Ogni primavera, il biologo Grégory Bulté cattura le tartarughe che hanno trascorso l’inverno in letargo sotto la superficie ghiacciata del lago Opinicon in Ontario. Per oltre 20 anni ha contrassegnato e riportato in acqua le tartarughe non appena si svegliavano dal loro sonno, in modo da poter tenere un conteggio accurato delle persone.
Nell’aprile 2022 ha notato qualcosa che non aveva mai visto prima: una tartaruga morta nell’acqua.
Il suo guscio era rotto e i suoi arti erano mancanti. Bulté, professore associato alla Carleton University, è andato a casa per prendere la sua muta ed è tornato a nuotare nella zona. Trovò un’altra tartaruga morta, poi un’altra. Ben presto ne riempì i bidoni.
“All’inizio avevo paura”, dice. “Continui a raccoglierli, dicendo ‘quando finirà?'”
Le tartarughe della mappa settentrionale vanno in letargo sotto il ghiaccio durante l’inverno nel lago Opinicon, in Canada. Queste potrebbero essere le prime foto in assoluto delle tartarughe sotto il ghiaccio.Michael O. Snyder e Justin DalabaIl ricercatore Grégory Bulté utilizza una macchina fotografica subacquea per cercare le tartarughe della mappa settentrionale sotto il ghiaccio al lago Opinicon, Canada.Michael O. Snyder e Justin Dalaba
Questa è stata la prima e, finora, l’unica volta in cui Bulté ha osservato un evento di mortalità di massa in questa popolazione di tartarughe cartografiche, una specie che si trova nella regione centro-occidentale del Nord America. Alla fine, contò 142 carcasse con gusci rotti e arti mancanti, circa il 10% della popolazione del lago.
L’unico residente abbastanza potente da frantumare i gusci delle tartarughe, dice Bulté, è la lontra di fiume. Normalmente, le tartarughe cartografiche in letargo sono protette dai predatori da uno spesso strato di ghiaccio. In qualche modo, i buchi nel ghiaccio avevano permesso alle lontre di fiume di tuffarsi e fare delle tartarughe assonnate il loro pasto.
“È come un buffet a consumazione libera per lontre affamate”, afferma Bulté.
Bulté continua a monitorare la popolazione e a scoprire di più su ciò che sta accadendo sott’acqua, ma teme che le morti del 2022 siano un “segnale di avvertimento”. Il 2022 è stato solo l’inizio della fine per le tartarughe della mappa di Opinicon Lake?
Teschi di tartarughe della mappa settentrionale uccise dalle lontre di fiume, che hanno avuto accesso al loro sito di letargo invernale nel 2022. Quasi il 10% della popolazione del lago è stata uccisa in quel momento. Michael O. Snyder
Un adattamento raro
Quando Bulté trovò le tartarughe morte, la superficie del lago stava appena cominciando a sciogliersi dopo un lungo e miserabile inverno. La neve soffia lateralmente, tagliente come aghi, e le temperature scendono sotto lo zero. È inospitale, soprattutto per un animale a sangue freddo come una tartaruga cartografica.
In effetti, la maggior parte dei rettili preferisce i climi più caldi e le tartarughe cartografiche dell’Ontario rappresentano una rara eccezione. Da novembre ad aprile vanno in letargo sotto il ghiaccio senza prendere aria nemmeno una volta, assorbendo invece ossigeno dall’acqua, mentre la loro pelle agisce come branchie. Bloccano il loro metabolismo riducendo la temperatura corporea a un grado Celsius. Incredibilmente, si muovono ancora sotto il ghiaccio, forse per accedere ad acqua più ricca di ossigeno.
D’estate Bulté vede le tartarughe quasi ovunque sul lago. In inverno si concentrano in pochi gruppi, la maggior parte dei quali va in letargo in gruppi nelle acque poco profonde intorno a un’isola al centro del lago. Questa potrebbe essere una misura difensiva: forse c’è una buona copertura di ghiaccio in quella parte del lago, dice. L’acqua poco profonda fa sì che le tartarughe riposino più vicine al ghiaccio, dando loro accesso ad acqua più fredda e ricca di ossigeno che può aiutare a sostenere il loro letargo durante l’inverno.
Li rende anche più vulnerabili. Completamente esposte e raggruppate in acque poco profonde, le tartarughe assonnate sono troppo lente per nascondersi o scappare. Una lontra che riesce ad accedere a questo tesoro trova un “pasto molto, molto facile”, dice Bulté.
Bulté ipotizza che il numero di tartarughe morte che ha visto nel 2022 fosse in realtà maggiore del conteggio ufficiale, poiché alcune tartarughe non potevano essere recuperate. Delle 142 tartarughe, 105 erano maschi e nessuna femmina adulta è stata uccisa. Le femmine sono significativamente più grandi dei maschi, quindi le lontre preferiscono i maschi, dice Bulté, piuttosto che cercare di schiacciare i gusci grandi e spessi delle femmine.
“Probabilmente la strada per riprendersi è lenta”, dice Peter Lindeman, professore di biologia alla Pennsylvania West University che ha studiato le tartarughe della mappa settentrionale del Presque Isle State Park sul lago Erie dal 1999.
Cita il caso di un evento di mortalità durato tre anni nell’Algonquin Provincial Park, in Ontario, quando le lontre di fiume predarono le tartarughe azzannatrici svernanti alla fine degli anni ’80. Ventitré anni dopo l’evento, uno studio di follow-up ha rilevato che la popolazione doveva ancora riprendersi completamente.
