Come il progetto RattleCam sta riscrivendo la cattiva reputazione del serpente a sonagli

Molti di noi amano gli animali, ma ce ne sono alcuni, come il serpente a sonagli, con cui troviamo difficile simpatizzare. Non auguro alcun male a queste creature, ma quando confronto un serpente a sonagli, per esempio, con un adorabile cucciolo di lontra, ho reazioni emotive molto diverse.

Ma forse siamo stati troppo severi con i serpenti a sonagli. Per la maggior parte delle persone, questi rettili dal corpo massiccio e sonaglino simboleggiano il pericolo e sono qualcosa da evitare a tutti i costi. Ma un crescente numero di ricerche suggerisce che la paura non deve essere l’unica risposta che i serpenti a sonagli possono ispirare. Infatti, uno studio del 2025 della California Polytechnic State University, meglio conosciuta come Cal Poly, ha scoperto che la percezione pubblica dei serpenti a sonagli spesso passa dalla paura all’empatia quando le persone li guardano vivere la loro vita quotidiana attraverso telecamere in live streaming.

La ricerca si concentra sul Project RattleCam, uno sforzo a lungo termine che consente a chiunque abbia una connessione Internet di osservare i serpenti a sonagli nei loro habitat naturali. Trasmettendo silenziosamente filmati da tane remote, inclusi enormi siti comunali che ospitano migliaia di serpenti, il progetto sta rivelando un lato dei serpenti a sonagli che la maggior parte delle persone non ha mai visto. Invece di una costante aggressività, gli spettatori vedono pazienza, comportamento sociale e persino quelle che sembrano essere cure dei genitori. Questi momenti stanno cambiando il modo in cui le persone pensano ai serpenti a sonagli e, a loro volta, influenzano le conversazioni sulla conservazione.

Cos’è il progetto RattleCam?

Il progetto RattleCam è più o meno quello che sembra: una serie di telecamere livestream posizionate nelle tane dei serpenti a sonagli per osservare gli animali senza disturbarli. Il progetto è guidato dalla professoressa del Cal Poly Emily Taylor, una ricercatrice di scienze biologiche specializzata nel comportamento dei serpenti a sonagli e nelle interazioni uomo-fauna selvatica. A causa di questo duplice obiettivo, il suo obiettivo non era solo raccogliere dati per gli scienziati, ma anche invitare il pubblico a partecipare al processo.

La prima RattleCam è stata messa in funzione nel 2021 in una tana di serpenti a sonagli lungo la costa centrale della California. Quel primo corso d’acqua mostrava serpenti che si crogiolavano, cambiavano la pelle e andavano e venivano dalle fessure rocciose. Non era appariscente, ma era proprio questo il punto. Gli spettatori non vedevano i serpenti a sonagli in modalità difensiva – come gli umani diffidenti hanno la tendenza a pensare a loro – li vedevano comportarsi come animali selvatici intenti a svolgere le loro attività quotidiane.

Nel 2024, il progetto si è ampliato notevolmente con il lancio di un secondo live streaming in Colorado (per proteggere gli animali, la posizione esatta non è resa pubblica). Questa telecamera è stata installata in quella che i ricercatori chiamano una mega-tana, un enorme sito comune utilizzato dai serpenti a sonagli della prateria. Durante l’alta stagione, più di 2.000 serpenti possono utilizzare questa tana.

Entrambi i live streaming sono disponibili online gratuitamente durante i mesi attivi, solitamente dalla primavera all’autunno. I feed sono abbinati a chat dal vivo in cui gli spettatori possono parlare tra loro e, a volte, con scienziati che aiutano a spiegare cosa sta succedendo sullo schermo.

Lo studio che ha messo RattleCam sulla mappa

Nel 2025, i ricercatori della Cal Poly hanno pubblicato uno studio sottoposto a revisione paritaria che esamina come le persone hanno risposto guardando i serpenti a sonagli tramite live streaming. I risultati sono stati sorprendenti. Anche la maggior parte degli amanti degli animali probabilmente ammetterebbe di avere un po’ di pregiudizio nei confronti dei serpenti a sonagli; non sono esattamente teneri. Ma molti spettatori hanno riferito che i loro sentimenti nei confronti dei serpenti a sonagli sono cambiati nel tempo. La paura lasciava il posto alla curiosità, e la curiosità spesso si trasformava in empatia.

Lo studio ha analizzato i commenti e il feedback degli spettatori, rilevando temi ripetuti. Le persone sono rimaste sorprese da quanto apparissero calmi i serpenti. Altri hanno espresso shock nel vedere i serpenti a sonagli interagire socialmente piuttosto che agire come predatori solitari. Alcuni hanno addirittura descritto di sentirsi protettivi nei confronti dei serpenti che stavano osservando da settimane o mesi, quasi come un animale domestico surrogato.

Uno dei motivi per cui i live streaming sono così efficaci è che non prevedono script. A differenza dei documentari incentrati su incontri drammatici, RattleCam mostra lunghi tratti di comportamenti silenziosi. Poiché i serpenti non si accorgono delle telecamere, non alterano le loro azioni: si comportano semplicemente in modo naturale. Si avvolgono insieme per regolare la temperatura corporea, aspettano pazientemente la pioggia, bevono appiattindosi per raccogliere l’acqua e riposano. Nel corso del tempo, questi momenti si sommano per raccontare una storia molto diversa da quella che la maggior parte delle persone immagina.

