Esistono due specie di ippopotami: l’ippopotamo comune (Ippopotamo anfibio) e l’ippopotamo pigmeo (Choeropsis liberiensis). L’ippopotamo pigmeo è di gran lunga il più piccolo dei due, pesa solo 350-600 libbre. L’ippopotamo più piccolo è anche molto meno socievole del suo parente più grande. Gli ippopotami pigmei in genere vivono una vita solitaria, anche se a volte si accoppiano con un altro ippopotamo.
Gli ippopotami comuni, tuttavia, sono animali sociali che vivono in gruppi di 10-30 animali, anche se il numero può variare. Alcuni gruppi di ippopotami documentati sono stati numerati a centinaia. Ma come si chiama un gruppo di questi enormi mammiferi semi-acquatici?
Può sembrare comico (e forse un po’ insensibile), ma un gruppo di ippopotami è chiamato gonfio. Ci sono anche diversi nomi meno usati per un gruppo di ippopotami, tra cui un tuono, una mandria, un mare, una scuola, un baccello, una valle, uno schianto e un assedio.
Gli ippopotami gonfi possono contare da meno di una dozzina a un paio di centinaia di animali.
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Gonfia
Il nome comune di un gruppo di ippopotami deriva ovviamente dall’aspetto gonfio di questi animali rotondi. Gli ippopotami sono il terzo animale terrestre più grande del pianeta, dietro solo all’elefante e al rinoceronte bianco.
L’ippopotamo femmina medio pesa circa 3.000 libbre, mentre un maschio può pesare ovunque da 3.500 a oltre 9.900 libbre. Quando da poche dozzine a un paio di centinaia di questi enormi animali si raggruppano, quel gruppo è… beh… piuttosto gonfio.
La struttura sociale di Hippo Bloats
Gli ippopotami gonfi sono spesso composti da diverse femmine adulte e dai loro vitelli, insieme a diversi maschi adulti, incluso un maschio dominante. Il maschio dominante ha privilegi di accoppiamento con le femmine adulte nel bloat. Questo toro non è sempre il più grande del bloat, ma è il maschio che ha dimostrato il suo dominio attraverso scontri con altri maschi. Una volta che un maschio ha affermato il dominio, ricorda a tutti i potenziali rivali che è al comando attraverso la pratica piuttosto poco elegante di usare la sua coda a forma di ventaglio per lanciare il suo sterco il più lontano possibile, segnando così il territorio con il suo profumo.
I tori rivali si misurano a vicenda attraverso un comportamento noto come spalancato.
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Quando i maschi rivali si scontrano, stanno naso a naso e aprono la bocca il più possibile per brandire le zanne. Gli ippopotami maschi hanno zanne molto più grandi delle femmine, raggiungendo quasi 1 piede e mezzo di lunghezza. Le zanne di un ippopotamo femmina possono essere la metà di quelle dimensioni.
Gli ippopotami possono aprire la bocca fino a un angolo di 150°. Quando i rivali maschi si misurano a vicenda attraverso questo comportamento noto come spalancato, è un test per vedere quale si tirerà indietro. Se uno dei maschi si tira indietro, di solito è la fine del confronto.
Battaglie gonfie
Se nessuno dei tori si tira indietro, però, inizierà una battaglia. Gli enormi ippopotami maschi combatteranno facendo oscillare le loro enormi teste come palle da demolizione e tagliandosi l’un l’altro con le loro zanne, il tutto mentre muggiscono ferocemente. Gli ippopotami sono sorprendentemente rumorosi. Le vocalizzazioni dell’ippopotamo possono misurare fino a 115 decibel. È quasi equivalente al volume di un concerto rock. Se nessuno dei tori cede nella battaglia per il dominio, i due possono potenzialmente combattere fino alla morte.
Quando un maschio ha stabilito il dominio in un bloat, quel toro diventa il principale progenitore della generazione successiva. Quando l’atmosfera nel bloat è pacifica e sotto controllo, il maschio dominante permetterà occasionalmente ai maschi subordinati di accoppiarsi con alcune femmine nel bloat, specialmente se il maschio dominante è concentrato su una particolare femmina in quel momento.
Perché vivere a gonfie vele?
Gli ippopotami vivono in questi gruppi principalmente per protezione. Nella loro area nativa dell’Africa subsahariana, gli ippopotami sono circondati da potenziali predatori. I leoni sono forse l’unico predatore in grado di abbattere un ippopotamo maturo, ma anche in questo caso dipende dal numero di leoni, dall’età e dalle condizioni dell’ippopotamo, dalla distanza dall’acqua e da una miriade di altri fattori. La predazione di ippopotami maturi è piuttosto rara. I vitelli di ippopotamo, tuttavia, sono vulnerabili ai leoni insieme ad altri predatori tra cui iene, leopardi e coccodrilli. Vivendo in un ambiente rigonfio, i giovani ippopotami sono protetti molto meglio dai predatori africani.
