Come quindici bisonti dello zoo del Bronx hanno scatenato il ritorno nella prateria

L’Oklahoma non ha scelto il bufalo americano come mammifero di stato semplicemente perché stava bene sui souvenir e sui segnali stradali. Nel 1972, i legislatori statali scelsero il bisonte per questo ruolo perché legava insieme le tradizioni dei nativi, la storia di frontiera e i sistemi naturali delle Grandi Pianure più di qualsiasi altro animale della zona. Molto prima che diventasse uno Stato, vaste mandrie modellarono la terra che in seguito divenne l’Oklahoma e sostennero molte delle tribù che ancora vivono lì. I legislatori volevano un simbolo che onorasse la terra stessa, così come le persone che dipendevano da essa per generazioni. Oggi, i bisonti vagano ancora nelle praterie protette dell’Oklahoma, ricordando ai residenti che la resistenza, la sopravvivenza e la cura delle praterie sono al centro dell’identità dello stato.

Cosa c’è in un nome?

La risoluzione dell’Oklahoma si riferisce al mammifero statale come “bufalo (Bison bison)”, mantenendo il nome familiare utilizzato dalla maggior parte dei residenti e identificando l’animale anche tramite la sua classificazione scientifica. In termini biologici rigorosi, il nome bufalo si applica ad animali come il bufalo africano del Capo e il bufalo asiatico. Nel Nord America, tuttavia, la parola è stata a lungo usata come soprannome per il bisonte delle pianure. Quindi, la legge dell’Oklahoma ha scelto di includere sia il nome colloquiale dell’animale che il suo nome scientifico per chiarezza.

Una specie della prateria con radici profonde

Molto prima dei confini, delle bandiere o delle autostrade, enormi mandrie di bisonti americani si spostavano attraverso le Grandi Pianure, comprese le praterie e le praterie miste che ora rientrano nell’Oklahoma. Nazioni indigene come Cheyenne, Pawnee, Kiowa e Comanche facevano affidamento sul bisonte per molto più del semplice cibo. Gli animali fornivano pelli per riparo e indumenti, ossa per strumenti e materiali utilizzati nella vita di tutti i giorni. Il bisonte occupava anche un posto importante nelle storie, nelle cerimonie e negli insegnamenti spirituali che spiegavano il rapporto tra le persone e la terra.

Articoli correlati

• Il leopardo maschio singolo difende da tre ghepardi adulti in una rissa tra grandi felini
• Cos'è il Jet Stream?
• 5 incredibili creature del mare profondo sembrano direttamente dalla fantascienza
• River Cane vs Bamboo: 5 differenze chiave
• Fondamentalmente invincibile: i 10 animali più difficili del mondo

Mentre queste mandrie si spostavano, pascolavano e sguazzavano, rimodellavano la prateria stessa. Il loro movimento costante ha contribuito a impedire che una singola pianta prendesse il sopravvento, creando un paesaggio variegato di erbe e piante da fiore. Quando in seguito i legislatori cercarono un animale statale che appartenesse veramente all’Oklahoma, si concentrarono su una specie che aveva modellato la terra in modi duraturi e visibili.

Crollo delle grandi mandrie

Verso la fine del diciannovesimo secolo, il numero dei bisonti in tutto il Nord America diminuì a un ritmo scioccante. La caccia commerciale, l’espansione delle ferrovie e le politiche federali volte a indebolire le fonti alimentari tribali hanno avuto un ruolo. Mandrie che un tempo contavano decine di milioni furono ridotte a gruppi sparsi. Negli anni 1880 e 1890, meno di mille bisonti erano rimasti allo stato selvatico.

In quello che oggi è l’Oklahoma, l’ultimo bisonte selvaggio delle pianure meridionali scomparve durante questo periodo. La perdita colpì innanzitutto e più duramente le comunità native, privandole di una risorsa centrale e di un ancoraggio culturale. La quasi scomparsa della specie è servita anche da avvertimento sulle conseguenze di uno sfruttamento incontrollato. Il declino del bisonte è diventato uno degli esempi più chiari di quanto velocemente l’attività umana possa cancellare una specie che un tempo sembrava infinita.

Primi sforzi per salvare i bufali

Il bisonte americano è sopravvissuto perché un piccolo numero di persone ha riconosciuto il valore di questo animale e ha agito prima che fosse troppo tardi. Allevatori, ambientalisti e istituzioni zoologiche iniziarono a raccogliere gli animali sopravvissuti in mandrie private e aree protette. Uno dei momenti più importanti per l’Oklahoma arrivò nel 1907, quando il governo federale trasportò quindici bisonti dallo zoo del Bronx a New York al neonato Wichita Mountains Wildlife Refuge.

Quella piccola mandria divenne la base per la conservazione dei bisonti nelle pianure meridionali. Protetti dalla caccia e dotati di spazio per vagare, gli animali iniziarono a riprodursi. La loro presenza ha anche contribuito a ripristinare modelli di pascolo a beneficio delle erbe autoctone e di altri animali selvatici. La mandria dei Monti Wichita rappresentava la prova che una protezione deliberata poteva invertire anche gravi danni ecologici.