(Dopo 41 anni di prigionia, questa famosa tartaruga marina sta finalmente nuotando verso casa)
Un drone sottomarino rivela diverse tartarughe della mappa settentrionale che riposano sul fondale del lago Opinicon. Video di Michael O. Snyder
Un ecosistema in cambiamento
Le tartarughe cartografiche del lago Opinicon si sono adattate a un ambiente tutt’altro che incontaminato, sia dagli esseri umani che da altre specie.
Quando nel 1832 fu formato il Canale Rideau, il livello dell’acqua di Opinicon aumentò di alcuni metri. Non è chiaro se le tartarughe cartografiche abitassero già il lago prima della costruzione del canale, ma nei 20 anni in cui Bulté le ha studiate, la maggior parte di loro è tornata al lago anno dopo anno per ibernare. La dieta delle femmine consiste in cozze zebrate e molluschi chiamati lumache misteriose fasciate, entrambe specie invasive.
E le lontre di fiume sono riapparse. La cattura della pelliccia ha causato a declino nelle popolazioni di lontre di fiume nel XIX secolo. Da allora si sono ripresi grazie agli sforzi di conservazione e ora sono elencati come Least Concern dalla Unione Internazionale per la Conservazione della Natura.
Un tempo era raro per Bulté vedere le lontre al lago Opinicon, ma ora, dice, “le lontre stanno sicuramente tornando”.
La loro reintroduzione, combinata con le attività umane, potrebbe avere effetti deleteri sulle tartarughe del lago Opinicon.
“Lo sviluppo della linea costiera è una delle sfide più urgenti con cui abbiamo a che fare”, afferma Cass Stabler, ecologista di Ontario Waterways e Preserving Legacies Site Custodian per il Canale Rideau. Le tartarughe cartografiche si trovano in corpi d’acqua dolce, non in paludi arretrate, dice Bulté, e il passaggio da piccoli cottage a più grandi insediamenti suburbani nell’area di Opinicon probabilmente avrà un impatto su di loro. Sta trovando sempre più tartarughe che sono state colpite dalle barche, le eliche hanno tagliato i loro gusci.
Ma al momento, quello che lo preoccupa di più sono i gorgogliatori antigelo, che impediscono il congelamento dell’acqua nelle aree intorno alle rimesse per barche e ai moli e che stanno diventando sempre più popolari nella zona. Creando buchi nel ghiaccio, i gorgogliatori aggiungono più opportunità alle lontre di tuffarsi e afferrare le tartarughe. Bulté ha visto lontre saltare dentro, ma non nel raggio d’azione del luogo di ibernazione. (Un clima caldo può avere un effetto simile, sciogliendo il ghiaccio e creando più buchi per le lontre).
La capanna di Grégory Bulté al Lago Opinicon in Canada.Michael O. SnyderGrégory Bulté attraversa il ghiaccio sul Lago Opinicon, Canada.Michael O. Snyder
L’evento di mortalità del 2022 probabilmente non è dovuto ai gorgogliatori – il modo in cui le lontre hanno avuto accesso alle tartarughe rimane un mistero – anche se Bulté teme ancora che i gorgogliatori possano diventare un problema, soprattutto perché il sito di ibernazione si trova appena al largo della costa di un’isola privata. Mettere un gorgogliatore vicino al sito sarebbe “catastrofico”.
“Se (l’isola) viene venduta e qualcuno decide di tenere l’acqua aperta lì, è solo la fine della popolazione”, dice.
(Pensavamo di conoscere le tartarughe. Una nuova scoperta solleva un mistero.)
Il principio dell’iceberg
Bulté spera di collaborare con Stabler per identificare i cluster di ibernazione in altre parti del Canale Rideau. La fedeltà delle tartarughe a siti particolari le rende vulnerabili a eventi di mortalità come quello a cui ha assistito, quindi proteggere queste aree è fondamentale, se solo sapessimo dove si radunano le tartarughe in inverno, oltre il lago Opinicon.
È una delle tante domande che, anche dopo aver trascorso due decenni con questo gruppo di tartarughe, Bulté ha ancora su di loro.
“Gran parte del lavoro sulle tartarughe d’acqua dolce è vincolato dal vecchio principio dell’iceberg”, afferma Lindeman. “Sette ottavi di ciò che sta accadendo avviene sott’acqua.” Comportamenti come l’ibernazione sono difficili da studiare, anche se le nuove tecnologie come i droni sottomarini potrebbero aiutare a colmare queste lacune di conoscenza nei prossimi anni, dice.
Una tartaruga della mappa del nord stampata in 3D realizzata da Grégory Bulté per studiare il comportamento delle tartarughe della mappa. Michael O. Snyder
Parte di ciò che Bulté ha imparato è avvenuto per puro caso. Quando ha avuto difficoltà a trovare le femmine nell’ottobre 2020, si è reso conto che si stavano seppellendo nel fondo del lago per “nascondersi dai fastidiosi maschi” durante la stagione degli amori. I maschi usano tattiche coercitive come molestie e persino morsi, quindi nascondersi sotto il fango, a volte con solo la testa che spunta dal terreno, riduce i costi della resistenza per le femmine.
Bulté spera di saperne di più su questo comportamento utilizzando fotocamere subacquee. Lavorerà anche con uno statistico della fauna selvatica per saperne di più sulla traiettoria della popolazione del lago Opinicon e determinare se la popolazione è stabile, in aumento o in diminuzione, nonché se il rapporto tra i sessi maschi-femmine è cambiato a causa dell’evento di mortalità di massa.
Naturalmente, molto dipende da ciò che troverà nell’aprile 2026. Quando il lago si scioglierà questa primavera, Bulté troverà le sue amate tartarughe risvegliate dal loro sonno, con i gusci intatti? “Lo spero”, dice.
