Il nostro vicino più prossimo nel sistema solare è il pianeta Venere. È così simile alla Terra in così tanti modi, è stato chiamato il “gemello” della Terra. Non è difficile da individuare, e infatti se hai guardato il cielo prima dell’alba o dopo il tramonto, probabilmente hai visto la luminosa “stella del mattino” o “stella della sera” vicino all’orizzonte. Entrambi sono Venere, che orbita più vicino al Sole di noi, ma è visibile a noi solo quando il forte bagliore della luce solare è nascosto sotto l’orizzonte, o durante la rara occasione di un’eclissi solare. Come una luce brillante e serena simile a una stella nel romantico cielo serale o mattutino, non sorprende che Venere abbia preso il nome da una dea dell’amore. Ma una volta che saprai un po’ di più su questo pianeta che è stato definito il “gemello” della Terra, potresti pensare che questo pianeta abbia più cose in comune con l’inferno che con il paradiso.
Punti chiave
- Insieme a Mercurio, Terra e Marte, Venere è uno dei pianeti terrestri (rocciosi).
- È l’oggetto più luminoso nel cielo mattutino e serale della Terra. Solo il Sole e la Luna hanno una magnitudine più luminosa.
- Venere prende il nome dalla dea romana dell’amore, della bellezza e del potere civile. Giulio Cesare la rivendicò come sua antenata.
- Sulla sua superficie, Venere raggiunge un inferno di 867 °F con una pressione atmosferica 92 volte quella della Terra.
- Le eruzioni vulcaniche passate hanno riemerso l’80% della superficie del pianeta e sono probabilmente la fonte dei gas serra che rendono il pianeta così caldo.
- Nonostante le sue condizioni estreme, alcuni scienziati pensano che Venere possa sostenere la vita batterica esotica che galleggia in alto nella sua atmosfera.
- Terraformare Venere per renderla più simile alla Terra richiederebbe una tecnologia che è secoli nel futuro per noi. Probabilmente troveremo alcuni posti più facili nello spazio in cui gli umani potranno vivere prima di affrontare questo mondo da incubo.
La composizione chimica dell’atmosfera di Venere la avvolge in nuvole di colore giallastro.
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Che aspetto ha Venere dalla Terra?
Venere è inconfondibile al mattino presto e alla sera tardi. Poiché è un pianeta in orbita attorno al sole più vicino della Terra, lo vediamo vicino al sole nel cielo. Durante il giorno è invisibile a causa del forte bagliore del sole, ma quando il sole è nascosto sotto l’orizzonte appena prima dell’alba e subito dopo il tramonto (o durante un’eclissi solare) lo vediamo come il terzo oggetto più luminoso nei nostri cieli, dopo il Sole e la Luna. Sembrando una stella luminosa, è stata chiamata fin dall’antichità la “stella del mattino” e la “stella della sera”. Se lo guardi attraverso un binocolo o un piccolo telescopio, però, lo vedrai spesso come una forma a mezzaluna, mentre attraversa le fasi come fa la Luna, dalla nostra prospettiva sulla Terra.
Venere può essere vista all’alba e al tramonto come la stella più luminosa del cielo.
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Da chi prende il nome Venere?
Venere prende il nome dalla dea romana dell’amore e della bellezza, equivalente alla dea greca Afrodite. È facile fare un’associazione tra una tale dea e il fatto che questa “stella” uscisse di notte al mattino quando gli innamorati potevano ammirarne la luce. A Roma, però, Venere era anche associata al potere dominante di Roma, e Venere era collegata alle virtù matronali dell’imperatrice romana ideale.
Sorprendentemente, Venere era anche chiamata, nelle culture antiche, “Lucifero” o “portatore di luce”, un nome che venne associato a Satana nella Bibbia. La mitologia cananea lo collegava a un dio secondario che cercò di prendere il trono del dio supremo e fu gettato negli abissi. Questo è stato probabilmente ispirato dall’osservazione di come Venere sarebbe salita più in alto nel cielo al mattino, ma poi la sua luce si sarebbe spenta mentre il sole irrompeva all’orizzonte. Il profeta ebreo Isaia usò questo riferimento contro il re di Babilonia, riferendosi a lui come alla “stella del mattino” caduta dal cielo (Isaia 14:12). I cristiani vedono questo come un’analogia per la caduta di Satana dal cielo. Sorprendentemente, però, anche il Nuovo Testamento usava la “stella del mattino” come riferimento a Gesù (2 Pietro 1:19), quindi il contesto è importante per capire di cosa si parla.
La dea Venere rappresentava non solo l’amore e la bellezza, ma anche il potere imperiale romano. Giulio Cesare sosteneva di discendere direttamente da lei.
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Com’è il pianeta Venere?
