Come la rimozione di una tartaruga dalla natura ha contribuito a salvare un’intera specie

Situata allo zoo di San Diego, Gramma, la tartaruga residente, nacque nelle Isole Galapagos intorno al 1884. Quelli dello zoo la chiamavano “la regina”, il che ha senso, dato che è sopravvissuta a due guerre mondiali, a oltre 20 presidenze statunitensi e a due pandemie globali. All’età di 141 anni, la sua vita ha attraversato più di un secolo di intervento umano. La storia di sopravvivenza della nonna sfida le semplici idee che abbiamo sulla cura e sul controllo.

Rimuovere un animale per salvarlo

La nonna è nata nelle Isole Galapagos durante un periodo di intenso sfruttamento umano. La qualità intrinseca di queste tartarughe giganti è il modo in cui si sono adattate ai diversi ambienti di ciascuna isola. Alcune tartarughe hanno sviluppato caratteristiche come la sella o il guscio a forma di cupola. L’isolamento delle isole ha mostrato la resilienza delle tartarughe al cambiamento, con la selezione naturale all’opera. Sebbene l’isolamento delle Isole Galapagos abbia contribuito alla speciazione, l’isolamento ha anche causato parte del loro declino, come una riproduzione più lenta e la mancanza di difese. L’isolamento rendeva le tartarughe estremamente vulnerabili alla caccia, alle specie invasive e alla competizione. Col tempo, le stesse isole che formarono il pensiero di Darwin sulle teorie dell’evoluzione divennero in seguito luoghi di eccessivo sfruttamento. La storia della resilienza di queste tartarughe è diventata una complicata storia di sopravvivenza, con il numero di alcune specie, come la tartaruga gigante di Espanola, sceso a soli 15 individui prima di risalire a 2.000 negli ultimi anni.

Lo sfruttamento umano delle tartarughe è stato il principale motore del declino delle tartarughe delle Galapagos. Le tartarughe fornivano cibo ai marinai durante i lunghi viaggi. Oltre a fornire cibo, le persone raccoglievano anche le tartarughe per il loro olio. Sull’isola, le specie invasive competevano con loro per il cibo e altre specie predavano molti piccoli. Mentre il numero delle specie di tartarughe delle Galapagos diminuiva, alcune addirittura fino all’estinzione, gli ambientalisti sono intervenuti per salvare le specie di Gramma e molte altre.

Dove è cambiata la vita della nonna

All’inizio del 1900, gli zoo a livello nazionale divennero case per Gramma e altre tartarughe come progetto di conservazione. L’obiettivo era quello di portare le tartarughe delle Galapagos in cure gestite. Dopo essere stata allontanata dal suo habitat naturale, la nonna arrivò per la prima volta allo zoo del Bronx a New York e successivamente si trasferì allo zoo di San Diego intorno alla fine degli anni ’20. Gramma è stata tra le prime tartarughe delle Galapagos allo zoo di San Diego, con alcune specie arrivate molto prima di Gramma.

Con una storia come quella della nonna, divenne facilmente l’ambasciatrice della conservazione dei rettili allo zoo di San Diego. In qualità di ambasciatrice, è stata per decenni il volto di molte foto dello zoo e post sui social media. La tartaruga terrestre ha una delle durate di vita più lunghe, alcune raggiungono quasi i 200 anni. Ad esempio, Speedy, un’altra tartaruga delle Galapagos allo zoo di San Diego, aveva raggiunto circa 151 anni al momento della sua scomparsa.

Il fondatore originale dello zoo di San Diego, il dottor Harry Wegeforth, ha dato il benvenuto alla nonna allo zoo. Il dottor Wegeforth, nato a Baltimora, nel Maryland, fondò anche la Zoological Society di San Diego dopo essersi preoccupato per la sorte degli animali dopo averli visti esposti per l’Esposizione Panama-California al Balboa Park. Questa preoccupazione ha contribuito a far ripartire una società di individui dediti alla protezione della fauna selvatica, inclusa la nonna.

Il costo della sicurezza

Gli zoo rimuovono gli organismi in via di estinzione o vulnerabili dal loro ambiente naturale principalmente per sforzi di conservazione. Questi includono programmi di allevamento, opportunità di istruzione e ricerca scientifica. Storicamente, tuttavia, gli zoo sono intrinsecamente destinati all’intrattenimento. Collocare un animale all’interno di uno zoo semplicemente non può replicare un habitat naturale. La prigionia stessa sconvolge il benessere psicologico e fisiologico di un animale. Senza un adeguato arricchimento, gli animali tenuti in cattività mostrano stress cronico e comportamenti anormali e ripetitivi. Gli ambienti ristretti promuovono comportamenti che portano alla zoocosi derivante dallo scarso benessere derivante dalla reclusione.