Abbattere un ippopotamo maturo non è un compito facile. Questo leone non ha avuto successo.
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C’è anche una componente sociale nell’ippopotamo gonfio. Mentre il nome “ippopotamo” deriva da una parola greca che significa “cavallo di fiume” o “cavallo d’acqua”, l’ippopotamo non è affatto imparentato con il cavallo. Invece, alcuni dei suoi parenti viventi più stretti potrebbero essere balene e delfini. I delfini sono altamente socievoli come molte balene. Quindi, quando anche gli ippopotami si uniscono in gruppi sociali, sembra essere una tradizione familiare estesa, per così dire.
Gli ippopotami interagiscono e giocano anche insieme. Praticamente tutti i mammiferi giocano e l’ippopotamo non è diverso. Un frammento del gioco e delle interazioni relazionali che avvengono in un ippopotamo gonfio può essere visto in questo video dal Cincinnati Zoo & Botanical Garden. Il gonfio di questo zoo è composto da due adulti, Tucker e Bibi, e due giovani, Fiona e Fritz. A questa famiglia piace chiaramente stare insieme.
Temperi di dimensioni ippopotami nel gonfiore
Nonostante le importanti connessioni sociali all’interno di un bloat, questi enormi animali sono notoriamente lunatici e irascibili. Non ci vuole molto per irritare un ippopotamo.
Gli ippopotami sono animali nervosi. Ci sono molteplici ragioni per il loro nervosismo. Hanno una vista piuttosto scarsa. I nervi possono essere eccitati quando un ippopotamo percepisce che sta accadendo qualcosa ma non può necessariamente vederlo.
Sono anche animali molto territoriali. Ciò è dovuto, in gran parte, al fatto che gli ippopotami hanno bisogno di acqua per sopravvivere. Un ippopotamo non può sudare per rilasciare il calore corporeo in eccesso. Gli ippopotami espellono il “sudore sanguigno”, una secrezione ghiandolare che diventa rossa subito dopo l’escrezione. La sostanza contiene strutture microscopiche che disperdono e diffondono la luce ultravioletta. La secrezione agisce come una protezione solare naturale per l’ippopotamo. Ha anche proprietà antibatteriche che proteggono l’animale dalle infezioni. Tuttavia, questo “sudore di sangue” non è la stessa cosa del sudore umano.
Gli ippopotami trascorrono la maggior parte delle ore diurne in acqua per mantenersi freschi e idratati.
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Gli esseri umani sudano per ridurre la temperatura corporea. Un ippopotamo non ha tali ghiandole sudoripare sotto la pelle. Potrebbe essere un vero problema in una torrida estate africana, ma l’ippopotamo risolve il problema trascorrendo quasi l’intera giornata in acqua. Se non fosse per il loro habitat acquatico, gli ippopotami si disidraterebbero e morirebbero. Quindi, quando gli ippopotami litigano per uno specchio d’acqua, spesso è perché quell’acqua è l’unico mezzo di sopravvivenza dell’ippopotamo.
Questi combattimenti possono aumentare di numero e di intensità durante la stagione secca, quando il livello dell’acqua diminuisce, facendo ribollire gli animi degli ippopotami.
Pericoli dall’interno del gonfiore
Quando scoppia una lite, spesso non dura a lungo e la maggior parte degli adulti se la cava con graffi superficiali, nel peggiore dei casi. Normalmente non sono feriti affatto in queste ghette. Tuttavia, se un cucciolo di ippopotamo viene catturato nel mezzo di uno di questi scoppi d’ira degli adulti, può rapidamente diventare tragico. Non c’è protezione disponibile per un giovane quando si scontrano migliaia di libbre di ippopotami irascibili. In questi casi, il gonfiore smette di essere la protezione del vitello e diventa invece la sua più grande minaccia. È una crudele ironia che ha causato la morte di innumerevoli vitelli di ippopotami.
Le madri ippopotamo devono proteggere i loro vitelli dai temperamenti infuocati che esistono all’interno del gonfiore.
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Una comunità disordinata
Un ippopotamo gonfio è una società complicata che fornisce sicurezza e pericolo contemporaneamente. Non c’è niente di pulito e ordinato in un ippopotamo gonfio, e questo non è solo dovuto al lancio di feci. Le relazioni in questa comunità sono disordinate, complesse e persino pericolose, eppure questi ippopotami hanno tutti bisogno l’uno dell’altro. Questa è la vita in un ippopotamo gonfio.