All’interno di una mega-tana di serpenti a sonagli

Il mega-dentro del Colorado è diventato una delle parti più avvincenti del progetto RattleCam. I serpenti a sonagli della prateria utilizzano le tane comuni per sopravvivere agli inverni freddi, tornando negli stessi rifugi rocciosi anno dopo anno. In primavera emergono e durante l’estate le femmine gravide rimangono nella tana o nelle sue vicinanze per partorire.

A differenza di molti rettili, i serpenti a sonagli non depongono uova. Danno alla luce piccoli vivi dopo un periodo di gestazione che dura diversi mesi. Una tipica cucciolata può includere da circa otto a più di una dozzina di cuccioli di serpente. Attraverso il live streaming, gli spettatori hanno visto i serpenti a sonagli appena nati emergere e rimanere vicino agli adulti durante i loro primi giorni.

Una delle osservazioni più sorprendenti per gli spettatori è ciò che i ricercatori descrivono come comportamento materno e sociale. Le femmine adulte a volte restano vicine ai neonati, anche se questi piccoli non sono i loro. Gli scienziati ritengono che questo aiuti a proteggere i bambini dai predatori e possa aiutarli a regolare la temperatura corporea. È difficile portare rancore verso un animale dopo aver osservato una cosa del genere.

La mega-tana offre inoltre agli scienziati una rara opportunità di osservare dinamiche sociali su larga scala. Con così tanti serpenti in un unico posto, i ricercatori possono studiare come condividono lo spazio, rispondono alle condizioni meteorologiche e interagiscono con potenziali minacce, il tutto senza interferenze.

Cambiare mentalità attraverso il comportamento quotidiano

Ciò che rende Project RattleCam così potente non è un singolo momento drammatico. È l’accumulo di quelli ordinari. Quando le persone osservano i serpenti a sonagli giorno dopo giorno, iniziano a notare degli schemi. I serpenti non sono aggressivi a meno che non siano minacciati. In realtà trascorrono gran parte del loro tempo evitando del tutto i conflitti.

Questa realizzazione ha effetti a catena. Man mano che gli spettatori ammorbidiscono le loro opinioni sui serpenti a sonagli, spesso iniziano a porre domande pratiche sulla convivenza. Cosa dovresti fare se incontri un serpente a sonagli su un sentiero? Come possono le persone proteggersi senza danneggiare l’animale? Queste domande aprono la porta all’educazione e a comportamenti più sicuri sia per gli esseri umani che per i serpenti.

Il professor Taylor ha notato che gran parte di ciò che la gente pensa di sapere sui serpenti a sonagli deriva da film, video virali o incontri estremi. RattleCam offre un contrappeso mostrando come sono i serpenti a sonagli nel 99% dei casi.

Uno strumento per la conservazione e l’educazione

Oltre a cambiare gli atteggiamenti individuali, il progetto RattleCam sta influenzando sforzi di conservazione più ampi. I serpenti a sonagli svolgono un ruolo fondamentale negli ecosistemi controllando le popolazioni di roditori, il che a sua volta aiuta a limitare la diffusione delle malattie e protegge i raccolti. Quando i serpenti vengono rimossi o uccisi, questi sistemi possono perdere l’equilibrio.

L’empatia generata dai live streaming sostiene gli sforzi per ridurre pratiche come le retate dei serpenti a sonagli, eventi che incoraggiano l’uccisione di massa dei serpenti. Umanizzando, o forse più precisamente, animalizzanteInvece di demonizzare i serpenti a sonagli, il progetto ispira le persone a preoccuparsi della propria sopravvivenza.

Un altro vantaggio inaspettato del progetto RattleCam è il modo in cui invita la partecipazione del pubblico. Gli spettatori spesso diventano abili osservatori, indicando i singoli serpenti in base ai segni o notando cambiamenti nel comportamento. In alcuni casi, queste osservazioni aiutano i ricercatori a identificare modelli che altrimenti non avrebbero notato.

Questo tipo di scienza comunitaria fa sentire le persone coinvolte. Non stanno solo osservando la fauna selvatica; stanno contribuendo alla nostra comprensione di esso. Questo senso di appartenenza può essere un potente motivatore per un comportamento orientato alla conservazione.

Guardando avanti

Il progetto RattleCam non ha finito di crescere. Il gruppo di ricerca prevede di espandersi con ulteriori livestream, incluso uno incentrato sui serpenti a sonagli del legno orientale in Pennsylvania. Ogni nuova posizione si aggiunge al quadro di quanto siano realmente diversi e adattabili i serpenti a sonagli.

La speranza è che, nel tempo, progetti come questo rendano meno comuni le reazioni basate sulla paura nei confronti dei serpenti a sonagli. Non tutti hanno bisogno di amare i serpenti. Ma comprenderli e rispettare il loro ruolo nel mondo naturale è un significativo passo avanti.

Lasciando che i serpenti a sonagli raccontino silenziosamente la propria storia attraverso l’obiettivo di una fotocamera, Project RattleCam sta dimostrando che a volte il modo migliore per cambiare idea è semplicemente lasciare che le persone guardino e imparino. Ma, detto questo, preferirei comunque incontrare un serpente a sonagli tramite live streaming piuttosto che imbattermi in uno su un sentiero.