Cicogna bianca: perché uccidono i loro piccoli

Punti chiave

• Le madri cicogne selezionano il cucciolo più piccolo e debole e lo lasciano cadere dal nido o lo trafiggono a morte per aumentare la sopravvivenza degli altri piccoli.
• L’infanticidio è l’uccisione di un neonato o di un bambino di età inferiore a un anno.
• Le cicogne bianche sono simboli di buona fortuna e fertilità perché le loro stagioni di accoppiamento e migrazione si allineano quando le famiglie sono pronte a partorire.

Tutti conoscono l’adagio delle cicogne che consegnano dolcemente i bambini che piangono nel becco alle famiglie pronte ad avere un figlio. È un modo semplice e innocuo per insegnare ai bambini da dove vengono i bambini senza entrare nei dettagli biologici e anatomici della riproduzione umana.

Tuttavia, le cicogne non sono così sane come appaiono in superficie. Su Internet circolano registrazioni di cicogne bianche in cui questi uccelli radiosi uccidono la loro prole.

Cosa spingerebbe le cicogne a compiere un crimine così orribile? Perché questi uccelli sono associati al fatto di dare ad una famiglia un neonato se poi stanno uccidendo il loro? Gli altri uccelli sono così contorti o le cicogne bianche sono quelle strane?

Come tutte le storie e le favole, c’è una lunga storia dietro queste immagini.

Nozioni di base sulle cicogne bianche

Ciconia ciconia, la cicogna bianca è uno degli uccelli più conosciuti del regno animale, subito dopo i gufi e alcuni falchi o aquile. Le cicogne sono prominenti in diverse storie e ammirate per le loro scintillanti piume bianche e le rifiniture nere. Le loro lunghe zampe e il becco li elevano sopra l’erba e la fodera nera intorno agli occhi dà loro un senso di mistero e intrigo.

Vivono in tutta Europa, Asia e Africa, migrando tra i paesi alla fine dell’estate.

Le cicogne bianche si nutrono di un assortimento di insetti, piccoli mammiferi, uova di uccelli, pesci, crostacei e anfibi.

Non hanno molti predatori naturali al di fuori della perdita di habitat da parte dell’uomo. Procioni, puzzole e altri uccelli raccolgono le uova quando il nido non è protetto.

Riproduzione della cicogna bianca

Le cicogne sono uno dei pochi uccelli che si accoppiano e custodiscono insieme il nido. Quando una cicogna raggiunge i tre-cinque anni, trova un compagno adatto e costruisce un nido di grandi bastoncini su alberi ad alto fusto o sui tetti di edifici residenziali o commerciali. Una delle cicogne segnalerà che il nido è completo aggiungendo una piccola foglia appesa al bordo.

Le cicogne bianche femmine depongono da due a quattro uova che si schiuderanno dopo 33 giorni. Entrambi i genitori si prendono cura dei piccoli per 58-64 giorni prima che lascino il nido. Alcuni piccoli torneranno al nido per altre settimane prima di diventare indipendenti.

Entro la fine dell’estate, le cicogne migreranno verso climi più caldi e torneranno al nido in primavera. Una coppia di cicogne utilizzerà lo stesso nido per diversi anni prima di costruirne uno nuovo.

Perché le cicogne uccidono i loro piccoli

Dall’esterno, le cicogne bianche sembrano genitori molto premurosi e amorevoli che si prendono cura dei loro piccoli. Tuttavia, le cicogne bianche compiono infanticidi più di altri uccelli. L’infanticidio è l’uccisione di un neonato o di un bambino entro un anno di età.

Uno studio triennale nel 1992 ha osservato diverse cicogne bianche che praticavano l’infanticidio e perché. I risultati hanno indicato che 9 coppie su 63 hanno eseguito l’infanticidio del più piccolo, del più debole, del primo o dell’ultimo nato. Inoltre, i maschi rimuoverebbero la compagna di nido otto volte su nove.

Le cicogne bianche eseguono l’infanticidio per i seguenti motivi:

La sopravvivenza del più probabile

Quando le cicogne si prendono cura dei loro piccoli, i genitori potrebbero notare che uno dei piccoli non cresce o non si sviluppa così rapidamente come gli altri. Le uova si schiudono in momenti diversi, ma le cicogne sanno che il tempo è essenziale per evitare i predatori e prepararsi alla migrazione. Se notano che un bambino sembra troppo debole, lo lasceranno cadere dal nido per ucciderlo presto invece di farlo diventare una preda in seguito.

