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I polpi sono creature straordinarie che hanno affascinato gli esseri umani per secoli. Dal loro aspetto fisico unico al loro comportamento misterioso, i polpi hanno molto da insegnarci sul mondo naturale. Questi affascinanti animali hanno otto braccia con ventose, tre cuori, sangue blu e la capacità di mimetizzarsi cambiando colore e consistenza. Ma come si accoppiano i polpi?
Esploriamo le affascinanti abitudini di accoppiamento, i complessi rituali di corteggiamento e i processi riproduttivi di questi incantevoli animali!
Trovare un compagno
Ci sono più di 300 specie di polpi nel mondo.
©iStock.com/aurigadesign
Sebbene esistano oltre 300 specie di polpi, gli scienziati hanno osservato solo il comportamento di accoppiamento di circa dodici di loro. La maggior parte dei polpi vive da sola e cerca cibo e si nasconde dai predatori fino al momento della riproduzione. Il modo in cui riescono a trovarsi per accoppiarsi rimane un mistero intrigante poiché trascorrono la loro infanzia da soli e non hanno genitori o mentori che li guidino.
Una volta che un polpo è cresciuto, va alla ricerca di un partner invece di stare da solo. Tuttavia, i polpi sono maestri del camuffamento, quindi può essere difficile trovare un compagno che sia bravo a nascondersi quanto loro. I maschi investono molto tempo e sforzi nella ricerca di un compagno, mentre le femmine rimangono relativamente inattive. I maschi devono spesso cercare le femmine in lungo e in largo, poiché i polpi tendono a diffondersi nell’acqua.
Durante la stagione degli amori, i maschi mostreranno comportamenti come nuotare in cerchio o mostrare i loro colori per attirare potenziali compagni. Tuttavia, a causa della vastità degli oceani e della loro natura nomade, può essere difficile per loro localizzarsi l’un l’altro. È possibile che le femmine attraggano i maschi usando segnali chimici, ma non sappiamo ancora come funziona.
Il corteggiamento del polpo
L’accoppiamento del polpo è stato osservato solo raramente in natura.
©iStock.com/richcarey
Dal momento che trovare un compagno è una tale sfida, le femmine di polpo sono piuttosto aperte e spesso non respingono un maschio. Mentre le dimensioni, il colore e l’aspetto di un maschio possono svolgere un ruolo nel processo di selezione, le femmine tendono a non essere eccessivamente schizzinose riguardo a chi si accoppiano.
Tuttavia, trovare un compagno non è sempre semplice o diretto. I polpi hanno complessi rituali di accoppiamento e i polpi maschi devono stare molto attenti durante l’accoppiamento. Un maschio rivale potrebbe venire a cercare di portargli via il compagno, oppure la femmina potrebbe decidere di mangiarselo!
Ogni specie di polpo ha i propri rituali di corteggiamento speciali. Ad esempio, il polpo diurno maschio (Polpo cyanea) è un vero spettacolo! È alto e torreggia sul suo potenziale compagno, diventando di un colore pallido. Quando si avvicina a una femmina, mostrerà uno schema di strisce nere sul suo corpo per farle sapere che sta guardando un polpo maschio!
A noi può sembrare strano, ma non è così semplice distinguere un polpo femmina da un maschio. Ad esempio, un polpo spinoso maschio (Abdopus aculeatus) ha un modo speciale per dire se sono maschi o femmine. I maschi mostrano strisce bianche e nere sui loro corpi quando sono vicini a una femmina o combattono. Tuttavia, alcuni maschi usano anche questo stesso schema per ingannare il maschio di guardia e accoppiarsi con la femmina in segreto! Questi ingannevoli polpi spinosi maschi sono chiamati “scarpe da ginnastica”. Le scarpe da ginnastica cambiano il colore del loro corpo in modo da sembrare un polpo femmina. Ciò consente loro di intrufolarsi e rubare una femmina di polpo con cui accoppiarsi senza essere scoperti!
Come si accoppiano i polpi?
L’accoppiamento nei polpi è altamente specializzato a seconda della specie.
©iStock.com/Subaqueosshutterbug
I polpi femmine possono essere un po’ ruvidi durante l’accoppiamento. In alcuni casi, possono persino mangiare il loro compagno, durante l’accoppiamento o una volta che hanno finito! Per evitare che ciò accada, gli scienziati ritengono che i polpi maschi abbiano sviluppato un braccio speciale chiamato hectocotylus per aiutarli a mantenere le distanze quando si accoppiano con una femmina di polpo. L’ectocotilo è un braccio modificato che un polpo maschio usa per posizionare un branco di sperma nella cavità del mantello di un polpo femmina.