La strada verso un mammifero ufficiale dello stato

Quando i legislatori dell’Oklahoma considerarono i simboli dello stato all’inizio degli anni ’70, il bisonte occupava già un posto forte nella memoria pubblica. Le mandrie sui Monti Wichita e in altri luoghi erano diventate luoghi familiari, attiravano visitatori e fungevano da ricordi viventi del passato della regione. Nel 1972, il legislatore approvò una risoluzione simultanea che nominava il “bufalo (Bison bison)” come mammifero ufficiale dello stato.

La risoluzione sottolineava che la specie era originaria dell’Oklahoma e profondamente importante per molte tribù le cui storie hanno plasmato lo stato. La scelta del bisonte ha consentito ai legislatori di riconoscere il patrimonio indigeno, la storia di frontiera e la terra stessa in un unico simbolo. La decisione rifletteva anche il crescente interesse pubblico per la conservazione durante quell’epoca, quando gli americani iniziarono a riconsiderare il modo in cui le risorse naturali venivano utilizzate e protette.

Come gli stati usano i simboli degli animali

In tutti gli Stati Uniti, gli animali ufficiali vengono scelti per esprimere identità e valori condivisi piuttosto che solo per decorazione. Questi simboli spesso evidenziano specie originarie di una regione o strettamente legate al suo paesaggio, alla sua storia o alla sua economia. In molti stati, il processo di selezione coinvolge scuole, gruppi civici o iniziative guidate dagli studenti, trasformando la decisione in una lezione pubblica di storia, scienza e governo. Una volta adottato, l’animale diventa un segno riconoscibile che appare nelle aule, nei materiali turistici e nelle conversazioni pubbliche.

Le designazioni statali degli animali possono anche portare a risultati pratici. Il riconoscimento ufficiale tende ad aumentare la consapevolezza e il sostegno ai programmi di conservazione, alla ricerca e alla protezione dell’habitat. Per la specie stessa, questa attenzione può incoraggiare una gestione basata sulla scienza e una pianificazione a lungo termine. Per i residenti, il simbolo rafforza l’orgoglio per la fauna selvatica locale e rafforza il legame tra le persone e gli ecosistemi da cui dipendono.

Significato dietro la scelta

Il bisonte non è mai stato pensato per rappresentare solo l’allevamento o la moderna produzione di carne. Invece, i legislatori hanno indicato la resistenza e il recupero dell’animale come le sue caratteristiche più importanti. Dopo essere stati spinti sull’orlo dell’estinzione, i bisonti sono sopravvissuti grazie alla protezione e alle cure, rendendoli un forte emblema per uno stato che aveva sopportato siccità, difficoltà economiche e cambiamenti sociali.

Poiché un tempo il bisonte sosteneva le economie tribali e continua ad essere allevato nelle terre dei nativi e nei ranch privati, l’animale funge anche da collegamento tra passato e presente. Riflette la continuità piuttosto che la nostalgia, mostrando come le tradizioni possano adattarsi pur rimanendo radicate sul posto. In questo modo, il bisonte rappresenta la storia condivisa piuttosto che un singolo capitolo della storia dell’Oklahoma.

Bisonte in Oklahoma oggi

Il moderno Oklahoma offre ancora spazio ai bisonti per vivere come una volta. Al Wichita Mountains Wildlife Refuge, la mandria è passata dai quindici animali originali a circa 650. Questi bisonti vagano liberamente, pascolando e spostandosi attraverso il rifugio secondo schemi che supportano piante e animali selvatici autoctoni. I gestori monitorano attentamente le dimensioni della mandria per proteggere il terreno dallo sfruttamento eccessivo.

Più a nord, la Tallgrass Prairie Preserve nella contea di Osage ospita una delle mandrie di bisonti più grandi del paese. Iniziando con un gruppo di animali donati negli anni ’90, la mandria si è espansa fino a comprendere più di 2.000 bisonti. I visitatori possono osservare gli animali da strade designate mentre imparano come il pascolo modella i sistemi di praterie di erba alta che sono quasi scomparsi altrove.

Come i bufali modellano la prateria

Gli ecologisti spesso descrivono il bisonte come una specie fondamentale perché le sue azioni influenzano molte altre forme di vita. Le loro abitudini di pascolo creano un mosaico di vegetazione bassa e alta, che supporta una gamma più ampia di insetti, uccelli e piccoli mammiferi. Senza bisonti, l’erba può crescere densa e uniforme, riducendo la diversità dell’habitat.

I bisonti creano anche depressioni superficiali quando rotolano nella terra. Questi sguazzi raccolgono l’acqua piovana e formano piccole pozze stagionali. Nel corso del tempo, queste piscine supportano anfibi, insetti e piante che richiedono condizioni umide. In questo modo, il comportamento di un singolo animale può influenzare il flusso dell’acqua, la struttura del suolo e la crescita delle piante in vaste aree della prateria.

Un simbolo condiviso attraverso le pianure

L’Oklahoma non è il solo a onorare il bufalo come simbolo dello stato. Anche Kansas e Wyoming hanno nominato il bisonte americano animale di stato, riflettendo l’importanza della specie in tutte le Grandi Pianure. Nel 2016, gli Stati Uniti hanno designato il bisonte americano come mammifero nazionale, riconoscendo il suo ruolo nella salvaguardia ambientale e culturale del paese…

Categoria: Articles