Come si sono formati i Grandi Laghi e quanto tempo fa?

I Grandi Laghi sono tra le caratteristiche più dominanti degli Stati Uniti settentrionali. Questi enormi corpi idrici sono strettamente collegati e formano uno dei più grandi gruppi di laghi d’acqua dolce del mondo intero. Pensare alla creazione di questi giganti è sbalorditivo, ma a un certo punto doveva succedere! Oggi esploreremo: come si sono formati i Grandi Laghi e quanto tempo fa? Iniziamo!

Cosa sono i Grandi Laghi?

I Grandi Laghi sono una serie di laghi d’acqua dolce collegati che sono così grandi da dominare il paesaggio e le condizioni meteorologiche di gran parte degli Stati Uniti e del Canada. Cinque laghi costituiscono i Grandi Laghi, inclusi i laghi Superior, Michigan, Huron, Erie e Ontario. Ciascuno dei laghi si trova vicino al confine tra Stati Uniti e Canada ed è essenziale per l’ecologia e l’economia della regione.

Insieme, i Grandi Laghi formano il più grande gruppo di laghi d’acqua dolce per superficie e sono il secondo per volume. Sommandoli, i Grandi Laghi contengono circa il 21% dell’acqua dolce dell’intera superficie terrestre. Complessivamente, la superficie di questi laghi misura 94.250 miglia quadrate, all’incirca le dimensioni dello stato dell’Oregon (96.003 miglia quadrate).

Come si sono formati i Grandi Laghi?

Sapendo quanto sono grandi, il passo successivo per molti è chiedersi come sono stati realizzati! Per fortuna, la scienza ha alcune risposte per noi.

I Grandi Laghi si formarono quando massicce lastre di ghiaccio (ghiacciai) iniziarono a ritirarsi. Quando si furono ritirati abbastanza da esporre la terra che avevano scavato profondamente, iniziarono a sciogliersi, riempiendo così i laghi ora.

I laghi formati attraverso questo processo sono noti come laghi glaciali. Spesso questi laghi sono piuttosto grandi poiché i ghiacciai stessi sono grandi di per sé. I laghi glaciali esistono in tutto il mondo e sono in continua crescita o formazione, anche oggi. Mentre il clima in tutta la terra si riscalda (a causa dei cambiamenti climatici causati dall’uomo o delle oscillazioni naturali della temperatura), i ghiacciai continuano a sciogliersi e riempire ancora di più il terreno sfregiato che si lasciano alle spalle.

Dal 1990 al 2018, le immagini satellitari rivelano un aumento del numero di laghi glaciali del 53%. I laghi in più rapida crescita si trovano in Scandinavia, Islanda e Russia, ma il loro volume è relativamente piccolo rispetto ad altre regioni.

NSIDC

Quanto tempo fa si sono formati i Grandi Laghi?

I Grandi Laghi si sono formati verso la fine dell’ultima era glaciale, circa 14.000 anni fa.

Affinché si formino i laghi glaciali, i ghiacciai devono invadere la terra e poi alla fine sciogliersi e ritirarsi. I tempi più comuni in cui ciò accada sono durante le ere glaciali. Le ere glaciali (altrimenti note come periodi glaciali) sono periodi di tempo distinti in cui il carbonio nell’aria è minimo e la temperatura media della terra scende. Di conseguenza, i ghiacciai sono in grado di scivolare in avanti, macinando ed erodendo la terra mentre procedono. In un periodo di caldo, poi si ritireranno, permettendo agli abbeveratoi di essere riempiti con acqua di disgelo.

L’ultima era glaciale è conosciuta come l’ultimo periodo glaciale ed è durata tra 115.000 e 11.700 anni fa. Durante quel periodo di tempo, le calotte glaciali globali avevano raggiunto il loro massimo circa 22.000 anni fa. Dopo il massimo glaciale, le calotte glaciali hanno iniziato il loro lento ritiro. La fine dell’ultimo periodo glaciale avvenne circa 11.550 anni fa e iniziò l’Olocene, la nostra epoca attuale.

Incredibilmente, gli umani esistevano durante i tempi in cui si formarono i Grandi Laghi. Durante le prime fasi dell’era glaciale, un uomo saggio erano principalmente relegati nelle regioni calde della terra. Alla fine del periodo, tuttavia, ci eravamo estesi all’Eurasia e all’Australia. In effetti, l’era glaciale ha permesso agli esseri umani di attraversare il ponte di terra esposto che si estendeva dalla Russia moderna all’Alaska.

In quali altri modi si formano i laghi?

Sebbene i laghi glaciali siano un modo in cui si formano i laghi, non è l’unico modo! Nell’emisfero settentrionale, i laghi glaciali sono i più comuni poiché è lì che erano presenti le grandi calotte glaciali. Il Minnesota, ad esempio, è noto come la “Terra dei 10.000 laghi” e la maggior parte di essi è glaciale.

Attività tettonica

Un altro metodo che si verifica avviene intorno alle regioni tettoniche attive. Quando le placche della terra si muovono, possono causare crepe o faglie nella crosta. Queste faglie vengono poi riempite da fiumi, oceani o persino pioggia. Alcuni dei laghi più famosi che si sono formati attraverso l’attività tettonica sono il Mar Caspio e il Lago Baikal. Il Mar Caspio è il lago più grande del mondo, nonostante sia pieno di acqua salata. Il lago Baikal è il più grande lago d’acqua dolce del mondo per volume.

Vulcani

Quando un vulcano diventa inattivo, spesso può collassare o cadere su se stesso. La depressione risultante può essere riempita con pioggia o neve, creando grandi laghi isolati ad alta quota. Crater Lake in Oregon è un esempio di questa formazione ed è attualmente uno dei laghi più profondi (e più belli) del mondo.

Fiumi

Quando un fiume scorre attraverso un pezzo di terra pianeggiante, spesso si allarga e comincia a serpeggiare. Questo schema è noto come “serpeggiante” e può andare avanti per chilometri. Quando una stagione particolarmente piovosa inonda il fiume, può esplodere attraverso le sue sponde, provocando la connessione delle anse del meandro. In pochi istanti si forma uno specchio d’acqua, creando un lago a forma di U noto come lanca.

Uomo (o animale) fatto

Un’altra forma comune di lago è un lago artificiale. Questi laghi (spesso chiamati bacini idrici) si formano quando gli esseri umani sbarrano alcuni aspetti di un fiume, facendo risalire il fiume in una grande pozza dietro di esso. Alcuni dei laghi più grandi degli Stati Uniti vengono creati utilizzando questo metodo, tra cui il lago Mead, il lago Powell e il lago Oahe. Questi laghi sono creati per l’energia idroelettrica, la conservazione dell’acqua e altro ancora.

Sebbene gli esseri umani creino laghi, i castori sono anche eccellenti terraformatori. Quando un castoro crea una diga in un piccolo sistema fluviale, può creare vaste aree di acqua stagnante.