Sapevi che in tutto il mondo vivono oltre 150.000 specie di falene e di queste 14.000 vivono nel Nord America? Le specie di falena vanno dalla minuscola messicana lunga 1,2 millimetri Stigmella maya alla vasta falena australiana Hercules larga 11 pollici. A seconda della specie, le falene sono attive di notte o di giorno. Sono uno dei nostri migliori impollinatori e una fonte di cibo costante per pipistrelli, uccelli e anfibi, ma come si riproducono le falene? Scopriamo lo strano mondo della riproduzione degli insetti e scopriamo il ciclo di vita completo della falena dall’accoppiamento alla falena adulta completamente cresciuta.
Come fanno le falene a trovare un compagno?
Una falena femmina rilascia feromoni per attirare le falene maschi.
©Matthew Lavigne/Shutterstock.com
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Il comportamento di accoppiamento delle falene non è del tutto chiaro, ma gli scienziati ritengono che le femmine delle falene rilascino nell’aria feromoni, ovvero un odore chimico specifico. Quando una falena maschio che vola nelle vicinanze rileva i suoi feromoni con le sue antenne, è in grado di localizzarla e i due poi si accoppiano.
La maggior parte delle falene maschi trovano un compagno attraverso i feromoni della femmina, ma anche alcuni tipi maschi di falene, come la falena dorata, emettono feromoni. Queste insolite falene si riuniscono in gruppi di soli maschi, chiamati lek, per rilasciare i loro feromoni e attirare le femmine in massa. All’arrivo, la femmina sceglie un maschio con cui accoppiarsi.
Ma i feromoni non sono l’unico modo in cui le tarme si accoppiano.
Un altro tipo di falena, chiamata piralide del mais, emette un suono ultrasonico che in qualche modo fa rimanere ferma una falena femmina. Non essere in grado o non voler volare via aumenta le possibilità del maschio di riuscire ad accoppiarsi. Le falene che utilizzano questa strategia sono chiamate falene di segnalazione acustica.
Come si accoppiano esattamente le falene?
Durante l’accoppiamento, gli addomi delle falene si uniscono in punta, ma la coppia può volare in salvo se necessario.
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Una volta che un maschio e una femmina di falena si localizzano e scelgono di accoppiarsi, deve avvenire un atto fisico. Ecco come si riproducono le falene.
I genitali delle falene si trovano nella parte inferiore dell’addome. Per accoppiarsi, il maschio e la femmina uniscono le punte dell’addome. Il maschio tiene ferma la femmina con le sue “graffe”, simili a mani. Quindi fa passare una sacca spermatoforica in uno spazio nell’addome della femmina chiamato borsa copulatrix. Questo sacco contiene non solo lo sperma per fecondare le uova della femmina, ma anche i nutrienti che supportano le larve per far sì che le uova appena deposte abbiano un inizio sano.
Se un pericolo, come un predatore o la pioggia, interrompe l’accoppiamento, le falene unite possono volare insieme verso un luogo più sicuro. Gli esperti ritengono che questo sia il motivo per cui una falena maschio ha i fermagli. L’accoppiamento può durare diverse ore, per impedire ad altri potenziali pretendenti di accedere alla femmina, quindi la sicurezza dai predatori è fondamentale. Le falene accoppiate sono particolarmente vulnerabili ai predatori.
Come si riproducono le falene: spiegato il ciclo di vita delle falene
Una volta avvenuto l’accoppiamento, la falena maschio non è più coinvolta nel ciclo riproduttivo. Infatti, subito dopo l’accoppiamento, molte falene muoiono. Alcune falene, come le falene lunari, non hanno nemmeno la bocca! Queste incredibili falene escono dal loro bozzolo e non mangiano né bevono, cercano solo un compagno prima di morire.
Il ciclo di vita di una falena è descritto come un ciclo di vita di sviluppo della metamorfosi completo. Ciò significa che hanno luogo una serie incredibile di trasformazioni. Un cucciolo di falena non assomiglia e non si comporta per niente come la sua forma adulta.
Ecco cosa succede a una falena dopo l’accoppiamento:
Uova di falena
Le uova di falena vengono solitamente deposte sotto una foglia per sfuggire ai predatori affamati.
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Una volta che la femmina si è accoppiata, cerca un posto sicuro dove deporre le uova fecondate.
Il posto giusto dipende dalla specie della falena. Una buona area viene riempita con il cibo specifico della falena, in modo che le larve nate possano mangiare e crescere rapidamente. Ad esempio, le falene sfinge richiedono foglie di viburno, mirtillo o mirtillo.
Le falene sono creature intelligenti che sincronizzano la deposizione delle uova con la disponibilità di piante alimentari, quindi la primavera è il periodo in cui viene deposta la maggior parte delle uova di falena. A loro volta, le specie di uccelli, come le cinciarelle, sincronizzano la deposizione delle uova con la disponibilità di bruchi per i loro pulcini.
Le uova di falena sono minuscole sfere marroni, grigie o bianco-verdastre, disposte principalmente in linee precise. Molto spesso la madre depone le uova sotto una foglia per nasconderle dai predatori come uccelli, insetti e roditori. Le falene lunari depongono fino a 400 uova che impiegano una o due settimane per schiudersi in larve molto affamate.
