Come i ranch funzionanti mantengono intatti la terra aperta e l’habitat della fauna selvatica

I grandi ranch aperti sono spesso gli ultimi grandi spazi rimasti tra le città in crescita e le reti autostradali in espansione. In gran parte dell’Ovest americano e delle Grandi Pianure, queste proprietà supportano ancora erbe autoctone, zone umide stagionali e movimenti di fauna selvatica a lunga distanza. I bovini spesso condividono questi paesaggi con antilocapre, alci, uccelli delle praterie e molte specie più piccole. Mentre lo sviluppo tende a frazionare il territorio in porzioni più piccole, i ranch funzionanti possono mantenere la continuità su vaste aree. La vegetazione autoctona rimane radicata, le fonti d’acqua rimangono funzionali e le rotte migratorie rimangono utilizzabili.

Negli ultimi anni, i gruppi ambientalisti hanno esaminato più da vicino il ruolo svolto dagli allevatori nella protezione di queste terre. Invece di vedere l’allevamento degli animali come una minaccia, molti ora riconoscono le famiglie ranch come amministratori a lungo termine. Quando l’allevamento rimane economicamente sostenibile, i proprietari terrieri hanno meno probabilità di vendere le loro proprietà per uso abitativo o commerciale. Questo cambiamento ha contribuito a riconsiderare i ranch come alleati chiave nella conservazione dell’habitat della fauna selvatica e delle praterie sane per le generazioni future.

I ranch come improbabili partner per la conservazione

Per gran parte del ventesimo secolo, l’allevamento e la protezione della fauna selvatica sono stati spesso descritti come obiettivi incompatibili. Il pascolo del bestiame veniva comunemente accusato della perdita di habitat, dell’erosione e della diminuzione del numero delle specie. Col passare del tempo, tuttavia, la ricerca e l’esperienza sul campo hanno cominciato a mostrare un quadro più complesso. In molte regioni, la maggior parte delle praterie rimanenti si trova in ranch di proprietà privata piuttosto che in parchi o riserve. Questa realtà ha spinto le agenzie di conservazione a ripensare il loro approccio.

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Programmi come Working Lands for Wildlife dell’USDA ora collaborano direttamente con gli allevatori per migliorare l’habitat mantenendo l’allevamento finanziariamente sostenibile. Questi sforzi si concentrano su cambiamenti pratici, come l’adeguamento delle pratiche di pascolo o il ripristino degli habitat, piuttosto che sulla rimozione della terra dalla produzione agricola. Quando le famiglie ranch possono continuare a lavorare la terra, si riduce la pressione per vendere ai costruttori. Di conseguenza, i biologi vedono sempre più i ranch ben gestiti come forze stabilizzatrici che aiutano a mantenere ecosistemi ampi e connessi attraverso paesaggi privati.

Gamma non recintata

In gran parte degli Stati Uniti occidentali, i grandi ranch non sono completamente recintati come lo sono le fattorie in Oriente. Invece di recintare ogni proprietà, il bestiame spesso pascola su un mix di terreni privati ​​e pubblici con permessi di pascolo federali. Vedrai ancora le recinzioni, ma di solito vengono utilizzate per gestire il movimento del bestiame, proteggere strade o raccolti o separare i pascoli, non per racchiudere completamente migliaia di acri.

Questa disposizione è dovuta sia alle pratiche storiche che alla geografia della regione. I ranch occidentali sono vasti, il terreno è accidentato e recintare ogni confine sarebbe costoso e poco pratico. Molti stati seguono anche la tradizione del “pascolo aperto”, dove il bestiame è autorizzato a vagare liberamente, ed è responsabilità dei proprietari terrieri o degli autisti recintare gli animali, invece di richiedere agli allevatori di recintarli. Quindi, anche se i ranch non sono completamente privi di recinzioni, la sensazione di apertura dell’Occidente è genuina, e gli animali spesso si spostano attraverso vasti paesaggi poco recintati. Naturalmente, questo è ottimo per la fauna selvatica autoctona, che può ancora utilizzare la terra in aree in cui il bestiame non è attualmente attivo, o talvolta accanto ad esso.

