Punti chiave
- Le farfalle si riproducono unendosi insieme all’estremità dell’addome.
- Il periodo di gestazione della farfalla è di soli 3 giorni, dopodiché le uova si schiudono.
- Le farfalle depongono tra le 10 e le 300 uova. Depongono le uova in grappoli per un periodo di 2-4 settimane.
Le farfalle sono disponibili in una notevole varietà di forme e motivi diversi, dalla maestà color arancio del monarca ai brillanti motivi rossi e blu della farfalla pavone, ma tutte aderiscono allo stesso ciclo di riproduzione di base. Iniziano la vita come un uovo, si schiudono in una larva, creano un bozzolo come una pupa e infine si trasformano in un adulto. Ciò comporta un lungo e difficile processo di rinnovamento e trasformazione, affinato nel corso di molti milioni di anni di evoluzione. Questo articolo coprirà alcuni dettagli affascinanti su come si riproducono le farfalle.
La farfalla si riproduce sessualmente o asessualmente?
La risposta breve alla domanda è che tutte le specie conosciute di farfalle si riproducono sessualmente per la maggior parte del tempo. Questo perché ci sono numerosi vantaggi nella riproduzione sessuata. Il vantaggio più importante è che conferisce un’enorme variazione genetica alla prole, creando nuove combinazioni e varietà che possono adattarsi a nuove condizioni. Gli individui con geni più adatti all’ambiente hanno maggiori probabilità di sopravvivere e riprodursi rispetto agli individui con geni statici.
Lo svantaggio della riproduzione sessuale, ovviamente, è che sia un maschio che una femmina devono essere presenti contemporaneamente. Questo limita il numero di figli che i genitori possono avere. Gli animali che si riproducono asessualmente, al contrario, possono creare rapidamente un numero enorme di prole senza spendere sforzi nel processo di accoppiamento. Sia l’ape mellifera che l’insetto stecco si riproducono parte del tempo in questo modo. Alcune specie di farfalle possono anche riprodursi asessualmente, ma non è mai il principale mezzo di riproduzione perché va a scapito della variazione genetica (la prole tende ad essere cloni della madre). Sfortunatamente, c’è ancora molto che non capiamo sulla riproduzione asessuata nelle farfalle.
Come fa la farfalla a trovare un compagno?
Quando una farfalla maschio ha trovato un compagno adatto, volerà sopra ed eseguirà una danza di accoppiamento.
©iStock.com/Nadim Mahmud Himu
Il ciclo di riproduzione delle farfalle di solito inizia in primavera o all’inizio dell’estate. Questo è quando le farfalle sono tornate dalla loro lunga migrazione o sono emerse dal periodo di letargo invernale. I colori e i motivi delle ali forniscono ai maschi un modo semplice per identificare i membri femminili della loro specie. Quando un maschio ha trovato un compagno adatto, di solito vola sopra o sotto la femmina e rilascia i suoi feromoni chimici per comunicare le sue intenzioni di accoppiarsi. Seguirà quindi l’esibizione di una danza di accoppiamento aerea, unica per ogni specie. I maschi sono così desiderosi di impressionare un potenziale compagno che a volte sciami di loro si raccolgono attorno a una crisalide prima che la femmina abbia la possibilità di emergere.
Come si accoppiano le farfalle tra loro?
Se la femmina ha accettato ciò che il maschio sta offrendo, si unirà a lui nella sua elaborata danza di corteggiamento. Con la loro relazione ormai stabilita, troveranno un posto sul terreno o un trespolo dove atterrare e toccare insieme le loro estremità. Il maschio ha un organo di presa specializzato all’estremità dell’addome per mantenere la femmina in posizione. Il processo di accoppiamento può durare da pochi minuti a poche ore contemporaneamente. Il maschio trasferirà quindi una sostanza chiamata spermatoforo nel corpo della femmina. Consiste in pacchi di sperma e nutrienti sufficienti affinché la femmina possa fecondare e deporre le uova. Questi nutrienti sono così importanti per il processo di accoppiamento che il maschio spesso trascorre più tempo a raccogliere cibo per produrre spermatofori di qualità superiore.
