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Punti chiave
- La salute individuale e i fattori ambientali possono influire sul processo digestivo dei serpenti.
- Il cibo passa direttamente dalla testa alla coda, è relativamente facile tracciare il processo digestivo.
- Tutto ciò che non viene assorbito dal corpo durante la digestione passa attraverso la cloaca alla fine del tratto intestinale.
La cacca può essere naturale per i serpenti, come per tutti gli animali, ma è tutt’altro che un processo semplice. La capacità di passare rifiuti è inevitabilmente legata al consumo di risorse biologiche, che tipicamente assumono la forma di animali da preda.
La cacca è essenzialmente composta da tutti i componenti del cibo del serpente che non vengono utilizzati dal corpo. Tutto ciò che non viene assorbito nel corpo durante la digestione viene passato come rifiuto attraverso la cloaca alla fine del tratto intestinale.
Capire come i serpenti fanno la cacca significa anche capire come consumano e digeriscono il cibo. Ci sono molti fattori diversi che dipendono dal tipo di serpente. Tra le centinaia di specie di serpenti ci sono molte diverse variazioni di anatomia interna, selezione delle prede e tasso di consumo.
Inoltre, i serpenti si liberano dei rifiuti allo stesso modo degli altri animali. Una volta che tutto è stato completamente digerito, i rifiuti passano attraverso un’apertura vicino all’estremità della coda. Tuttavia, i serpenti non fanno davvero pipì nello stesso modo in cui ci si potrebbe aspettare. Lo stesso buco in cui i serpenti defecano, si accoppiano e depongono le uova è la stessa apertura usata per la minzione.
Anche la salute individuale e i fattori ambientali possono influire sul processo digestivo.
Quattro quadranti del serpente
I biologi dividono il corpo del serpente in quattro quadranti che coincidono con il posizionamento dei loro organi interni.
©Worraket/Shutterstock.com
Prima di approfondire le specifiche della digestione del serpente, aiuta a comprendere alcune delle basi dell’anatomia del serpente. I biologi tipicamente dividono il corpo del serpente in quattro parti, chiamate quadranti, che coincidono con il posizionamento dei loro organi interni.
Poiché il cibo passa direttamente dalla testa alla coda, è relativamente facile tracciare il processo digestivo dall’inizio alla fine attraverso ogni quadrante progressivo.
Il primo quadrante contiene la bocca, la trachea e l’esofago del serpente, insieme al cuore e a diverse ghiandole che non sono direttamente correlate alla digestione. L’esofago continua attraverso il secondo quadrante, che contiene anche il polmone e il fegato.
Termina direttamente nello stomaco nel terzo quadrante dove il corpo del serpente inizia ad abbattere il materiale ingerito. Man mano che il cibo si scompone, passa nell’intestino tenue e poi nell’intestino crasso, situato nel quarto quadrante, prima di essere eliminato attraverso la cloaca.
Consumo alimentare
Le abitudini alimentari di un serpente sono direttamente correlate a come fanno la cacca. Alcune specie consumano pasti abbondanti a intervalli poco frequenti, in particolare in natura. Ad esempio, un serpente può consumare un intero coniglio o un grosso roditore, ma non mangiare di nuovo per settimane o mesi.
Ciò significa che digeriscono ed eliminano una grande quantità di rifiuti tutti in una volta, ma poi non defecheranno più fino a dopo il pasto successivo.
I serpenti possono vedere un aumento fino a due volte della massa corporea dopo un pasto e fino al 20 percento del loro peso corporeo può essere composto da feci. D’altra parte, i serpenti domestici che mangiano molti pasti più piccoli passeranno quantità minori di cacca molto più frequentemente rispetto alle loro controparti selvatiche.
Si consiglia ai proprietari di serpenti domestici di ricercare la frequenza e le dimensioni del pasto ideali in base alla specie, all’età e al peso del loro animale domestico.
