I coccodrilli sono uno degli animali più conosciuti e temibili al mondo e considerati un predatore all’apice. I loro corpi potenti, le mascelle forti e l’immensa velocità e agilità insieme alla loro ineguagliabile furtività, li hanno portati a essere uno dei predatori più apicali del mondo nei loro ambienti naturali.
Classificazione ed evoluzione dei coccodrilli
- I coccodrilli sono strettamente imparentati con altri coccodrilli inclusi alligatori, caimani e gaviali, i coccodrilli sono cambiati molto poco in senso evolutivo in 200 milioni di anni.
- A differenza di altre specie di rettili, i coccodrilli sono archosauri, un antico gruppo di rettili che includeva anche i dinosauri.
- Sebbene i dinosauri si siano estinti 65 milioni di anni fa, si pensa che i coccodrilli siano sopravvissuti così bene nel tempo grazie al fatto che sono così adatti ai loro ambienti.
- Attualmente ci sono 13 diverse specie di coccodrilli che abitano ambienti sia di acqua dolce che salata in tutto il Nord e Sud America, Africa, Asia e Australia.
- La natura semi-acquatica dei coccodrilli ha portato loro ad evolvere una serie di adattamenti chiave che consentono loro di sopravvivere con successo nei loro ambienti naturali.
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Un coccodrillo riposa sulle rocce e raccoglie un po’ di luce solare.
Milano Zygmunt/Shutterstock.com
Etimologia del coccodrillo
La parola coccodrillo in realtà deriva dalla parola greca antica coccodrillo o qualche altra leggera variazione. La latinizzazione del nome trasformò la “k” in una “c”. Alcuni studiosi ritengono che coccodrillo sia una combinazione della parola per ciottoli (gancio) e per il verme (drilo).
Anatomia e aspetto del coccodrillo
- I coccodrilli sono rettili di grandi dimensioni con una pelle spessa e squamosa composta da piastre corazzate e impermeabili che li proteggono da potenziali predatori e impediscono anche che i loro corpi si secchino.
- Queste squame sono disponibili in una varietà di colori dall’oliva opaco e verde, al marrone, ai grigi e al nero, il che significa che si mimetizzano molto facilmente nell’acqua e nella vegetazione circostanti.
- Come altre specie di coccodrilli, i loro occhi e le narici si trovano sulla sommità della testa larga e del muso.
- Questo è utile poiché giacciono in agguato nell’acqua con quasi nessuno dei loro corpi esposto per tendere imboscate con più successo alla preda.
- Per proteggerli nell’acqua, i coccodrilli hanno una speciale terza palpebra trasparente che consente loro di lasciare gli occhi aperti ma previene i danni causati dall’acqua.
- Hanno anche lembi esterni che chiudono le orecchie e le narici e uno speciale sistema respiratorio che consente loro di rimanere in acqua fino a cinque ore alla volta.
- Le loro code appiattite verticalmente sono immensamente forti e vengono utilizzate per spingerle attraverso l’acqua, poiché sebbene abbiano i piedi palmati, non le usano per aiutarli quando nuotano.
- I coccodrilli variano in dimensioni dal coccodrillo nano lungo meno di 2 metri al coccodrillo di estuario lungo 7 metri (noto anche come coccodrillo d’acqua salata o “saltie”), che è il rettile più pesante del mondo con un peso fino a 1.000 kg.
Leggi qui per conoscere i teschi di coccodrillo.
Distribuzione e habitat del coccodrillo
I coccodrilli si trovano in una varietà di habitat delle zone umide nelle acque tropicali più calde dell’emisfero meridionale. La loro incapacità di regolare internamente la loro temperatura corporea significa che fanno molto affidamento sul sole per riscaldare i loro corpi dopo che è stato raffreddato trascorrendo del tempo nell’acqua.
Coccodrilli nelle Americhe
Il coccodrillo americano è la specie di coccodrillo più grande del Nord e del Sud America e si trova nei fiumi e nei laghi d’acqua dolce, insieme alle acque costiere salmastre vicino agli estuari e nelle lagune della Florida meridionale, in tutta l’America centrale e nelle parti settentrionali del Sud America.
Coccodrilli d’Africa
In Africa, il coccodrillo del Nilo era un tempo diffuso nell’Africa orientale e meridionale, ma ora è più raro. Abitano paludi d’acqua dolce, fiumi, laghi e paludi di mangrovie. La specie di coccodrillo più grande e più diffusa al mondo è il coccodrillo di estuario.
Coccodrilli in Asia e Australia
Questi formidabili giganti rettiliani si trovano nelle foci dei fiumi e nelle paludi salmastre del Golfo del Bengala nell’Oceano Indiano, attraverso e in tutto il sud-est asiatico e fino all’Australia.
Comportamento e stile di vita del coccodrillo
I coccodrilli sono stati ampiamente studiati da molti ricercatori e scienziati per capire meglio il loro comportamento. Sebbene molte specie siano principalmente solitarie e non siano state ampiamente studiate, ecco alcuni schemi comportamentali comuni trovati nei coccodrilli.
Incapacità di regolare la temperatura corporea
Allo stesso modo degli altri rettili, i coccodrilli non sono in grado di regolare da soli la temperatura corporea e fanno invece molto affidamento sul calore del sole per riscaldare i loro enormi corpi. Durante le calde ore del giorno, si crogiolano al sole sulle sponde del fiume riscaldandosi dopo una notte di caccia. È anche noto che specie più piccole come il coccodrillo nano (che è la specie di coccodrillo meno conosciuta) si arrampicano sugli alberi per crogiolarsi sui rami.