Pronghorn e alci su Open Range

In molti ranch occidentali, il bestiame pascola nelle stesse valli e colline pedemontane utilizzate dalle antilocapre e dagli alci durante le loro migrazioni stagionali. Questi animali fanno affidamento su un’ampia visuale e su grandi aree aperte per rilevare i predatori e spostarsi tra gli areali estivi e invernali. La frammentazione causata da abitazioni dense, strade e recinzioni ravvicinate può interrompere queste migrazioni.

I ranch che rimangono aperti e sono poco sviluppati consentono alla fauna selvatica di continuare a utilizzare i percorsi tradizionali attraverso terreni privati. Le recinzioni rispettose della fauna selvatica, come i fili inferiori rialzati o i fili superiori lisci, aiutano i grandi mammiferi a passare senza lesioni. In alcune regioni, le servitù di conservazione proteggono i corridoi migratori noti, garantendo che i terreni rimangano non edificati anche in caso di cambio di proprietà. Gli allevatori che partecipano spesso ricevono un compenso finanziario o supporto tecnico. Questi incentivi li aiutano a continuare l’allevamento sostenendo allo stesso tempo lo spostamento della fauna selvatica attraverso ampi paesaggi.

Uccelli delle praterie e allevamento per la conservazione di Audubon

Gli uccelli delle praterie hanno subito alcuni dei cali di popolazione più significativi di qualsiasi altro gruppo di uccelli nel Nord America. La perdita delle praterie autoctone, la conversione in terreni coltivati ​​e l’invasione di piante legnose hanno ridotto le aree di nidificazione e alimentazione. I programmi di Conservation Ranching collaborano con i produttori di carne bovina e di bisonte per invertire queste tendenze attraverso pratiche di pascolo che sostengano l’habitat degli uccelli.

I ranch certificati utilizzano sistemi di pascolo che lasciano una copertura erbosa sufficiente per la nidificazione e l’allevamento della covata. Specie come il gallo cedrone e il passero di Henslow beneficiano di un mix di altezze dell’erba e struttura dell’habitat aperto. Gli allevatori adattano i tassi di allevamento e i tempi per adattarli alla crescita delle piante piuttosto che seguire programmi fissi. I produttori che soddisfano gli standard del programma possono commercializzare i loro prodotti con un’etichetta “bird-friendly”. Questo approccio collega i risultati della conservazione alle scelte dei consumatori e dimostra che la produzione di bestiame e l’habitat degli uccelli possono coesistere sullo stesso territorio.

Bobwhite settentrionale sui terreni di lavoro

Il Bobwhite settentrionale è una piccola quaglia nota per il suo richiamo chiaro e fischiato, un tempo comune in gran parte degli Stati Uniti orientali e centrali. Negli ultimi decenni, le popolazioni sono diminuite drasticamente con la scomparsa delle praterie autoctone e dei bordi arbusti dei campi. L’agricoltura intensiva, la lotta agli incendi e lo sviluppo del territorio hanno avuto un ruolo importante.

I programmi di conservazione basati sugli habitat ora si concentrano sul ripristino dei primi paesaggi successionali di cui i bobwhite hanno bisogno. Nei ranch e nelle fattorie, ciò include il mantenimento dell’erba autoctona della stagione calda, degli arbusti sparsi e delle aree erbose che supportano gli insetti per i pulcini. Il pascolo a rotazione può garantire che alcune aree vengano pascolate solo leggermente durante la stagione della nidificazione. I Bobwhite rispondono rapidamente quando il loro habitat migliora, spesso ritornando entro pochi anni. Per i proprietari terrieri, ascoltare nuovamente le chiamate di Bobwhite fornisce una chiara prova dell’efficacia dei loro sforzi di gestione.