Per accoppiarsi, i polpi spesso si impegnano in una sorta di danza di accoppiamento. Nuoteranno in cerchio l’uno intorno all’altro e cambieranno persino il loro schema di colore per segnalare il loro interesse. Dopo che i due polpi si sono uniti, il maschio inserirà il suo braccio modificato – l’ectocotilo – nella cavità del mantello della femmina, che contiene le sue uova. Il maschio rilascerà quindi lo sperma che fertilizza le uova.
A volte i polpi femmine si accoppiano con molti maschi diversi e conservano lo sperma fino a quando non sono pronti a deporre le uova. Una volta fecondate le uova, la femmina di polpo le custodisce diligentemente fino alla schiusa. Non si prende nemmeno una pausa per mangiare qualcosa!
Il più grande polpo a strisce del Pacifico
Sebbene i polpi femmine mangino spesso il loro partner maschio dopo l’accoppiamento, il più grande polpo a strisce del Pacifico (che deve ancora ricevere un nome scientifico) fa le cose in modo leggermente diverso. A differenza di molte altre specie di polpi, il più grande polpo striato del Pacifico vive spesso in gruppi, a volte con altri 40 polpi!
Inoltre, la maggior parte dei tipi di polpo femmina muore una volta che le uova si schiudono. Tuttavia, questo non è il caso dei polpi striati del Pacifico più grandi. Questi polpi si accoppiano molto spesso e le femmine possono deporre le uova per un periodo di molti mesi.
Inoltre, la maggior parte degli altri polpi rimane a debita distanza quando si accoppia (i maschi lo fanno per evitare di essere mangiati!), ma i polpi striati del Pacifico più grandi sono un po’ più intimi. Premono insieme i loro becchi come se si stessero baciando e toccano le loro ventose come se si stessero dando un abbraccio speciale.
Il Polpo Argonauta
Forse il polpo più strano dell’intero pianeta è l’argonauta maggiore (Argonauta argo) o nautilus di carta. Cosa rende questo polpo così strano? Beh, non strisciano sul fondo del mare come un normale polpo! Invece, gli argonauti vivono nell’oceano aperto, spesso galleggiando lungo la superficie del percorso. E poi, ovviamente, c’è la loro dimensione insolita: gli argonauti hanno a enorme differenza tra maschi e femmine. Le femmine possono crescere fino a 17 pollici di lunghezza con un guscio lungo 12 pollici. I maschi, d’altra parte, sono in genere lunghi solo mezzo pollice!
Inoltre, gli argonauti maschi si accoppiano solo una volta nella loro vita, mentre le femmine possono avere prole molte volte. Gli esseri umani conoscevano le donne argonaute nei tempi antichi, ma fu solo alla fine del XIX secolo che furono scoperti anche i maschi (probabilmente perché sono così piccoli!).
Quindi, come si accoppiano gli argonauti maschi quando sono molto più piccoli delle femmine? Come altre specie di polpi, i polpi argonauti maschi hanno un braccio speciale chiamato hectocotylus, che usano per trasferire lo sperma alla femmina. Tuttavia, ciò che distingue gli argonauti è che quando questo braccio entra nel corpo della femmina si stacca dal maschio. Sì, hai letto bene: questi poveri argonauti maschi in realtà perdono una parte del corpo quando si accoppiano! Quando i ricercatori hanno scoperto per la prima volta le femmine di argonauta con un ettocotilo al loro interno, hanno pensato che fosse un qualche tipo di parassita, piuttosto che un pezzo di un altro polpo!
Sfortunatamente per l’argonauta maschio, perdere questo braccio speciale durante l’accoppiamento è fatale. Una volta staccato il loro ectocotilo, gli argonauti maschi muoiono. Tuttavia, a differenza della maggior parte delle altre specie di polpi femmine che muoiono dopo il parto, la dura femmina di argonauta continua a crescere e riprodursi! Inoltre, mentre la maggior parte delle specie di polpo depone le uova in luoghi come anfratti e grotte, l’argonauta non ha questo lusso perché vive in mare aperto. Invece, le femmine di argonauta tengono le uova nel guscio, che offre protezione dal mondo esterno.
