Come vedono i serpenti? Tutto quello che sappiamo sulla loro visione

I serpenti sono noti per essere cacciatori esperti e intelligenti, caratterizzati dalla mancanza di palpebre e orecchie esterne. Questi rettili allungati sono numerosi, con oltre 3.600 specie conosciute. Ma come fanno questi carnivori a catturare la preda così rapidamente? In questo articolo daremo uno sguardo approfondito a come vedono i serpenti e al motivo per cui la loro vista gioca un ruolo così critico nel comportamento della loro specie.

Comprendere la visione dei serpenti non è solo interessante, è anche un’informazione cruciale per comprendere il ruolo ecologico svolto dai serpenti. Avere un’idea più completa di come i serpenti vedono il mondo, di come cacciano e di come interagiscono con il loro ambiente può sia aiutare a gestire il modo in cui interagiscono con gli umani, sia aiutare a imparare come conservare questa specie strisciante.

L’anatomia degli occhi di serpente

Una delle chiavi per comprendere come vedono i serpenti è osservare la struttura anatomica letterale dei loro occhi. La prima notizia interessante è che i serpenti in realtà non hanno palpebre. Quindi, come riescono a tenere lontani batteri e detriti? Perché, la bilancia, ovviamente! I loro occhi sono coperti da scaglie trasparenti note come scaglie per occhiali o calotte oculari. Queste scaglie aiutano a proteggere e proteggere gli occhi del serpente dallo sporco e da altri materiali dannosi. Proprio come il resto delle loro scaglie, perdono la pelle durante il periodo della muta.

La lente nell’occhio di un serpente è più sferica di quella umana. Ciò consente una messa a fuoco più nitida, il che è parte del motivo per cui si muovono così rapidamente. La loro retina è costituita da bastoncelli e coni e li aiuta a rilevare la luce e il colore. I loro bastoncelli, di cui hanno la maggioranza, sono sensibili alla luce e al movimento ma non colore. Per questo motivo, molti credono che esistano numerose specie di serpenti che non riescono a vedere i colori. Ma alcuni serpenti hanno cellule coniche, il che significa che il daltonismo non è un tratto generale della specie.

Organi visivi speciali

I serpenti non vedono nello stesso modo in cui li vediamo noi, anzi vedono molto di più! Alcuni serpenti hanno organi specializzati che consentono loro di rilevare diverse forme di calore e luce. Ciò consente loro di percepire il loro ambiente in modi interessanti.

Uno di questi organi, chiamato organo a fossa, è posseduto da molti tipi di vipere, pitoni e boa. Questi organi si trovano tra le narici e gli occhi del serpente e consentono loro di rilevare la radiazione infrarossa! Quindi, una volta che vedono un topo a sangue caldo o un altro piccolo animale nascosto, possono trovarli facilmente. Questo contorno termico può essere visto anche nella completa oscurità ed è una componente chiave nella capacità del serpente di cacciare di notte.

Quanto bene vedono i serpenti?

L’acuità visiva è fondamentalmente un modo elegante per dire “visione chiara e nitida”. L’acuità visiva dei serpenti varia molto a seconda della specie e del modo in cui si sono adattati. Ad esempio, le specie arboree (alberi) hanno un’acuità visiva fantastica perché trascorrono la maggior parte della loro vita sottoterra! I serpenti diurni, attivi durante il giorno, hanno una vista molto ben sviluppata perché hanno bisogno di rilevare cose come il colore e il movimento. D’altra parte, le specie notturne non hanno realmente bisogno di queste caratteristiche. Si concentrano invece su cose come il rilevamento del calore o l’odore.

I limiti della loro visione

Il modo in cui vedono i serpenti è molto specializzato in base alle loro abitudini e caratteristiche. Quindi, ci sono sicuramente aree in cui mancano. Questo perché, evolutivamente parlando, sono aree di cui non avevano esattamente bisogno per prosperare e adattarsi. Ecco due di tali aree:

Campo visivo

La maggior parte dei serpenti ha gli occhi posizionati ai lati della testa. Ciò significa che il loro campo visivo è molto più ristretto rispetto a quello di molte altre creature. Alcuni serpenti, però, hanno gli occhi posizionati in cima alla testa. Questo perché fornisce loro una visione migliore dell’ambiente circostante, il che è molto utile per rilevare sia i predatori che le prede in ambienti ricchi di alberi.