La femmina può accoppiarsi con uno solo o talvolta più partner per stagione, ma il maschio (che può morire poche settimane dopo l’accoppiamento) ha alcune strategie diverse per assicurarsi che il suo sperma trionfi su quello dei suoi rivali maschi. Per impedire alla femmina di accoppiarsi con qualcun altro, il maschio a volte la spruzza con un profumo sgradevole. Alcune specie possono anche tappare l’apertura della femmina per impedire l’ingresso di più sperma. Tuttavia, anche dopo che l’accoppiamento è stato completato, la fecondazione non avviene immediatamente. La femmina può conservare lo sperma all’interno di una sacca speciale chiamata borsa fino a quando non è pronta a partorire.
Come fa la farfalla a deporre le uova?
Il processo di deposizione delle uova può avvenire in qualsiasi momento tra la primavera e l’autunno, a seconda della specie esatta. La farfalla femmina sceglie esattamente dove deporre le uova, ma non qualsiasi pianta andrà bene. I bruchi sono specializzati in specifiche specie o gruppi di piante, che forniranno sia una casa che una fonte di cibo per la prima fase della loro vita. Ad esempio, lo stadio del bruco della farfalla monarca è specializzato per una pianta da fiore chiamata euforbia.
Per trovare la pianta giusta, la femmina presta molta attenzione al colore, alla forma e persino all’odore della foglia. Deve anche prestare attenzione alle corrette condizioni ambientali: troppo poca umidità e umidità possono far seccare le uova, ma troppa può far marcire le uova o sviluppare funghi. Questo può farla essere molto esigente riguardo alla scelta della posizione.
Quando sarà certa della pianta giusta, la femmina inizierà a fecondare le uova con lo sperma che ha immagazzinato nella sua borsa, generalmente usando prima l’ultimo sperma. Deporrà quindi le uova, singolarmente oa grappolo, direttamente sulla foglia. Un singolo grappolo può contenere centinaia o addirittura migliaia di uova alla volta. La madre poi attacca le uova alla foglia con un sottile strato di cera e le lascia sviluppare da sole. Sebbene la madre non abbia altra associazione con la prole oltre questo punto, le uova sono protette dalle minacce da uno strato esterno duro chiamato corion.
Quali sono le fasi tipiche della vita di una farfalla?
I bruchi a volte possono crescere dieci volte le loro dimensioni.
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Una volta che le giovani farfalle si schiudono dalle loro uova, entreranno nello stadio larvale, noto anche come bruco. Questo insetto erbivoro ha un corpo lungo e segmentato con più paia di zampe, antenne corte, da 10 a 14 occhi relativamente semplici (che vedono solo luce e buio) e potenti mandibole per masticare le piante. L’unico scopo del bruco è mangiare e crescere il più possibile, raggiungendo a volte fino a 10 volte la sua dimensione iniziale.
Ad esempio, la farfalla monarca crescerà dalle dimensioni di una capocchia di spillo a quasi due pollici di lunghezza in sole due settimane dopo la schiusa. Per diventare progressivamente più grande, il bruco perderà il suo strato esterno circa quattro o cinque volte di seguito. Ogni muta larvale separata è nota come stadio; è un po’ come uno stadio individuale all’interno dello stadio larvale principale. Poiché l’intero processo può facilmente richiedere mesi o anni, il bruco a volte entra in uno stato di letargo prolungato per sopravvivere al rigido inverno.
Una volta che il bruco ha raggiunto la sua piena dimensione, si trasformerà in una pupa (nota anche come crisalide), in cui è sospesa a un ramo o nascosta alla vista dentro o sopra il terreno, protetta da un bozzolo di seta. Questa fase può durare da poche settimane a due anni alla volta. Man mano che la farfalla si trasforma, cellule specializzate nella larva diventeranno le zampe, le ali e gli occhi dell’adulto. Quando finalmente emergerà dal bozzolo, sarà una farfalla adulta completa, pronta ad accoppiarsi in primavera e ricominciare l’intero ciclo di riproduzione. La durata tipica della vita di un adulto non supera poche settimane o mesi. Entrambi i genitori di solito muoiono poco tempo dopo l’accoppiamento.
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