Come gli studenti delle elementari hanno portato la legge più selvaggia dell’Alaska nella storia

Alto quasi 7 piedi e pesante quanto una piccola automobile, l’alce dell’Alaska (Alce alces gigas) è una reliquia vivente dell’era glaciale. Che tu veda un enorme toro che esce dai salici o una madre che guida i suoi vitelli in un quartiere tranquillo, incontrare uno di questi enormi animali ti ricorda potentemente il cuore selvaggio dell’Alaska.

Per molti, l’alce è il simbolo supremo dell’“Ultima Frontiera”. Tuttavia, è diventato un simbolo ufficiale dello stato solo di recente. È interessante notare che la spinta a nominare l’alce come mammifero terrestre ufficiale dello stato dell’Alaska non è venuta da politici o storici; tutto ebbe inizio con un gruppo di determinati studenti delle scuole elementari della penisola di Kenai.

Dall’aula al Campidoglio

Alla fine degli anni ’90, gli studenti della scuola elementare di Kalifornsky Beach, vicino a Soldotna, notarono che mancava qualcosa. Mentre l’Alaska aveva un uccello ufficiale (la pernice bianca del salice) e un fiore di stato (il nontiscordardimé), l’animale più iconico della terra, l’alce, non aveva un titolo formale.

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Invece di limitarsi a discutere la questione, gli studenti hanno lanciato una campagna su vasta scala. Sostenevano che l’alce fosse il simbolo perfetto dell’Alaska, rappresentando sia “l’Ultima Frontiera” che una fonte vitale di cibo per molte famiglie. Le alci sono uno spettacolo familiare in Alaska, spesso attraversano i cortili locali.

La senatrice Lyda Green ha sostenuto le ambizioni degli studenti e ha presentato il disegno di legge 265 del Senato. Durante il processo legislativo, gli studenti hanno assistito alle udienze della commissione in cui l’importanza culturale ed ecologica dell’alce è stata ufficialmente documentata. I sostenitori hanno sottolineato che l’alce è un vero residente dell’Alaska, che si trova dal panhandle sudorientale fino al versante artico ghiacciato.

La campagna raggiunse il suo apice il 1 maggio 1998, quando il governatore Tony Knowles firmò il disegno di legge. Oggi, l’alce e la balena della Groenlandia (il mammifero marino statale) sono insieme i guardiani ufficiali del patrimonio selvaggio dell’Alaska.

Il significato culturale delle alci in Alaska

La parola “moose” è un adattamento inglese della parola algonchina moosu o muggitiche letteralmente significa “mangiatore di ramoscelli”. A differenza dei pascolatori che mangiano principalmente erba, le alci sono “bruciatori”. Trascorrono le loro giornate strappando corteccia e foglie da alberi come betulle, pioppi tremuli e salici. Questa dieta ricca consente loro di prosperare in fitti boschetti e paesaggi innevati.

Per le popolazioni indigene dell’Alaska, l’alce è molto più di un simbolo: è una pietra angolare della sopravvivenza. Per migliaia di anni, il popolo Athabascan dell’interno e altre tribù del Nord hanno guardato all’alce per sostenere quasi ogni aspetto della loro vita.

Un singolo alce fornisce centinaia di chili di carne ricca di nutrienti, vitale per resistere ai brutali inverni subartici. Le persone utilizzavano ogni parte dell’animale: conciavano le pelli in cuoio resistente per indumenti e mocassini e modellavano ossa e corna in strumenti essenziali come aghi e raschietti.

Oggi, l’alce rimane una figura sacra nella narrativa indigena, incarnando resilienza, forza e saggezza. In molte comunità, la tradizione di condividere la carne di alce continua ad essere un modo fondamentale per rafforzare i legami sociali e onorare gli antenati durante le cerimonie del potlatch.

Maestro del congelamento profondo

L’alce dell’Alaska è il più grande della sua specie: un vero capolavoro di sopravvivenza nell’Artico. Il suo corpo è rimasto sostanzialmente immutato dall’era glaciale ed è perfettamente adattato alla vita nel gelido nord.

La caratteristica più iconica sono le enormi corna a ventaglio dell’alce toro. A differenza delle corna permanenti, si tratta di tessuti viventi che ricrescono ogni anno. In Alaska, la rastrelliera di un alce maschio maturo può estendersi per 6 piedi di larghezza e pesare più di 60 libbre. Sebbene le loro corna siano utilizzate principalmente per lo sparring durante la stagione degli amori, funzionano anche come parabole satellitari, incanalando il suono verso le orecchie dell’alce per aiutarlo a rilevare i rivali.