Molte falene femmine muoiono dopo la deposizione delle loro preziose uova, quindi è importante trovare un posto sicuro.
Come si riproducono le falene: stadio del bruco
Una falena
bruco
cambia la pelle per adattarsi al suo corpo in rapida crescita.
©David George / CC BY 4.0 – Licenza
Se le uova rimangono al sicuro dai predatori, si schiudono dando origine a minuscole larve che conosciamo come bruchi. Queste minuscole creature misurano meno di un millimetro alla schiusa, ma il loro appetito vorace è enorme e la crescita avviene rapidamente.
I bruchi delle falene mangiano continuamente foglie, fiori, steli o radici e crescono a una velocità epica. Molti bruchi di falena raddoppiano le loro dimensioni in pochi giorni, ed è per questo che i bruchi cambiano il colore della pelle: devono far crescere una nuova pelle più grande! Prendiamo ad esempio la falena imperiale. Questa sorprendente falena si schiude da un uovo e misura solo un millimetro o due, ma in otto settimane raggiunge i 65 millimetri. Si tratta di un tasso di crescita epico e uno dei più veloci del nostro pianeta.
La maggior parte dei bruchi cambia pelle quattro volte prima di avvolgersi nel bozzolo e ogni nuovo stadio della pelle è chiamato stadio. La nuova pelle cresce sotto lo strato superiore, quindi quando la massa corporea supera la capacità della pelle, si apre per rivelare la pelle fresca e nuova sottostante.
Non è sicuro rimanere un bruco a lungo perché molti predatori fanno affidamento su di loro per il cibo. La maggior parte delle specie di falene mangia, cresce e si impupa in poche settimane, ma alcune falene, come la falena falco, producono bruchi che svernano all’interno dei tronchi degli alberi o sotto il terreno.
Bozzolo: stadio di pupa
All’interno del suo bozzolo, il bruco si trasforma in una falena adulta completamente adulta.
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Un bruco adulto ha ancora molto lavoro da fare.
Una volta raggiunta la dimensione completa, il bruco si trasforma in pupa, questo processo è chiamato metamorfosi. I bruchi lo fanno formando un bozzolo, chiamato anche crisalide, attorno al loro corpo. Questa è una parte essenziale della riproduzione delle falene e una meraviglia del mondo naturale.
Alcune specie di falene filano la seta o usano i peli del corpo per formare un bozzolo, mentre altre raccolgono e masticano le foglie fino a ridurle in una polpa appiccicosa. Alcune specie creano bozzoli molto fragili e si nascondono sotto il suolo, ma altre formano un bozzolo duro come la roccia che è così resistente che gli scienziati pensano che richieda una sostanza acida per liberarsi. Qualunque sia il metodo utilizzato, il bozzolo si fonde con l’ambiente locale quindi è nascosto dai predatori.
All’interno del suo bozzolo protettivo, il corpo di un bruco subisce una trasformazione spettacolare! Si riorganizza in un essere completamente diverso.
A seconda della specie, la pupa dura da pochi giorni a un anno, ma quando emerge dal bozzolo, il bruco è una falena adulta completamente formata con le ali spiegazzate. Prima che possa volare, le sue ali, fatte di cheratina, devono seccarsi e indurirsi. Questo è un momento molto vulnerabile per una falena appena emersa, ma non ci vuole molto per prepararsi al volo.
Riproduzione della falena: falena adulta
Quando una falena esce dal bozzolo deve asciugarsi e distendere le ali per poter volare.
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Le falene adulte emergono completamente formate dal bozzolo. La differenza più evidente è un nuovo paio di ali che consente alla falena di espandere il suo raggio d’azione. Diverso è anche il suo fogliame che sgranocchia le mascelle che si trasformano in una delicata cannuccia chiamata proboscide utilizzata per aspirare i liquidi zuccherini. Le falene si nutrono del nettare delle piante, motivo per cui è importante avere in giardino piante che fioriscono di notte, frutti marci o linfa. Alcune specie come la falena lunare non hanno bocca e non si nutrono affatto. Vivono solo pochi giorni sopravvivendo con l’energia immagazzinata dalla loro pupa.
In generale, le falene vivono da poche settimane a sei mesi. Il periodo esatto dipende interamente dalla specie di falena. Alcune falene longeve vanno in letargo durante l’inverno, emergendo solo durante il clima più mite quando il cibo è abbondante.
Le falene adulte volano nel cielo e si riposano sul fogliame per nascondersi dai predatori. I predatori di falene più comunemente conosciuti sono i pipistrelli. I pipistrelli individuano le falene volanti tramite clic di ecolocalizzazione, piombando su ignari volatori notturni. Tuttavia, non tutte le falene sono ignare di questo attacco furtivo. Le falene tigre possono sentire i clic dei pipistrelli! Cadono a terra o iniziano a volare a zigzag irregolari quando sentono avvicinarsi pipistrelli affamati.
È durante questo periodo adulto che le femmine delle falene emettono feromoni, trovano un compagno e depongono le uova, quindi il ciclo riproduttivo delle falene ricomincia da capo.
