Come si è formato il Grand Canyon?

Il famoso Grand Canyon è una delle meraviglie del mondo per le sue enormi dimensioni e profondità. È profondo un miglio, largo 18 miglia e lungo oltre 270 miglia. È facile capire perché il Grand Canyon è il secondo parco nazionale più visitato della nazione, nonostante la sua posizione remota.

Come un enorme squarcio nel paesaggio, i canyon sono gole profonde che attualmente sono attraversate da un fiume o, un tempo, vi scorreva un fiume. Ci sono circa 250 canyon in tutto il mondo.

Il Grand Canyon si trova nel nord dell’Arizona, vicino alla città di Williams fuori Flagstaff. Le sue rocce e il modo in cui si sono formate sono tra le più studiate al mondo. Oltre 5 milioni di persone all’anno visitano il canyon.

Come si è formato il Grand Canyon? Daremo un’occhiata più da vicino ora.

La geologia del Grand Canyon

Una collisione tra due strati della crosta terrestre quasi 2 miliardi di anni fa diede inizio alla formazione del Grand Canyon. Questa collisione ha creato l’altopiano del Colorado, dove si trova il Grand Canyon, con il bordo più alto del Grand Canyon a oltre 7 miglia sopra il livello del mare. La collisione di miliardi di anni fa tra le placche ha sollevato il terreno dell’altopiano, che ha posto le basi per un canyon scavato in profondità al suo interno.

Le rocce del seminterrato di Vishnu nella parte inferiore della gola interna del Grand Canyon sono le rocce più antiche trovate nel canyon. Hanno 1,7 miliardi di anni. Questi sono degni di nota perché sono diversi dalla maggior parte delle rocce più recenti nel canyon che si sono depositate nel tempo. Queste rocce originali sono state create durante la fusione delle placche che ha creato l’altopiano.

Sulle pareti del Grand Canyon si possono vedere circa 2 miliardi di anni di storia geologica da quando il fiume Colorado ha creato una sezione trasversale degli strati rocciosi attraverso i quali scorreva. Ecco perché le pareti del canyon appaiono fasciate con colori diversi; diversi strati di roccia che si sono accumulati nel tempo sono ora esposti.

La maggior parte delle rocce nel canyon sono sedimentarie di antichi flussi d’acqua. Ciò significa che sono rocce relativamente morbide. Il fiume Colorado è stato aiutato da queste rocce più morbide quando ha creato il Grand Canyon.

Il fiume Colorado e la formazione del Grand Canyon

Il fiume Colorado ha iniziato a creare un canale attraverso gli strati rocciosi circa 5-6 milioni di anni fa, anche se esattamente quando il canyon ha iniziato a formarsi è oggetto di dibattito. Le Montagne Rocciose appena formate avevano creato il fiume Colorado in risposta al deflusso delle precipitazioni, e il fiume Colorado iniziò a scorrere su un antico substrato roccioso sull’altopiano del Colorado, che iniziò a scavare il suo famoso canale.

Dove il fiume forma il canyon, l’acqua del fiume scorre con una pendenza più ripida della media. Ciò ha aiutato il fiume a scavare un canale definitivo nel tempo attraverso qualcosa di duro come una roccia.

Non è l’acqua stessa che scava nella roccia, anche se l’acqua è essenziale per l’erosione. Il sedimento nell’acqua, come la sabbia, sfrega contro la roccia mentre l’acqua scorre su di essa, provocandone una lenta erosione fino a formare un canale. In sostanza, il Grand Canyon è solo un grande canale per il fiume Colorado.

Leggi l’età del Grand Canyon.

Gli esseri umani e il Grand Canyon

Vicino al canyon sono stati trovati manufatti risalenti fino a 12.000 anni, insieme a disegni rupestri e ceramiche risalenti ai primi periodi della storia umana. Ci sono prove che le persone abbiano vissuto nell’area sin dall’ultima era glaciale.

Oggi, la casa ancestrale degli Havasupai è il Grand Canyon, poiché i loro antenati hanno vissuto nella regione per 800 anni. Oltre 12 tribù rivendicano il canyon come loro casa. I colonizzatori spagnoli trovarono il canyon nel 1540 e nel 1919 il Grand Canyon divenne un parco nazionale.

Durante il processo di creazione di un parco nazionale nel Grand Canyon, gli Havasupai furono scomunicati dalla loro terra e costretti a vivere in una piccola riserva. Grazie agli sforzi dei media popolari, sono state concesse loro alcune delle loro terre ancestrali, che attualmente controllano.

Luoghi come le cascate Havasu richiedono il permesso diretto del popolo Havasupai prima di poter essere visitati. Il villaggio di Supai si trova nella parte inferiore del Grand Canyon e riceve ancora la posta a dorso di mulo.

Dighe e il Grand Canyon

Poiché le dighe hanno contenuto livelli di inondazione ben al di sotto della loro altezza naturale, il sedimento circostante su cui si basa l’ecosistema locale è stato influenzato negativamente.

Poiché enormi inondazioni sono ora contenute dall’ingegno umano, la deposizione di sedimenti è drasticamente diminuita, il che influisce sulla capacità di crescita di nuove piante. I fiumi inondati sono vitali per il rifornimento del suolo intorno a un fiume. Se le piante non possono crescere, la fauna selvatica non può sostenersi.

Ci sono state inondazioni controllate per correggere i danni che sono stati inflitti al canyon. Il fiume Colorado è stato esteso oltre le sue capacità attraverso le dighe e l’ecosistema del fiume è stato influenzato negativamente. Ci sono centinaia di dighe sugli affluenti del Colorado, oltre a una quindicina di dighe sul fiume stesso.

Il Grand Canyon è il canyon più grande del mondo?

No, il Grand Canyon non è il più grande del mondo. Il canyon più grande del mondo è lo Yarlung Tsangpo Grand Canyon, che è profondo oltre 17.500 piedi e si trova in Tibet. Questo canyon è anche circa 30 miglia più lungo del Grand Canyon dell’Arizona.

Fauna selvatica nativa del Grand Canyon

Mentre il Grand Canyon appare desolato, c’è un’ampia varietà di fauna selvatica che chiama il canyon casa. Ci sono circa 450 tipi di uccelli nel parco. 90 tipi di mammiferi, 48 tipi di rettili e dieci specie di anfibi chiamano anche la casa di Grand Cayon.

Il tipo di creatura più numeroso sono gli invertebrati come insetti, scorpioni e ragni. Ci sono oltre 1.400 tipi di invertebrati nel Grand Canyon. Ci sono solo otto specie di pesci originarie del Grand Canyon, di cui sei endemiche.

Le pecore dalle grandi corna del deserto storicamente e attualmente abitano il canyon, ma le loro popolazioni sono diminuite per una serie di motivi. Eventi come il passaggio di elicotteri disturbano la migrazione e l’alimentazione, il che ha un effetto complessivo sulla salute della mandria.

L’uccello con l’apertura alare più grande ai piedi 9.5 è il condor della California. Ha una dimora storica nel Grand Canyon. A causa dell’attività umana, le popolazioni sono diminuite e gli sforzi per reintrodurre il condor della California nell’area hanno avuto successo.