Cervo

Foraggiando languidamente tra foreste e pianure, il cervo è uno dei luoghi più familiari e riconoscibili di tutta la natura.

Il cervo è un animale che è proliferato in tutto il mondo e ha evoluto molti adattamenti per aiutarlo a far fronte ai rigori di un mondo ostile. Le sue corna regali sono alcune delle caratteristiche più notevoli nel regno animale, utilizzate per la difesa e la segnalazione sessuale. Quando è disturbato, può entrare in azione con la sua notevole velocità, agilità e finezza. E ha sviluppato una capacità unica di digerire tutti i tipi di vegetazione. Il cervo è una specie di storia di successo evolutiva.

Fatti sui cervi

• I cervi sono animali che tradizionalmente hanno occupato un ruolo fondamentale in varie culture e mitologie in tutto il mondo. Le famose pitture rupestri di Lascaux, che risalgono a circa 17.000 anni fa, raffigurano una tela ricca e fantasiosa di cavalli, cervi e altri animali.

• Simbolo di forza e nobiltà, un tempo adornavano molte delle bandiere, stendardi e stemmi dell’Europa medievale.

• I maschi sono conosciuti come cervi o cervi, mentre le femmine sono chiamate daina. Nelle specie più grandi, i termini corretti sono toro e mucca.

• I cervi perdono e poi ricrescono le loro corna ogni anno dopo la fine della stagione degli amori.

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Nome scientifico del cervo

Cervidae è il nome scientifico di tutte le specie di cervo. Deriva dal latino cervus, che significa semplicemente cervo o cervo. La famiglia Cervidae appartiene all’ordine degli Artiodattili, che rappresenta tutti gli ungulati artiodattili o ungulati con un certo tipo di piede. L’ordine comprende giraffe, bisonti, ippopotami, maiali, cammelli, pecore e bovini. Prove più recenti suggeriscono che anche i cetacei siano membri dell’ordine poiché si sono evoluti dagli ungulati a dita pari decine di milioni di anni fa.

I tassonomi generalmente concordano sul fatto che ci sono tre sottofamiglie di questi animali. Capreolinae, che comprende renne, cervi dalla coda bianca e alci, sono conosciuti colloquialmente come il cervo del Nuovo Mondo. Cervinae, che presenta l’alce, il cervo rosso, i muntjac tropicali e il cervo dai ciuffi, sono conosciuti come il cervo del Vecchio Mondo. La terza sottofamiglia, Hydropotinae, è rappresentata solo dal cervo d’acqua. I termini Vecchio Mondo e Nuovo Mondo non designano la gamma attuale del cervo, ma piuttosto come si sono evoluti. Possono essere distinti l’uno dall’altro per differenze chiave nella loro morfologia scheletrica.

Per la maggior parte delle persone, la famiglia Cervidae è associata al cervo dalla coda bianca, al cervo, al cervo mulo, all’alce, al caribù e all’alce. Ma l’intera famiglia contiene in realtà un’enorme quantità di diversità. I tassonomi sembrano non essere d’accordo sul numero esatto di specie, ma secondo la maggior parte dei conteggi ce ne sono almeno 40 ancora in vita, ognuna unica a modo suo. Alcune fonti indicano il numero a più di 50 specie.

Le prove dai reperti fossili suggeriscono che questi animali si siano evoluti probabilmente circa 20 milioni di anni fa. Le prime specie erano probabilmente piccole creature (molto simili all’attuale cervo topo) con corna semplici e rudimentali e zanne canine. Molte specie fiorirono durante la recente era del Pleistocene, incluso l’alce irlandese veramente massiccio, le cui corna potevano pesare fino a 90 libbre.