Carenza di cibo

Entrambi i genitori devono essere costantemente alla ricerca di cibo per nutrire se stessi e i loro piccoli. Quando non c’è abbastanza cibo per nutrire tutti i loro piccoli, il padre seleziona il cucciolo più piccolo e lo lascia cadere dal nido per dare agli altri più cibo. Questo metodo riduce il numero di bocche da sfamare e aumenta le possibilità che i piccoli rimasti sopravvivano.

Maggiore manutenzione della nidificazione

I genitori delle cicogne eseguono calcoli interni relativi al rapporto costi-benefici relativi alla quantità di energia da utilizzare durante l’allevamento dei piccoli. I nidi più grandi con quattro o cinque piccoli richiedono più tempo, energia e risorse di un nido con due o tre. Più tempo ci vuole per prendersi cura dei piccoli, più energia perdono i genitori. Per risparmiare energia e risorse limitate, possono rimuovere un cucciolo per rendere il nido più facile da genitori.

Altri uccelli compiono infanticidi

Sorprendentemente, le cicogne bianche non sono gli unici animali capaci di commettere infanticidi. I registri mostrano che molti uccelli attaccano o uccidono la loro prole per una moltitudine di ragioni come risorse limitate, rimozione della covata di un rivale o come un piano elaborato per dare genitorialità ad altri uccelli.

Esempi di infanticidio di uccelli sono:

• I maschi dell’aquila calva uccideranno i loro piccoli più giovani e più deboli per gestire le risorse o in un’azione cannibalistica per nutrire gli altri piccoli quando il cibo scarseggia.
• Cowbirds e cuculi troveranno il nido di un altro uccello, rimuoveranno le uova residenti e deporranno le proprie uova in sostituzione. Il cowbird o il cuculo se ne va, lasciando che l’altro uccello si appollaia e allevi i bambini in un processo di adozione forzata.

Perché le cicogne bianche sono collegate al parto?

Sembra molto ironico che un uccello capace di uccidere la sua prole venga associato al parto in una famiglia accogliente. L’idea delle cicogne che partoriscono i bambini non è così grafica come una cicogna che lascia letteralmente un bambino davanti alla porta di casa di una famiglia, ma è un’immagine simbolica di buona fortuna e di un tempismo casuale.

Tempistica coincidente

Circa 600 anni fa, le coppie umane si sposavano durante l’estate. L’estate è associata alla fertilità a causa del sole, del calore e della capacità di coltivare raccolti per durare l’inverno. Idealmente, le coppie consumeranno la loro unione nello stesso periodo in cui le cicogne bianche partono per la loro migrazione annuale.

Le cicogne bianche tornano nelle regioni europee nove mesi dopo, in primavera, per costruire un nido e deporre le uova. Allo stesso tempo, le madri incinte iniziavano a partorire mentre le cicogne tornavano al nido. La creatività e la simbologia umana hanno collegato gli eventi tra loro per associare le cicogne bianche come buon auspicio per la nascita dei bambini.

Fiabe

Inoltre, favole classiche come “Le cicogne” di Hans Christian Andersen hanno creato bellissime storie che i genitori potevano condividere con i propri figli. La favola racconta di cicogne che strappano bambini sognanti da stagni e laghi per consegnarli a buone famiglie. Di conseguenza, alle famiglie che si comportavano male ed erano deplorevoli venivano consegnati i bambini morti sulla soglia di casa.

Censura genitoriale

Man mano che i bambini crescono, faranno domande sul mondo che li circonda. Naturalmente, quando un bambino single vede improvvisamente un neonato sbucare praticamente dal nulla, si chiederà come e da dove sia venuto.

Il sesso e la riproduzione non erano allora argomenti di discussione nella società civilizzata. Per evitare i dettagli volgari della descrizione della biologia e dell’anatomia umana, i genitori usavano le cicogne bianche come metafora per spiegare da dove provenivano i bambini.

Inconscio collettivo

Nel corso del tempo, altre storie e libri per bambini illustrarono le cicogne mentre partorivano i bambini e divenne conoscenza comune associare le cicogne bianche ai bambini. I genitori non si chiedevano perché le cicogne fossero imparentate con i bambini o come trattassero la propria prole. L’umanità accetta la metafora e la recita alle generazioni future.

Le cicogne bianche non sono uccelli malvagi perché uccidono i loro piccoli, né sono cattivi genitori. Sono uccelli che cercano di allevare i loro piccoli nel miglior modo possibile, con la dura realtà che la natura è un luogo crudele. Soppesando i benefici e i costi complessivi, le cicogne bianche sacrificheranno un cucciolo giovane e sottosviluppato se ciò significa la sopravvivenza del nido.