Dalla gola sia dei maschi che delle femmine pende un lembo di pelle peloso chiamato giogaia, o “campana”. Anche se i biologi stanno ancora studiando il suo scopo esatto, probabilmente svolge diversi ruoli. Durante la caccia, ad esempio, i tori lo usano per diffondere il loro profumo alle mucche. Può anche aiutare un alce a rilasciare il calore corporeo in eccesso dopo una lunga corsa. Una grande campana oscillante segnala che il toro è nel suo periodo migliore, che di solito ha tra i tre e i cinque anni.

Ogni centimetro dell’alce è progettato per resistere al freddo estremo e alla neve pesante. Le loro gambe lunghe e su trampoli funzionano come racchette da neve naturali. Ciò consente loro di scavalcare i tronchi caduti e di attraversare cumuli profondi che intrappolerebbero i cervi. Per stare al caldo, la loro pelliccia è fatta di peli di guardia cavi. Questi peli intrappolano uno strato d’aria contro la pelle, agendo come un sacco a pelo ad alta tecnologia che mantiene l’alce a suo agio anche quando le temperature scendono fino a -58 gradi Fahrenheit.

Maestro architetto e creatore di prati

Le alci sono molto più che semplici residenti nelle foreste dell’Alaska; aiutano anche a creare e proteggere le “praterie di castori”: ecosistemi vivaci e aperti che sono essenziali per molte specie diverse.

Il processo inizia con il castoro. I castori abbattono grandi alberi per costruire dighe, che creano uno stagno. Ciò allaga la foresta circostante, uccidendo gli alberi originari e i funghi nel terreno. Le alci pascolano pesantemente sui giovani alberelli di salice e pioppo tremulo che cercano di ricrescere attorno al bordo dell’acqua. Mangiando instancabilmente quei germogli, l’alce impedisce alla foresta di riconquistare immediatamente la terra.

Ciò consente ai sempreverdi a crescita più lenta come l’abete e l’abete rosso di mettere radici, che alla fine ombreggiano l’area. Ai castori non piace mangiare questi sempreverdi, quindi alla fine si spostano in una nuova area. La diga abbandonata dei castori alla fine si rompe, l’acqua defluisce e nasce un nuovo prato ricco di sostanze nutritive.

Affinché la foresta possa ricrescere, le arvicole forestali devono “seminare nuovamente” il terreno con funghi essenziali (micorrize) che aiutano gli alberi a crescere. Il prato però resta aperto per decenni perché le arvicole aggressive difendono il territorio, allontanando le arvicole del bosco e impedendo il ritorno dei funghi e degli alberi.

Esplorando incessantemente i giovani alberi e innescando questa reazione a catena naturale, le alci agiscono come architetti naturali, garantendo che questi prati vibranti rimangano aperti per supportare un ecosistema diversificato e fiorente.

Proteggere il Re del Nord

Proteggere l’alce dell’Alaska è ecologicamente importante e onora lo spirito della terra, così come le persone che la chiamano casa. Mentre la popolazione dello stato rimane stabile intorno ai 175.000 animali, i biologi stanno lavorando duramente per garantire che gli alci non subiscano lo stesso calo osservato nei Lower 48.

Gli inverni più brevi hanno innescato un aumento delle zecche invernali. Un singolo alce può ospitare decine di migliaia di zecche – a volte più di 50.000 – che possono portare a significative perdite di sangue, perdita di capelli e maggiore vulnerabilità al freddo. Gli alci colpiti spesso si strofinano la pelliccia scura per lenire il prurito, esponendo il sottopelo bianco, guadagnandosi il soprannome di “alci fantasma”. Ciò porta a ipotermia, gravidanze fallite e alti tassi di mortalità tra i vitelli.

Gli scienziati stanno ora combattendo questo problema con funghi entomopatogeni presenti in natura che prendono di mira e uccidono specificamente le larve di zecche. Prove sul campo hanno dimostrato che i funghi piacciono Metarhizium brunneum può ridurre la popolazione delle zecche di oltre il 60%. Una nuova ricerca sta anche esplorando l’uso dell’olio di abete balsamico come repellente naturale per le zecche.

Un’altra sfida significativa che le alci in Alaska devono affrontare è l’autostrada. Poiché le alci si sono evolute per “resistere” ai predatori come i lupi, spesso si rifiutano di muoversi davanti alle auto in arrivo, provocando oltre 800 incidenti ogni anno. Per combattere questo problema, gli ambientalisti stanno utilizzando mappe di calore per aiutare a identificare i punti caldi delle collisioni, insieme a una migliore illuminazione e recinzione. Stanno anche lavorando per rimuovere i cespugli dal bordo della strada in modo che i conducenti possano avvistare gli alci da distanze maggiori.

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