Tipi di cervi

Il seguente elenco include le specie di cervi più conosciute in tutto il mondo:

• Cervo dalla coda bianca – Il cervo dalla coda bianca è la specie di cervo più comune in Nord America e può essere identificato dalla parte inferiore bianca della coda. I maschi tendono ad essere più grandi delle femmine, pesano fino a 400 libbre quando sono completamente maturi e fanno ricrescere le corna ogni primavera.
• Cervi rossi – I cervi rossi possono essere trovati in tutta Europa, parti dell’Asia e Nord Africa e le popolazioni sono state introdotte in Nuova Zelanda e Australia. Il cervo adulto è alto circa 4 piedi e ha un mantello bruno-rossastro.
• Cervi muli – I cervi muli sono originari del Nord America occidentale e prendono il nome dalle loro orecchie simili a muli. È noto che alcune specie di cervi muli migrano per centinaia di miglia durante i mesi invernali.
• Elk – Gli alci vivono in Nord America, America Centrale e parti dell’Asia e possono pesare fino a 700 libbre. Gli alci maschi maturi possono correre a velocità fino a 40 miglia orarie.
• Caribou – Conosciuto anche come renna, i caribù generalmente abitano i climi artici e subartici. Sia il caribù maschio che quello femminile crescono corna e le corna di un maschio possono raggiungere fino a 50 pollici di lunghezza.
• Alci – Le alci sono il membro più grande della famiglia dei cervi e possono pesare fino a 1.800 libbre. A differenza della maggior parte delle altre specie di cervi, gli alci tendono ad essere animali solitari e possono diventare aggressivi se minacciati.

Aspetto e comportamento del cervo

La maggior parte delle specie di cervi condividono un insieme di caratteristiche di base: due zoccoli su ciascun piede, uno stomaco a quattro camere, gambe lunghe e sottili, code corte e un colore del mantello che di solito varia tra marrone, rosso o grigio. Condividono anche una propensione per le ore del crepuscolo. Ma la caratteristica più prominente e cospicua è l’insieme delle corna sulla testa.

Questo grande ornamento rivela una chiara delimitazione tra i maschi e le femmine. Tutti i maschi possiedono le corna, mentre le femmine ne sono prive. Solo nei caribù (o nelle renne) le femmine crescono anche le corna. Il cervo d’acqua è l’unica aberrazione in cui nessuno dei due sessi fa crescere le corna. Invece, sia i membri maschili che quelli femminili crescono canini simili a zanne invece dell’elegante rete di corna. Questo sembra riflettere un precedente stato pre-corna della loro evoluzione.

Le corna sono composte da osso semplice (e quindi ben conservato nei reperti fossili) con uno strato di pelle e vasi sanguigni chiamato velluto per aiutarli a crescere. Occorrono diversi mesi prima che le corna raggiungano la loro piena efflorescenza, momento in cui il cervo si staccherà dallo strato di velluto. Lo scopo principale del corno è assistere l’animale nel combattimento e nella riproduzione. Poiché le corna richiedono un così grande investimento di energia per crescere, le loro dimensioni segnalano alle femmine la fecondità riproduttiva e la salute generale dei maschi. Aiutano anche a stabilire lo stato sociale e la gerarchia nel gruppo.

Le dimensioni, la curvatura e la struttura delle corna sono fonte di immense variazioni tra le specie. Alcuni di loro hanno un grande palmato centrale (come corna di alce), mentre altri hanno lunghe travi singole con un numero variabile di rami. Alcuni cervi non hanno altro che semplici punte per le corna. Le renne hanno le corna più grandi in relazione alle dimensioni del corpo, ma l’alce può rivaleggiarle in termini assoluti.

I cervi sono animali sociali. Di solito si radunano in piccoli gruppi per nutrirsi, accoppiarsi e proteggersi. Nelle aree più densamente popolate si possono formare mandrie davvero massicce, a seconda dell’abbondanza di cibo e della composizione della popolazione. Alcune specie sono di natura migratoria e viaggeranno per centinaia di miglia con la mandria. Per delineare le disposizioni sociali, fanno affidamento sul loro acuto senso dell’olfatto e sulle comunicazioni vocali. Molti cervi hanno una ghiandola facciale vicino alla parte anteriore degli occhi. La ghiandola può rilasciare un forte feromone per marcare il suo territorio quando l’animale strofina il suo corpo contro alberi o arbusti. Altre ghiandole risiedono sulle gambe e sui piedi.

