Come si accoppiano i serpenti?

Punti chiave

• Le femmine di serpente emettono feromoni che attraggono i maschi. Nelle specie che formano una sfera di accoppiamento, la femmina è circondata da maschi. Tuttavia, la femmina può controllare con quale dei maschi si accoppia.
• Non tutti i serpenti si riproducono sessualmente, alcuni sono in grado di riprodursi asessualmente.
• La stagione degli amori è generalmente in primavera, anche se può essere tutto l’anno nei climi tropicali.
• La maggior parte dei serpenti depone le uova, ma circa un terzo delle specie di serpenti partorisce bambini vivi.

Li adori o li odi, i serpenti sembrano sempre generare sentimenti forti. Ha senso data tutta la storia, la mitologia, la segretezza e la speculazione che circonda la vita dei serpenti. Un po’ di curiosità su come si riproducono queste imperscrutabili creature è naturale. E se sei qui, quella stessa domanda “Come si accoppiano i serpenti?” è molto probabilmente nella tua mente. Quando si tratta di riproduzione di serpenti, i fatti sono interessanti e confusi quasi quanto parte della finzione.

La riproduzione è la pietra angolare di tutta la vita e l’impatto dell’ambiente e delle circostanze può portare allo sviluppo di alcune differenze davvero insolite nel modo in cui gli organismi si riproducono. Ci sono più di 3.000 specie di serpenti sul pianeta. E mentre possiamo riconoscere che il processo di accoppiamento tra i serpenti non è generalmente così diverso dalle pratiche della maggior parte degli animali, c’è un divario sorprendentemente ampio nella nostra comprensione biologica del corteggiamento, dell’allevamento e delle pratiche riproduttive di un serpente. Ciò è in gran parte dovuto alla segretezza e all’imperscrutabilità di questi animali. Non è stato fino al 2010 che è stato scoperto che alcuni serpenti possono riprodursi asessualmente e i rituali di accoppiamento tra i serpenti possono variare notevolmente considerando l’ampiezza delle specie e la scala degli ambienti in cui abitano. Tuttavia, sappiamo parecchio su come i serpenti si accoppiano e questa conoscenza può aiutare a far sembrare questi predatori a sangue freddo meno alieni.

Stagione degli amori per i serpenti

Quando si verifica la stagione degli amori per una specie di serpente, sembra essere quasi interamente dipendente dal clima del loro ecosistema. Nelle aree con un anno convenzionale costituito da quattro stagioni distinte, i serpenti sentiranno il bisogno di riprodursi in primavera. Questo è spesso subito dopo che si sono svegliati dalla brumazione, l’equivalente rettiliano del letargo, che di solito avviene durante l’inverno. È naturale che l’accoppiamento raggiunga il picco quando esce la luce solare e fornisce più energia ai serpenti, ma ha senso per la sopravvivenza intergenerazionale, poiché consente ai serpenti di nascere in estate, quando cibo e luce solare sono più facilmente disponibili.

Nelle regioni con schemi climatici più complicati, potrebbero esserci più stagioni degli amori – e nelle regioni tropicali e in alcune regioni subtropicali, l’accoppiamento può avvenire durante tutto l’anno invece di una tradizionale stagione degli amori. Indipendentemente dalla parte del mondo in cui nasce un serpente, le abitudini di accoppiamento si sono adattate per garantire soprattutto una cosa fondamentale: che i giovani possano svilupparsi abbastanza per sopravvivere adeguatamente alla stagione fredda. Naturalmente prevalgono sempre le esigenze pratiche. Sia i serpenti a sonagli della prateria maschili che quelli femminili nel Wyoming sono solitari e foraggiano per se stessi, ma i maschi hanno costantemente dimostrato di essere più efficaci nell’impiegare metodi di caccia efficienti. Ciò consente loro di trascorrere l’ultima parte della stagione concentrandosi meno sulla ricerca del cibo e più sulla ricerca di un compagno.