Quindi, a che punto uno zoo diventa un luogo più sicuro per una tartaruga rispetto alle isole da cui proviene? Per la tartaruga delle Galapagos, questa domanda richiedeva una risposta urgente negli anni ’20. Le popolazioni stavano crollando e le protezioni erano limitate, rendendo l’estinzione non più una possibilità lontana. Parte di una popolazione “assicurativa”, Gramma, insieme a molte altre specie di tartarughe, si lasciò alle spalle le Galapagos. Il solitario George, l’ultima tartaruga conosciuta dell’isola di Pinta, e Diego, un maschio di tartaruga Espanola (in seguito accreditato di aver generato centinaia di prole), divennero emblematici di questa strategia. La loro vita in cattività è diventata un modo per preservare la specie abbastanza a lungo per il recupero, invece di sostituire la casa.

Questo è il punto critico in cui gli zoo possono diventare un rifugio sicuro: quando la dimora naturale di un animale diventa così minacciosa che la sopravvivenza non è più possibile. A quel punto diventa necessario salvare queste specie, spesso le ultime della loro specie, e inserirle in programmi di conservazione della riproduzione, che potrebbero rappresentare la loro ultima possibilità di sopravvivenza.

Oltre alla nonna, anche George Lonesome, l’ultimo della sua specie proveniente dall’isola di Pinta, e Diego, un maschio di tartaruga spagnola che ha generato centinaia di prole per salvare la sua sottospecie dall’estinzione, hanno vissuto la loro vita in cattività. Molti altri furono presi per programmi di allevamento per salvare la loro specie. Alla fine, alcuni dei discendenti di queste specie furono riportati nelle loro isole native, contribuendo a ripristinare l’equilibrio ecologico. Grazie a sforzi come questi, gli zoo sono diventati luoghi di ultima istanza. Un esempio di intervento riuscito è la nascita di due leopardi dell’Amur allo zoo di Saint Louis, chiamati Vasilia e Domovoi. Elencato come in pericolo di estinzione, il leopardo dell’Amur è considerato uno dei grandi felini più rari al mondo.

Un modello che va oltre la tartaruga

Lo zoo di San Diego non è l’unico zoo a portare avanti uno sforzo di conservazione per salvare una specie. Un esempio di intervento riuscito è la nascita di due leopardi dell’Amur allo zoo di Saint Louis, chiamati Vasilia e Domovoi. Elencato come in pericolo di estinzione, il leopardo dell’Amur è considerato uno dei grandi felini più rari al mondo. Con meno di 200 individui rimasti in natura, lo zoo di Saint Louis ha messo a punto un piano di sopravvivenza delle specie (SSP) per salvare le specie minacciate o in via di estinzione dall’estinzione. SSP è un programma di allevamento cooperativo che aiuta a garantire una popolazione sana di animali.

Allo zoo di Oklahoma City l’animale potrebbe essere diverso, ma la storia è la stessa. Un cucciolo di tigre di Sumatra è nato nel dicembre 2025 come parte degli sforzi per sostenere questa sottospecie in grave pericolo di estinzione. Questa tigre faceva parte del piano di sopravvivenza delle specie AZA, un altro programma di allevamento volto a mantenere popolazioni geneticamente diverse di specie in via di estinzione. Una nascita alla volta, questi programmi fanno parte di una lenta strategia volta a dare una possibilità alle popolazioni minacciate.

Ciò che la nonna ha lasciato dietro di sé

Dopo una vita lunga più di un secolo, le condizioni ossee legate all’età che influivano sulla sua qualità di vita alla fine portarono all’eutanasia. La nonna ha vissuto una lunga vita sotto la cura dell’uomo ed è sopravvissuta a generazioni di custodi. Durante la sua vita, è stata testimone di cambiamenti nelle pratiche di conservazione, compreso lo sviluppo della Galapagos Conservancy.

La morte della nonna ha segnato la fine di una vita plasmata dall’intervento umano. Sebbene la nonna non abbia lasciato una prole diretta, fa parte di un lignaggio che continua attraverso altre tartarughe delle Galapagos a lunga vita. Le tartarughe impiegano molto tempo per raggiungere l’età adulta, in genere dai 5 ai 20 anni o più. Individui come Mommy, una tartaruga delle Galapagos di quasi 100 anni allo zoo di Filadelfia, hanno avuto i suoi primi piccoli nell’aprile 2025, con 16 piccoli nell’agosto 2025, riflettendo il successo dei programmi di allevamento gestiti.