Alla maggior parte delle 43 specie di delfini piace stare insieme in gruppi, ma come si chiamano questi gruppi?
Baccelli di delfino
Un gruppo di delfini è chiamato branco.
Altri nomi meno comuni includono una scuola o una squadra, ma il soprannome più ampiamente accettato per un gruppo di delfini è un branco.
I branchi di delfini sono fondamentali per la vita e il benessere di ogni singolo membro.
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John Racanelli, presidente e amministratore delegato del National Aquarium, ha ricordato ai partecipanti a un evento TEDx: “[Dolphins have] vissuto su questo pianeta, in gran parte come sono oggi, per cinque milioni di anni.
Ciò significa che probabilmente anche i branchi di delfini esistono da cinque milioni di anni. Esatto, ragazzi. Prima che ci fossero iPod o AirPod, c’erano i delfini.
Tuttavia, i delfini non sono gli unici cetacei a vivere in gruppi chiamati baccelli. Anche un gruppo di focene e un gruppo di balene sono comunemente noti come baccelli.
I branchi di delfini spesso contano da dieci a trenta individui, sebbene il numero possa variare sia in alto che in basso.
Tipi di baccelli di delfini
Esistono quattro tipi di branchi di delfini.
Baccelli della scuola materna
Questi baccelli sono costituiti da madri e dai loro piccoli. I vitelli rimangono con le loro madri per diversi anni dopo la nascita, a volte fino a otto anni. Questi gruppi sono anche multigenerazionali. Quando una femmina di delfino matura è incinta, spesso ritorna nella sua capsula originaria per partorire e poi proteggere il suo piccolo.
I vivai sono costituiti principalmente da madri e dai loro vitelli.
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Baccelli giovanili
Quando i delfini lasciano il nido, spesso si uniscono ad altri delfini della stessa età. Sia i delfini maschi che quelli femmine sono membri di questi branchi di delfini giovanili. Tuttavia, può volerci del tempo per “tagliare i lacci del grembiule”. I giovani possono passare avanti e indietro tra il baccello giovanile e il loro baccello originale. Sono quasi sempre accettati in entrambi i gruppi, quindi possono muoversi tra i due come desiderano.
Maschi adulti
Questi baccelli sono spesso, anche se non sempre, composti da fratelli. Questi maschi si uniscono in un gruppo che può durare fino a vent’anni.
Megapode
A volte più pod si uniscono creando un megapod (noto anche come superpod). I megapodi si formano tipicamente quando il cibo è abbondante in una determinata area. Questi megapodi possono anche formarsi per scopi di accoppiamento.
I megapodi dei delfini possono allungarsi fino a un miglio di lunghezza.
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I delfini in questi megapodi possono essere centinaia, a volte anche più di mille. Alcuni megapodi possono allungarsi fino a un miglio di lunghezza. Ma i megapodi non stanno insieme molto a lungo. Quando l’alimentazione o l’accoppiamento termina, il megapode si rompe ei delfini tornano ai loro baccelli originali.
Perché i delfini vivono nei baccelli?
Come con la maggior parte dei fenomeni nel mondo naturale, ci sono ragioni per cui i delfini si raggruppano in branchi.
A caccia
I delfini sono carnivori che cacciano una varietà di animali acquatici. La maggior parte della loro dieta è composta da pesce, ma prederanno anche calamari, meduse e crostacei. I delfini possono persino nutrirsi di piccoli uccelli o mammiferi acquatici in rare occasioni.
I delfini cacciano spesso come una squadra. Rende la caccia più facile ed efficace.
Ad esempio, questo video mostra come un branco di delfini ha riunito un branco di pesci in una palla da esca.
Un delfino solitario non potrebbe mai farlo, ma questo branco di delfini ha lavorato insieme per riunire questo branco di pesci in una palla compatta. Una volta formata la palla esca, i delfini potevano nutrirsi rapidamente e facilmente. Mentre alcuni delfini mangiavano, altri si assicuravano che la palla esca non si disperdesse. Quindi i delfini si scambierebbero i ruoli.
In acque poco profonde, i delfini a volte usano una tecnica chiamata “alimentazione a filo”, come si vede nel video qui sotto.