Pascolo rotazionale e rigenerativo

Il pascolo continuo può esercitare una pressione eccessiva su determinate aree, portando a un suolo nudo, a una ridotta diversità vegetale e a una maggiore erosione. In risposta, molti allevatori sono passati a sistemi di pascolo rotazionale o rigenerativo. Questi approcci prevedono la divisione dei pascoli in recinti più piccoli e lo spostamento frequente del bestiame, il che dà alle piante il tempo di riprendersi.

Le erbe riposate sviluppano sistemi radicali più profondi, che migliorano la struttura del suolo e l’infiltrazione dell’acqua. I terreni sani assorbono le precipitazioni in modo più efficiente e riducono il deflusso durante i forti temporali. La maggiore diversità vegetale sostiene anche gli insetti, che forniscono cibo a uccelli, rettili e piccoli mammiferi. I gruppi ambientalisti ora promuovono il pascolo gestito come strumento per migliorare la salute del suolo e aumentare la resilienza alla siccità. Il successo dipende da un’attenta osservazione. Gli allevatori regolano i tassi di allevamento e i tempi in base alle precipitazioni e alla crescita delle piante, piuttosto che seguire programmi fissi.

Acqua, prati umidi e corridoi ripariali

Le fonti d’acqua modellano l’uso della fauna selvatica nei paesaggi aridi. Molti ranch includono ruscelli, sorgenti o prati umidi che attirano animali tutto l’anno. Queste aree supportano una fitta crescita delle piante e forniscono riparo, cibo e rotte di viaggio. Un pascolo mal gestito può danneggiare gli argini e ridurre la vegetazione, ma una pianificazione attenta può migliorare le condizioni.

I piani di pascolo conservativo spesso includono la fornitura di riposo stagionale alle zone ripariali, l’installazione di abbeveratoi fuori corso e la limitazione dei punti di accesso del bestiame. Queste misure consentono alle sponde di stabilizzarsi e alle piante che producono ombra di riprendersi. I corridoi ripariali sani supportano anfibi, impollinatori, uccelli canori e grandi mammiferi mentre si spostano tra diverse altitudini. Gli allevatori mantengono anche le infrastrutture idriche, come condutture e stagni, in vaste aree. Questa responsabilità condivisa aiuta a mantenere l’acqua disponibile sia per la fauna selvatica che per il bestiame.

Recinzioni, corridoi e infrastrutture rispettose della fauna selvatica

Le recinzioni sono essenziali per la gestione del bestiame, ma i progetti tradizionali possono creare problemi alla fauna selvatica. I fili ravvicinati e i fili spinati superiori possono bloccare il movimento degli animali o causare lesioni. Molti allevatori ora modificano le recinzioni in punti chiave per ridurre questi rischi.

Sollevare il filo inferiore consente al pronghorn e al cervo di passare sotto. L’uso di filo liscio sulla parte superiore riduce gli infortuni quando gli animali si incrociano. L’aggiunta di indicatori di visibilità alle recinzioni aiuta gli uccelli a evitare le collisioni. Posizionare strategicamente le recinzioni può proteggere gli habitat sensibili mantenendo aperte le rotte di viaggio della fauna selvatica. In alcuni corridoi migratori, agenzie e proprietari terrieri collaborano per rimuovere le recinzioni interne non necessarie. Questi cambiamenti spesso migliorano anche la gestione del bestiame, a vantaggio sia delle operazioni di ranch che degli spostamenti della fauna selvatica.

La cooperazione è vantaggiosa per tutti

Il successo della conservazione delle terre lavorabili si basa sulla cooperazione tra allevatori, agenzie per la fauna selvatica e gruppi di conservazione. Queste partnership si concentrano su obiettivi pratici come il miglioramento dei piani di pascolo, il ripristino della vegetazione autoctona e la gestione delle risorse idriche, spesso con programmi di condivisione dei costi per ridurre gli oneri finanziari. Nel corso del tempo, la fiducia sostituisce il conflitto poiché gli allevatori osservano risultati positivi sulle proprietà vicine e condividono le conoscenze attraverso le reti locali. I ranch funzionanti dimostrano che l’agricoltura e la fauna selvatica possono coesistere, mantenendo i terreni aperti produttivi, connessi e vivi per le generazioni future.

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