Gli scienziati planetari pensano che Venere, come la Terra, abbia un nucleo, un mantello e una crosta. Nel caso di Venere, però, la crosta è così spessa e rigida che il pianeta non ha una tettonica a placche. Ciò significa che la maggior parte del calore del pianeta non ha modo di sfuggire. Non è sempre stato esattamente così. È chiaro che in passato Venere ha avuto enormi eruzioni vulcaniche. Infatti, fino all’80% della superficie è stata ricoperta da una pianura liscia di roccia vulcanica, come le piatte pianure vulcaniche sulla nostra Luna. In superficie, la gravità è circa il 91% di quella terrestre, quindi ti sentiresti più leggero. Ma la pressione atmosferica è superiore del 92% rispetto a quella sulla superficie terrestre, quindi questo distruggerebbe definitivamente tutti i tuoi sogni. La temperatura superficiale è di 876 ° F, abbastanza calda da sciogliere il piombo e distruggere qualsiasi sonda spaziale inviata lì entro 3 ore o meno. A quell’alta temperatura e pressione, l’atmosfera del pianeta in superficie raggiunge uno stato supercritico, dove ha caratteristiche sia di un gas che di un liquido. È difficile immaginare qualcosa di più da incubo.
La superficie del pianeta Venere è di 200 °F più calda del punto di fusione del piombo.
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Perché Venere è così calda?
Il motivo principale per cui Venere è così calda è la composizione chimica della sua atmosfera. Il 96,5% dell’atmosfera è anidride carbonica e l’azoto è la maggior parte del resto. Ci sono anche nubi di acido solforico nell’atmosfera. Tutto ciò conferisce al pianeta un colore giallastro come osservato dallo spazio. L’anidride carbonica è un gas serra, il che significa che permette alla luce e al calore del sole di penetrare, ma ne rende difficile la dissipazione nello spazio. Di conseguenza, Venere ha un effetto serra fuori controllo. Da dove viene tutta quell’anidride carbonica? Una possibilità è che provenga dalle eruzioni vulcaniche che sono riemerse su gran parte della superficie del pianeta. I climatologi temono che, a lungo termine, la Terra potrebbe affrontare lo stesso destino se non riusciamo a controllare il nostro problema di emissioni di carbonio.
Abbiamo ancora molta strada da fare prima che l’effetto serra sulla Terra sia qualcosa di simile a ciò che sopporta Venere, ma i climatologi indicano Venere come un ammonimento.
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Vita su Venere?
Probabilmente non c’è vita da nessuna parte su Venere a causa delle condizioni che abbiamo descritto e perché non c’è acqua sul pianeta. Alcuni ricercatori sottolineano, tuttavia, che sulla Terra abbiamo termofili, batteri che sopravvivono a temperature estremamente elevate e ambienti chimici insoliti attorno a camini vulcanici in profondità sotto il mare o in sorgenti termali come quelle del Parco Nazionale di Yellowstone. Questi scienziati suggeriscono che esiste la possibilità che batteri simili galleggino in alto nell’atmosfera di Venere, dove è più fresca e meno pressurizzata.
Termofili come questi prosperano in condizioni di caldo estremo sulla Terra.
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Terraformare Venere?
Sia gli scrittori di fantascienza che gli scienziati legittimi hanno esplorato l’idea di terraformare Venere; cioè cambiando la sua atmosfera e le condizioni della superficie per renderle favorevoli all’introduzione della vita dalla Terra. La tecnologia per avviare anche un progetto così imponente è di molti anni nel futuro e il processo stesso richiederebbe secoli.
L’atmosfera potrebbe essere modificata da termofili geneticamente modificati per convertire l’anidride carbonica in ossigeno. Stiamo già sperimentando il riposizionamento degli asteroidi. Asteroidi o comete con acqua o altre risorse desiderabili potrebbero essere deliberatamente reindirizzate per schiantarsi contro il pianeta o orbitare attorno ad esso mentre i minatori robotici ne strappano pezzi e li spingono verso il basso per essere trascinati in superficie dalla gravità di Venere. Alcuni hanno persino suggerito di creare “continenti galleggianti” – piattaforme che rimarrebbero in alto nell’atmosfera utilizzando azoto gassoso in modo che solo gli strati esterni dell’atmosfera debbano essere modificati per le esigenze dei terrestri. Questi piani ambiziosi potevano essere realizzati solo da enormi progressi tecnologici. Gli esseri umani potrebbero decidere, alla fine, che quegli sforzi e queste risorse vengano spesi meglio su Marte, una delle lune del sistema solare o persino un esopianeta attorno a un’altra stella. Anche se è abbastanza improbabile che vivremo su Venere, è una scommessa abbastanza sicura che gli umani vivranno in qualche luogo fuori dal pianeta nei secoli a venire. E questo è sia un pensiero eccitante che terrificante!
La tecnologia per terraformare un pianeta duro come Venere si trova molti anni nel futuro.
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