Sappiamo da tempo che l’acqua esiste su Marte, in forma congelata o gassosa. La cosa che incuriosisce di più gli scienziati in questi giorni è se ci sia o meno acqua liquida sul pianeta rosso. Se sì, dove esattamente? Se c’è acqua liquida su Marte, il pianeta deve essere geotermico poiché la superficie è semplicemente troppo fredda perché l’acqua rimanga allo stato liquido.
Sebbene la risposta non sia conclusiva, molti scienziati credono o sospettano fortemente che ci sia acqua liquida su Marte e che un tempo l’acqua esistesse in grandi quantità in tutto il pianeta. L’acqua esiste sotto forma di ghiaccio e vapore, insieme alla CO congelata² altrimenti noto come ghiaccio secco.
L’acqua sepolta sotto il ghiaccio non è senza precedenti, dal momento che abbiamo una cosa del genere qui sulla Terra. Dopotutto, il lago Vostok si trova comodamente, tre miglia sotto il ghiaccio dell’Antartide. Naturalmente, la Terra e Marte sono diversi in quasi tutti i modi, anche se uno specchio d’acqua sigillato sotto una piattaforma di ghiaccio si trova in una posizione più comparabile.
Acqua ghiacciata e gassosa su Marte
Queste sono le due forme di acqua che sappiamo esistere su Marte oggi. Sappiamo che l’acqua esiste nella sua forma gassosa perché Marte la espelle costantemente sotto forma di vapore, nell’atmosfera. Marte non ha acqua superficiale o liquida perché sublima dalle calotte polari ogni volta che Marte attraversa una tendenza più calda.
Le calotte glaciali stesse sono la prova dell’acqua ghiacciata. Se dovessi introdurre acqua liquida sulla superficie di Marte, istantaneamente, come se stessi uscendo nell’atmosfera per la prima volta, si congelerebbe o ebollirebbe immediatamente. Se si congela o bolle dipende da quando lo esponi e da dove ti trovi.
Non confondere il ghiaccio delle calotte polari con il ghiaccio secco, anch’esso molto diffuso sulla superficie del pianeta rosso. Il ghiaccio secco è anidride carbonica congelata. Si forma in sacche, tipicamente sulla superficie delle calotte glaciali. In effetti, su Marte ci sono enormi ghiacciai fluenti di ghiaccio secco. Scorrono più velocemente del ghiaccio d’acqua a causa della sottigliezza dell’atmosfera.
Le calotte polari di Marte sono costituite sia da ghiaccio d’acqua che da ghiaccio di anidride carbonica (ghiaccio secco), con il ghiaccio secco che costituisce più della calotta polare sud che a nord. Il cratere Korolev contiene 250 milioni di metri cubi di ghiaccio d’acqua, rendendolo il più grande deposito di ghiaccio d’acqua dell’intero pianeta.
Dov’è l’acqua liquida?
L’atmosfera di Marte è 100 volte più sottile di quella terrestre ed è molto fredda. Per questo motivo, l’acqua non ha possibilità in forma liquida per più di un millisecondo. Ecco perché, se c’è acqua liquida, deve trovarsi sotto la superficie. La sua potenziale esistenza suggerisce che il pianeta sia geotermico. Poiché Marte è così freddo, deve esserci una fonte di calore dall’interno per facilitare l’acqua liquida.
Sebbene ci siano migliaia di diversi, minuscoli indicatori che indicano la possibilità dell’acqua liquida, ci sono state due scoperte che hanno dato maggiore credibilità all’idea. Il primo è stato il veicolo spaziale Mars Express dell’Agenzia spaziale europea. Questo velivolo ha rilevato riflessi di luce emanati da sotto le calotte polari.
L’imbarcazione ha anche rilevato una lenta salita e discesa in elevazione, proveniente da entrambe le calotte, suggerendo anche l’esistenza di acqua liquida al di sotto. Il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA restituisce spesso dati sulle strisce strette che coprono determinate aree del pianeta. Queste strisce sono nel mirino perché suggeriscono che l’acqua possa scorrere sotto di esse.
Secondo i dati restituiti dal MRO, le striature periodicamente si scuriscono e si schiariscono. Si scuriscono quando Marte è più caldo e si schiariscono quando fa più freddo. È una prova inconfutabile? Non proprio. Tuttavia, è profondamente suggestivo che oggi l’acqua scorra, in un modo o nell’altro, sulla superficie di Marte.
La superficie, l’acqua liquida potrebbe tornare su Marte un giorno?
Non è probabile, almeno non in nessuna delle nostre vite o nelle vite dei figli dei nostri figli. Perché una cosa del genere accada, ci vorrebbe l’intervento umano o qualche evento astronomico incredibilmente fortunato. Esistono molte teorie su come l’acqua possa tornare in superficie, allo stato liquido.
Tuttavia, ci sono migliaia di piccole variabili che sono difficili da calcolare e ancora più difficili da prevedere se dovesse iniziare un processo di riscaldamento in superficie. Con tutta l’anidride carbonica congelata sul pianeta, il riscaldamento è la risposta che la maggior parte ammette deve accadere.
Il riscaldamento della CO² congelata la farebbe ritornare allo stato gassoso, dove sublimerebbe. Man mano che la superficie si riscalda, il processo accelererebbe, trasformandosi infine in un effetto serra estremamente rapido. Naturalmente, questo scioglierebbe l’acqua ghiacciata sulla superficie. Tuttavia, probabilmente non sarebbe sufficiente.
Esistono teorie esistenti sulle quantità massicce di acqua sotto la superficie e, a un certo punto, sarebbe necessario prelevare quell’acqua, sia attraverso la perforazione che con qualche altro metodo di estrazione. Niente di tutto ciò produrrebbe uno strato di ozono da solo e sono necessari ulteriori passaggi, come l’introduzione di batteri specifici nell’acqua esistente dal processo di riscaldamento.
Alcuni ritengono che, in uno scenario futuristico, il batterio preferito sarebbe il Cyanophyta, che utilizza la potenza del sole per produrre ossigeno. Alla fine, potremmo coltivare piante e introdurre alberi poiché la vegetazione è necessaria per l’assorbimento di CO² e il rilascio di ossigeno respirabile.
Pensieri finali
Sebbene sappiamo che l’acqua su Marte esiste davvero, è sotto forma di ghiaccio e vapore. L’esistenza di acqua liquida è speculativa, anche se siamo abbastanza sicuri che sia lì. Fino al giorno in cui confermeremo visivamente la sua esistenza, ci sarà sempre una manciata di resistenze.
Creare acqua su Marte e quindi un’atmosfera vivibile, è qualcosa che richiederebbe ben più di cento anni, forse centinaia, con la tecnologia odierna. Richiederebbe anche quantità quasi insondabili di energia e denaro per raccogliere le risorse, spostarle e costruirle.
Tutto questo per dire questo: se c’è acqua liquida su Marte, o è sotto la superficie o è altrimenti inosservata. In definitiva, considerando gli attuali limiti dell’umanità, non è probabile che cambi molto presto.