La specie più piccola di cervo è l’umile pudu. Può variare da uno a tre piedi di lunghezza. La specie più grande di Cervidae è l’alce. Può raggiungere i 10 piedi di lunghezza e pesare fino a 1.800 libbre. Tra questi due estremi si trova il comune cervo dalla coda bianca, la cui altezza e peso sono più o meno gli stessi di un essere umano. I maschi tendono ad essere più grandi delle femmine in quasi tutte le specie.

Habitat dei cervi

Questi animali sono presenti in quasi tutti i continenti della terra, comprese le grandi distese ininterrotte del Nord America, del Sud America, dell’Europa e dell’Asia. L’Africa è un’eccezione. Contiene una sola specie di cervo autoctono, il cervo berbero. L’Australia non ha specie autoctone, ma molte sono state introdotte in natura. Questi animali prosperano nelle foreste decidue, nelle foreste pluviali tropicali, nelle zone umide e nelle praterie. Alcune specie abitano la fredda tundra del nord, nutrendosi della scarsa vegetazione. Si trovano più frequentemente nelle aree tra le foreste e le pianure aperte. Sono anche in grado di adattarsi agli ambienti urbani e suburbani, il che significa che alcune specie possono prosperare nonostante l’invasione umana.

Dieta dei cervi

La dieta di questi animali consiste quasi interamente di foglie, erba, licheni, germogli, frutta ed erbe aromatiche. La famiglia dei cervi è un tipo di ruminante, un mammifero che ha la capacità di abbattere e fermentare le piante con il suo stomaco a quattro camere. Ogni camera contiene vari microbi per aiutare con questo compito. Dopo che il cibo è stato elaborato dal primo stomaco, l’animale lo rigurgiterà come boccone e tenterà di masticare il materiale vegetale duro. Il cibo procede quindi attraverso le restanti camere dello stomaco per la digestione. Tuttavia, a differenza di molti altri ruminanti come ovini e bovini, il loro palato è più selettivo. Preferiscono cibo di alta qualità e più facile da digerire. Ciò è dovuto alle grandi quantità di energia e nutrimento necessarie per far crescere le corna.

Cervi predatori e minacce

Questi animali sono una fonte di cibo fondamentale per molti predatori in natura, inclusi orsi, leoni di montagna, giaguari, tigri, linci, coyote, lupi e grandi rapaci. Uccelli e piccoli mammiferi possono nutrirsi della carcassa di un cervo deceduto. I singoli animali, in particolare i giovani cerbiatti, sono suscettibili alla predazione. Non sono completamente indifesi contro i feroci predatori, ma quando hanno la possibilità di scegliere, di solito preferiscono correre. I cervi dalla coda bianca hanno la capacità di correre fino a 30 MPH. Possono anche saltare immense distanze fino a 30 piedi. Se viene individuata una minaccia nelle vicinanze, i cervi possono tentare di avvertire i membri vicini della mandria. L’alce più solitario è protetto in virtù delle sue dimensioni.

Da quando gli esseri umani si sono evoluti per la prima volta, i cervi sono stati storicamente un’importante fonte di cibo, vestiti e materiale per la maggior parte delle società. La caccia moderna e la perdita dell’habitat hanno minacciato alcune specie di cervi, in particolare nell’Asia meridionale e nella regione del Pacifico, ma con una gestione responsabile, il numero di cervi può essere mantenuto a un numero sano. Anche il cambiamento climatico rappresenta un problema acuto. Il cambiamento degli habitat naturali dei cervi costringerà molti di loro ad avventurarsi più a nord.

Altre fonti di pericolo includono zecche, pidocchi, parassiti e malattie. Alcune di queste malattie possono essere trasmesse ad altri tipi di animali, in particolare al bestiame.

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