I rituali di corteggiamento dei serpenti

Quindi come si accoppiano i serpenti? Considerando la loro mancanza di arti e le loro caratteristiche prive di emozioni, può essere difficile immaginare come potrebbero essere le danze di accoppiamento dei serpenti a parte un sacco di strisciamento. Il fatto è che il corteggiamento dell’accoppiamento è comune tra i serpenti, ma sia il processo di registrazione dell’accoppiamento che l’atto di interpretarlo possono essere difficili. Nonostante ciò, c’è un crescente numero di ricerche sui rituali di corteggiamento di varie specie di serpenti e sui fattori ricorrenti tra di loro. Ciò include modelli che suggeriscono che i comportamenti per i combattimenti territoriali tra maschi e i rituali di accoppiamento adottati l’uno accanto all’altro. L’allevamento dei serpenti non è aspro per natura, ma i vari movimenti e ondulazioni sembrano essersi sviluppati in tandem e influenzarsi a vicenda.

Ci sono comportamenti chiari che la maggior parte dei serpenti ha sviluppato per differenziare il linguaggio del corpo dell’ostilità da una proposta di accoppiamento. I maschi combattenti della maggior parte delle specie alzeranno la testa per combattere, ma non quando stanno cercando di proporre un compagno. La territorialità sui compagni è comune tra i serpenti ma non sempre sanguinante. I serpenti a sonagli combatteranno senza le loro zanne in quello che equivale a un incontro di wrestling quando inseguono lo stesso partner di accoppiamento. Gli studi sui rituali di accoppiamento delle vipere sono abbastanza completi da consentire ai ricercatori di identificare un’intera gamma di gesti di corteggiamento ampiamente condivisi tra questa famiglia. Nella maggior parte delle vipere sono state identificate varie forme di mordicchiare, ondeggiare e accarezzare. È un corpo di conoscenze abbastanza sofisticato da poter persino riconoscere comportamenti speciati in modo univoco. Questo è il caso della vipera dalla coda corta, dove le femmine sono state identificate come tremanti come parte del loro vocabolario di gesti di corteggiamento.

Accoppiamento tra serpenti

Molte specie di serpenti si riproducono in una palla spesso nota come nodo di accoppiamento. Questa è una tattica impiegata dal comune serpente giarrettiera, che è uno dei serpenti più popolosi negli Stati Uniti e in Canada. Quando le femmine di serpente giarrettiera si risvegliano dalla brumazione in primavera, lo fanno alcuni giorni dopo i maschi. Quel tempo extra consente ai maschi di mettersi in condizioni ottimali per una feroce battaglia per procreare. Quando le femmine di serpente giarrettiera arrivano alla luce, si ritrovano sopraffatte da una massa di serpenti aggressivi e amorosi che cercano tutti di riprodursi con lei. Non è semplicemente una questione di chi arriva per primo.

Sia i serpenti femminili che quelli maschili hanno un unico foro chiamato cloaca che contiene i loro organi riproduttivi e funge da punto finale per i loro sistemi digestivo e urinario. L’obiettivo dei maschi è quello di ottenere l’accesso alla cloaca della femmina per la riproduzione, ma generalmente ha un maggiore controllo sulla situazione rispetto a quanto lascia intendere l’aspetto libero per tutti. Le femmine possono scegliere di aprire o chiudere la loro cloaca, quindi mentre i maschi si arrampicano su di lei in una palla, lei decide con chi nel nodo di accoppiamento riprodursi. Naturalmente, quanto bene il serpente maschio se la cava contro altri maschi nel nodo dell’accoppiamento può avere un effetto drammatico sul fatto che possa o meno avvicinarsi abbastanza da riprodursi.