Un altro modo in cui i coccodrilli sono in grado di regolare la loro temperatura corporea è oscillare su e giù nell’acqua, riscaldarsi al sole in superficie e raffreddarsi sotto di essa. I coccodrilli sono animali molto socievoli che rimangono insieme in grandi gruppi misti di adulti e giovani.
I coccodrilli sono animali sociali
Comportamenti come la gerarchia, l’alimentazione di gruppo sono stati osservati in molte specie. Il maschio più grande è in cima alla scala gerarchica e possono godersi i posti migliori per crogiolarsi. Le femmine hanno sempre la preferenza durante le poppate di gruppo quando un grosso animale è stato abbattuto dal gruppo. Questo comportamento è stato osservato soprattutto nei coccodrilli del Nilo e nei coccodrilli Mugger.
Questo cambia quando inizia la stagione degli amori, i maschi diventano altamente territoriali e proteggono il loro tratto di sponda del fiume dalle intrusioni dei concorrenti sollevando le loro grandi teste in aria e ruggendo contro gli intrusi. Quando le femmine di coccodrillo del Nilo sono attratte da questi rumori, i maschi iniziano a dimenarsi e persino a sparare acqua nell’aria dalle loro narici.
Come comunicano i coccodrilli?
A differenza di molti altri rettili, i coccodrilli hanno la capacità di comunicare tra loro. A seconda della specie in questione, delle dimensioni, del sesso e della situazione o delle condizioni in cui si trovano, i coccodrilli emettono una varietà di suoni per comunicare. Ecco alcuni suoni comuni e il loro significato:
- Cinguettio – Quando le uova stanno per schiudersi, i piccoli all’interno delle uova emettono un suono “cigolio” che spinge la madre a portare le uova nell’acqua con la bocca. Le uova si schiudono quindi nell’acqua e la madre mantiene i piccoli nell’acqua, proteggendoli e nutrendoli per un periodo di tempo.
- Distress – Quando i giovani coccodrilli sono in pericolo imminente o si sentono minacciati, emanano un suono acuto che può allertare altri coccodrilli nell’area.
- Sibilo – Quando vogliono minacciare gli altri, siano essi coccodrilli o altri animali e prede, emettono un suono simile al rumore della tosse.
- Richiamo di accoppiamento: le femmine di coccodrillo emettono un rumore di accoppiamento chiamato richiamo di schiusa.
- Muggito – I coccodrilli maschi emettono un rumore muggito che è una combinazione di vibrazioni infrasoniche che creano increspature nell’acqua e vibrazioni nel terreno stesso. Questo accade comunemente durante la stagione degli amori in primavera. I coccodrilli usano questo rumore anche per spaventare altri predatori e minacce nell’area.
Intelligenza cognitiva
I coccodrilli sono molto attenti e studiano ampiamente il comportamento delle loro prede. Studiano i modelli abituali nel comportamento degli animali che vengono a bere acqua vicino al loro habitat. Alcuni coccodrilli hanno utilizzato materiali di nidificazione per attirare gli uccelli abbastanza vicini da afferrarli.
I coccodrilli sono cacciatori di gruppi cooperativi. Brulicano di prede più grandi mentre un grande coccodrillo lo tiene fermo e altri lo uccidono facendolo a pezzi. Intrappolano anche i pesci girandoli in cerchio in gruppi e catturandoli uno per uno.
I coccodrilli hanno mostrato comportamenti giocosi comuni nelle strutture sociali, come il gioco della locomotiva come il rotolamento ripetitivo sulle piste, il gioco con gli oggetti, il gioco sociale come la lotta, il nuoto e il cavalcarsi a vicenda sono comuni nelle società di coccodrilli.
Riproduzione del coccodrillo e cicli di vita
Dopo l’accoppiamento, la femmina di coccodrillo depone tra 17 (coccodrilli nani) e 100 (coccodrilli del Nilo) uova in un nido composto da terra e vegetazione come foglie, che impedisce alle uova di diventare troppo fredde se il nido si allaga durante l’incubazione. Nelle aree soggette a inondazioni, sono anche noti per costruire cumuli di nidi per allevare le uova fuori dal pericolo delle acque alluvionali.
Il periodo di incubazione è solitamente di circa 3 mesi con i piccoli che spesso emergono in coincidenza con l’inizio della stagione delle piogge per evitare che i loro corpi si secchino. Nonostante la loro temibile reputazione, le femmine di coccodrillo sono madri incredibilmente premurose e custodiscono ferocemente i loro nidi per proteggerli dai predatori fino a quando non sono pronti a schiudersi. Una volta che i piccoli iniziano ad emergere, la femmina di coccodrillo li aiuta a scendere in acqua portandoli nella sacca per la gola in bocca.
È interessante notare che le uova coriacee e dal guscio sottile dei coccodrilli (e in effetti di altre specie di rettili più moderne) sono state una svolta evolutiva per molte specie poiché il loro strato protettivo e la natura impermeabile significavano che le femmine potevano deporre le uova sulla terra piuttosto che nell’acqua, anche nel i luoghi più aridi, il che significa che potrebbero essere meglio protetti dai predatori. In genere, i coccodrilli hanno una durata di vita da 25 a 75 anni.
Dieta e preda del coccodrillo
Coccodrillo d’acqua dolce australiano in un fiume
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I coccodrilli sono carnivori, formidabili predatori e in cima alla catena alimentare nel loro habitat naturale. La loro incapacità di masticare il cibo ha portato allo sviluppo di tecniche di caccia all’imboscata e mascelle forti e potenti con denti che vengono utilizzati per fare a pezzi il cibo.