Detto questo, il loro corpo allungato permette loro di sollevare la testa ad altezze e direzioni piuttosto consistenti, il che altera il loro campo visivo in modo molto benefico. Sono in grado di guardarsi intorno senza muovere tutto il corpo, il che li aiuta a dare una sbirciatina senza esporsi ai predatori vicini.

Colori e Dettagli

Come accennato brevemente in precedenza, ai serpenti mancano (o almeno ne hanno meno) cellule coniche. Ciò significa che la percezione del colore e dei dettagli è di gran lunga peggiore rispetto ad altre creature. Tuttavia, la presenza di più bastoncelli significa che la loro sensibilità alla luce è molto maggiore. Per il modo in cui i serpenti vedono come specie notturne, questo è molto più utile della percezione del colore.

L’impatto che la visione ha sul comportamento dei serpenti

Una cosa piuttosto interessante riguardo a questi rettili è che il modo in cui vedono ha un impatto diretto sulle loro strategie di caccia. Molti serpenti, ad esempio, sono predatori di imboscate. Fanno affidamento sul mimetismo e sull’immobilità per evitare di essere visti dalle prede. Questi serpenti hanno spesso l’adattamento degli organi delle fossette, che, come accennato, aiutano a individuare la radiazione infrarossa.

Altri serpenti, come i colubridi, ad esempio, sono cacciatori attivi. Ciò significa che sono sempre in movimento alla ricerca di prede. Questi serpenti, comparativamente, hanno una vista davvero ben sviluppata. Possono utilizzare questa visione dei colori e l’acuità visiva per rilevare e rintracciare le prede anche a grande distanza.

A parte gli attacchi, anche la vista gioca un ruolo importante nella difesa di un serpente. I serpenti di solito si affidano a segnali visivi per rilevare le minacce e molte specie utilizzano visualizzazioni di minacce basate sulla visualizzazione come un modo per allontanare compagnie indesiderate. Un buon esempio di ciò è il serpente a sonagli o l’incappucciamento dei cobra.

La visione del serpente da una prospettiva evolutiva

Per concludere queste informazioni su come vedono i serpenti, dovremmo parlare di come questi rettili hanno adattato così bene la loro visione nel corso dei milioni di anni in cui sono stati in circolazione. I primi serpenti, molto probabilmente, si sono evoluti da creature scavatrici e acquatiche. Se questo fosse vero, spiegherebbe la loro regressione visiva iniziale: i serpenti che si trovano sottoterra o nell’acqua sicuramente non dovrebbero fare affidamento sulla vista.

È interessante paragonare la visione di un serpente a quella di altri rettili, o di altri membri del regno animale in generale. Le lucertole, ad esempio, hanno sviluppato una visione dei colori eccezionale. Nonostante appartengano alla stessa classe, i serpenti hanno raggiunto nel tempo punti di forza visivi opposti, come il rilevamento del movimento e la vista a infrarossi. I serpenti sono unici in questo senso, e il modo in cui i loro sensi si sono sviluppati come riflesso del loro ambiente è un fenomeno davvero interessante!

Sfortunatamente, gli studi che coinvolgono la visione dei serpenti sono pochi e rari. Uno studio, sviluppato da un team del National History Museum di Londra, ha prodotto alcuni risultati interessanti. Dopo aver studiato 69 diverse specie di serpenti, hanno scoperto che i serpenti (quelli che vedono i colori, comunque) vedono due colori primari invece dei tre che vedono gli esseri umani. Hanno anche scoperto che, nonostante siano sensibili alla luce UV, i serpenti hanno sviluppato speciali lenti UV che aiutano a bloccare questa luce e consentono loro di vedere più chiaramente.

Ciò che quello studio, questo articolo e tutte queste informazioni intendono dimostrare è che il modo in cui i serpenti vedono è cambiato e si è adattato sin dal loro concepimento. La visione del serpente è un eccellente esempio di come l’adattamento e l’evoluzione possano svolgere il ruolo più essenziale nella sopravvivenza di una specie. Comprendendo come vedono i serpenti, possiamo anche capire meglio come funziona realmente lo sviluppo genetico.