. I primi serpenti, molto probabilmente, si sono evoluti da creature scavatrici e acquatiche. Se questo fosse vero, spiegherebbe la loro regressione visiva iniziale: i serpenti che si trovano sottoterra o nell’acqua sicuramente non dovrebbero fare affidamento sulla vista.
È interessante paragonare la visione di un serpente a quella di altri rettili, o di altri membri del regno animale in generale. Le lucertole, ad esempio, hanno sviluppato una visione dei colori eccezionale. Nonostante appartengano alla stessa classe, i serpenti hanno raggiunto nel tempo punti di forza visivi opposti, come il rilevamento del movimento e la vista a infrarossi. I serpenti sono unici in questo senso, e il modo in cui i loro sensi si sono sviluppati come riflesso del loro ambiente è un fenomeno davvero interessante!
Sfortunatamente, gli studi che coinvolgono la visione dei serpenti sono pochi e rari. Uno studio, sviluppato da un team del National History Museum di Londra, ha prodotto alcuni risultati interessanti. Dopo aver studiato 69 diverse specie di serpenti, hanno scoperto che i serpenti (quelli che vedono i colori, comunque) vedono due colori primari invece dei tre che vedono gli esseri umani. Hanno anche scoperto che, nonostante siano sensibili alla luce UV, i serpenti hanno sviluppato speciali lenti UV che aiutano a bloccare questa luce e consentono loro di vedere più chiaramente.
Ciò che quello studio, questo articolo e tutte queste informazioni intendono dimostrare è che il modo in cui i serpenti vedono è cambiato e si è adattato sin dal loro concepimento. La visione del serpente è un eccellente esempio di come l’adattamento e l’evoluzione possano svolgere il ruolo più essenziale nella sopravvivenza di una specie. Comprendendo come vedono i serpenti, possiamo anche capire meglio come funziona realmente lo sviluppo genetico.