Questi delfini tursiopi nella Carolina del Sud hanno formato un’onda di pressione che ha inseguito un branco di triglie verso la spiaggia. Quando furono bloccati contro la riva, il pesce si voltò e balzò indietro verso l’acqua, proprio nelle fauci dei delfini.
Ancora una volta, un singolo delfino avrebbe poche possibilità di catturare qualsiasi pesce in questo scenario. Questa sofisticata tecnica di caccia richiede un livello impressionante di comprensione e cooperazione tra tutti i delfini del branco.
Protezione
Come con molti predatori in natura, il predatore a volte può diventare la preda. I delfini sono nel menu di squali e orche. Questi predatori oceanici all’apice cercano soprattutto giovani o delfini malati/feriti. Il branco dei delfini è essenziale per proteggere questi individui vulnerabili.
Questo video mostra un branco di delfini che protegge un giovane da più squali.
I delfini non hanno grandi mascelle o denti affilati come rasoi con cui difendersi. La loro migliore difesa si trova nel loro numero.
Quando si difendono da un attacco di squalo, i delfini adulti nel branco speroneranno lo squalo con i loro becchi. Prendono di mira le parti sensibili del corpo dello squalo come la pancia e, soprattutto, le branchie. Potrebbe non sembrare molto contro un grande e temibile predatore, ma è tutta una questione di numeri. Un delfino che sperona uno squalo può avere scarso effetto, ma un branco di dozzine che speronano tutti insieme il predatore è sufficiente per allontanare anche un grande squalo bianco. È possibile solo grazie al coraggio e alla coordinazione tra i delfini del branco.
Non sempre funziona, ovviamente. I giovani delfini hanno un alto tasso di mortalità. Ma, sebbene il branco non possa sempre respingere un attacco di squalo, offre ai suoi membri vulnerabili le migliori possibilità di sopravvivenza.
Bisogni sociali
I delfini sono creature molto intelligenti. I loro cervelli sono in realtà più grandi di quelli umani, sebbene la corteccia prefrontale e l’ippocampo dei delfini siano piuttosto piccoli e sottosviluppati. Tuttavia, molti scienziati ritengono che i delfini siano la seconda creatura più intelligente sulla Terra.
Come discusso negli scenari di caccia e protezione di cui sopra, i delfini sono capaci di notevoli livelli di cooperazione. Ciò deriva in gran parte dalla loro sofisticata comunicazione.
Come dimostra il video sopra, i delfini comunicano attraverso centinaia di diversi clic, fischi e altri suoni. Simile a come la voce di ogni persona è unica, ogni delfino sviluppa un fischio unico che è riconoscibile dagli altri membri del branco. L’area del cervello del delfino utilizzata per elaborare il suono è all’incirca decine di volte più grande di quella di un essere umano. Questo, ancora una volta, fa luce su quanto siano davvero intelligenti questi mammiferi.
Questa comunicazione è usata nella caccia e per difendersi dagli attacchi, ma è anche usata socialmente. I delfini vivono in una comunità altamente sociale. Pochissimi gruppi di animali rivaleggiano con la connessione sociale che esiste all’interno di un branco di delfini. Scimmie, elefanti e balene dentate sono tra il numero molto piccolo di animali con tali strutture sociali.
Emozioni di delfini
I delfini vivono in branco, non solo per cacciare e proteggersi, ma anche per socializzare. I delfini mostrano una gamma di emozioni, tra cui euforia e dolore. La ricerca indica persino che i delfini sono in grado di agire in modo empatico e altruistico.
I delfini sono capaci di una varietà di emozioni, molto probabilmente incluso il dolore e l’empatia.
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I delfini sono autocoscienti, in grado di riconoscersi in uno specchio. Hanno anche cellule speciali nel loro cervello conosciute come neuroni del fuso. Una volta si pensava che queste cellule esistessero solo negli esseri umani e in pochi altri cervelli di primati altamente sviluppati. I neuroni del fuso sono particolarmente connessi con l’empatia. Ciò significa che i delfini sono sia consapevoli di sé che degli altri, rendendo la rete sociale di un branco molto più importante per ogni singolo delfino.
Mentre c’è ancora molto che non capiamo sulla cognizione e le emozioni di questi straordinari animali, è chiaro che ci sono bisogni mentali, emotivi e sociali che possono essere soddisfatti solo all’interno del branco.