I pitoni verdi sono un’altra specie nota per accoppiarsi formando un nodo di accoppiamento, dimostrando che le dimensioni e il pericolo non sono un ostacolo verso questa metodologia di accoppiamento. Ci sono alcune prove che suggeriscono che questa forma di accoppiamento di gruppo sia un adattamento sviluppato principalmente in ecosistemi con stagioni più brevi di caldo e luce solare. La massima competizione tra compagni in un periodo così breve non fa che aumentare la vitalità dei giovani che sopravvivono più a lungo.

Non tutti i serpenti si riproducono in una palla, anche se questi rettili non sono certamente allevatori monogami che si accoppiano per tutta la vita. Le femmine di specie che non formano nodi di accoppiamento emettono ancora feromoni che attirano i maschi, ma il primo a raggiungerla spesso si impegna in combattimenti non letali per dimostrare il proprio valore come compagno. Questo sembra essere più comune negli ecosistemi in cui ci sono meno limiti di tempo per una stagione degli amori praticabile e dove le popolazioni di serpenti tendono ad essere inferiori o più ampiamente disperse. Per la maggior parte, le specie di serpenti tendono a impegnarsi principalmente nella poliginia, in cui i maschi hanno più partner e le femmine in genere ne hanno uno.

Gli organi riproduttivi maschili di un serpente includono due peni. Ognuno ha il suo serbatoio separato di sperma. Ciò consente loro di accoppiarsi con successo con due femmine in un breve periodo. Gli organi riproduttivi maschili sono altrimenti tenuti nascosti all’interno della cloaca ed emergono all’aperto solo per l’accoppiamento. L’effettivo processo di riproduzione può richiedere da un’ora a un giorno a seconda della specie, anche se il maschio se ne va e non continua a svolgere un ruolo nella schiusa delle uova o nell’allevamento dei piccoli.

Riproduzione sessuale tra i serpenti

Mentre la maggior parte dei serpenti depone le uova che poi si schiudono in piccoli serpenti, circa tre specie su dieci partoriscono per vivere giovani. Le uova non sono vitali nell’acqua, quindi i serpenti in parte acquatici si ritireranno sulla terraferma per deporre le uova in un nido. La sabbia e l’erba sono siti comuni per i nidi e le madri possono fare uno sforzo per coprire le loro uova, una decisione che può aiutare a proteggerle dai predatori e tenerle abbastanza calde da incubare correttamente. Anche i serpenti di mare – che vivono nell’acqua e si riproducono nell’acqua – strisciano sulla terra almeno abbastanza a lungo per partorire.

Le responsabilità genitoriali possono variare notevolmente tra le specie. Mentre una volta si credeva che nessuna specie di serpente avesse istinti genitoriali, ora è noto che le madri di pitone si prendono cura dei loro piccoli per settimane dopo il parto. E lo fanno a caro prezzo. I pitoni madre non mangiano nulla durante la gravidanza e durante questo periodo possono perdere fino al 40% del loro peso corporeo. Solo questo può essere fatale.

Riproduzione asessuata nei serpenti

La prima prova che i serpenti possono riprodursi asessualmente è emersa nel 2010 quando una femmina di boa constrictor è stata osservata mentre usava il suo DNA per fecondare le sue uova senza bisogno di organi riproduttivi maschili. I serpenti non sono nemmeno gli unici animali a riprodursi asessualmente. È anche noto che gli squali hanno la capacità di riprodursi asessualmente e l’elenco delle specie di serpenti capaci di queste “nascite vergini” si sta allungando.

Ora sappiamo che le specie di Copperhead, Pit Viper, Water Snake e Cottonmouth sono tutte in grado di riprodursi asessualmente. Nella maggior parte delle specie, questo comportamento è una rara alternativa alla riproduzione sessuale che normalmente si osserva solo quando c’è scarsità di potenziali compagni. Il serpente cieco Bramino è l’unica eccezione. Trovato in tutta l’Asia e l’Africa, tutti i membri di questa specie sono femmine che semplicemente depongono e fecondano le uova ogni stagione riproduttiva come una cosa ovvia.