Digestione iniziale
Gli esseri umani e molti altri mammiferi svolgono gran parte della loro digestione in bocca, ma questo non è il caso dei serpenti. I serpenti non masticano il cibo, quindi i loro denti servono principalmente a dispensare veleno o ad attaccarsi al bersaglio. Inoltre, la loro saliva non ha le stesse proprietà dei mammiferi, quindi serve principalmente a preservare i tessuti interni e lubrificare l’esofago.
Mentre il cibo passa attraverso l’esofago più o meno nello stesso stato in cui è entrato nella bocca del serpente, lo stomaco è una questione diversa. Questo organo tubolare secerne vari enzimi e sostanze chimiche acide che scompongono la materia solida in pezzi più piccoli.
Lo stomaco del serpente crea anche un movimento interno che sposta il cibo, il che aiuta ulteriormente il processo digestivo. Il cibo può rimanere nello stomaco di un serpente molto più a lungo di quello di un mammifero, con alcuni pasti che si protraggono per giorni o settimane prima di passare all’intestino.
Estrazione di nutrienti
I serpenti in genere depositano i rifiuti di un pasto tutti in una volta.
©Vaclav Sebek/Shutterstock.com
Una volta che è stato completamente scomposto dallo stomaco, il materiale alimentare passa attraverso una valvola chiamata piloro nell’intestino tenue. La prima sezione dell’intestino tenue è chiamata duodeno ed è costruita con una parete più spessa rispetto al resto dell’organo. Alcuni diversi organi e ghiandole secernono varie sostanze chimiche nell’intestino per facilitare la digestione, tra cui il pancreas e la cistifellea.
La lunghezza e la forma dell’intestino tenue variano tra le specie di serpenti. Alcuni sono essenzialmente direttamente dallo stomaco al colon, mentre altri hanno anelli che estendono la loro lunghezza effettiva per garantire un assorbimento più efficiente dei nutrienti.
In entrambi i casi, l’intestino tenue alla fine si svuota nell’intestino crasso, che termina il processo di estrazione dei nutrienti e prepara i rifiuti per l’eliminazione.
Smaltimento finale dei rifiuti
I serpenti in genere depositano i rifiuti di un pasto tutti in una volta, quindi le feci vengono immagazzinate vicino all’estremità dell’intestino crasso fino a quando tutto il cibo non è stato completamente digerito. L’intestino crasso termina in una struttura a camera chiamata cloaca, che funge anche da punto di eliminazione dell’urina. La cloaca serve anche nei processi riproduttivi dell’animale come passaggio per lo sperma nei maschi e per la deposizione delle uova nelle femmine.
Le feci e l’urina vengono eliminate contemporaneamente dopo essere passate nella camera più arretrata della cloaca, nota come proctodeo. Questa camera raccoglie e mescola tutta la materia di scarto degli animali prima di farla uscire dal corpo. A seconda della specie, i serpenti possono avere speroni ossei e ghiandole odorose attorno a questa apertura.
Potenziali complicazioni
La natura estrema delle abitudini alimentari e di cacca dei serpenti può essere fonte di gravi rischi per la salute. L’impatto è una complicazione particolarmente pericolosa del processo digestivo. Ciò accade quando il cibo o la materia di scarto si depositano nel tratto digestivo, tipicamente l’intestino, e non si muovono per periodi prolungati.
Ciò può impedire ai nutrienti di entrare nel flusso sanguigno dell’animale e alla fine rompere l’organo, portando alla morte.
Il prolasso di ventilazione è un’altra grave complicanza che può insorgere spontaneamente ma è spesso associata a costipazione estrema o occlusione. Lo sforzo durante il passaggio degli escrementi può spingere parte dell’intestino verso l’esterno e in genere richiede un intervento medico immediato.
Esistono anche diversi tipi di infezioni batteriche e protozoiche che possono interrompere il sistema digestivo di un serpente e la capacità di passare le feci in sicurezza.
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