La diga del castoro è una delle grandi meraviglie naturali del regno animale.
Simbolo dell’industria e dell’etica del lavoro, questo roditore semi-acquatico può alterare il paesaggio circostante per proteggersi dai pericolosi predatori. Poiché la diga ha effetti benefici sul resto dell’ambiente, il castoro è considerato una specie chiave ovunque risieda. Ecco perché è essenziale che le popolazioni di castori si riprendano dopo essere state cacciate eccessivamente nei secoli precedenti.
5 fatti incredibili sui castori!
- Il nome “beaver”, entrato nella lingua inglese dal primo germanico, può far risalire le sue radici a una parola che significa marrone.
- La più grande diga di castori mai trovata era lunga circa mezzo miglio nel Wood Buffalo Park dell’Alberta. Si pensava che fosse un progetto multigenerazionale.
- Il castoro compare per la prima volta nella documentazione fossile circa 10-12 milioni di anni fa dalla Germania. Ha raggiunto l’America dall’altra parte dello Stretto di Bering almeno sette milioni di anni fa.
- Il castoro è il simbolo nazionale del Canada.
- I castori si accoppiano per la vita.
Nome scientifico del castoro
Tutte le specie viventi di castori appartengono al genere Castor, un nome scientifico che in greco antico significa semplicemente castoro. Nel genere esistono due specie attuali: il castoro eurasiatico e il castoro nordamericano, ciascuna delle quali può essere ulteriormente suddivisa in varie sottospecie. Dalla documentazione fossile sono note altre due specie estinte di questo genere. Uno di questi è Castore californicus, che visse nell’America settentrionale occidentale e probabilmente si estinse ad un certo punto nel Pleistocene (da 2,58 milioni di anni a 11.700 anni fa). Un secondo genere di castori, noto come il castoro gigante, si estinse probabilmente durante l’ultima era glaciale. Come suggerisce il nome, questa enorme creatura è cresciuta fino a 8 piedi di lunghezza e pesava 200 libbre. Il castoro è l’unico membro vivente della sua famiglia (nome scientifico Castoridae) e appartiene anche all’ordine dei roditori.
Aspetto castoro
Il castoro ha un corpo piuttosto robusto, collo forte, testa fuori misura, orecchie corte e arrotondate, mani abili, piedi palmati e coda piatta. La pelliccia impermeabile marrone scuro rossastra è composta da due strati: uno strato inferiore più morbido e uno strato superiore di peli di protezione più protettivi. Il castoro ha anche un artiglio specializzato sul piede posteriore che funge da pettine con cui pulirsi la pelliccia.
Il castoro ha tutta una serie di adattamenti per aiutarlo a sopravvivere nel suo habitat naturale. I denti aguzzi, che sono fortificati con tracce di minerali e ferro (che gli conferiscono un colore arancione), hanno una leggera curva all’indietro con cui può facilmente abbattere gli alberi. La coda grande, piatta e coriacea ha molteplici scopi: immagazzina il grasso in eccesso per l’inverno, fornisce un utile avvertimento agli altri quando viene schiaffeggiato in acqua e sostiene il corpo contro il suolo mentre mastica gli alberi. Quando è sommerso, le orecchie, il naso, la membrana nittitante del castoro (essenzialmente una palpebra aggiuntiva) e le labbra dietro i denti possono essere chiusi per impedire all’acqua di entrare nel suo corpo. Spinti dalle zampe posteriori, i castori possono nuotare nelle acque a circa 5 mph.
Il castoro è il secondo roditore più grande del mondo, dietro solo ai capibara. Dalla testa alla groppa, può crescere fino a 4 piedi di lunghezza, con altri 10-20 pollici che comprendono la coda. Il castoro ha all’incirca le stesse dimensioni di un cane di taglia media, con un peso compreso tra 24 e 66 libbre.
I castori eurasiatici e nordamericani hanno un aspetto abbastanza simile, ma puoi sicuramente notare alcune sottili differenze tra loro. La specie nordamericana è di dimensioni leggermente inferiori. Ha anche una testa più stretta e una coda più ovale. Nonostante i migliori sforzi delle persone, le due specie non possono essere ibridate insieme, forse perché portano un numero diverso di cromosomi.
I castori sono il secondo roditore più grande del mondo e possono crescere fino a 4 piedi di lunghezza!
Orso fantasma/Shutterstock.com
Comportamento da castoro
Come nessun altro animale sul pianeta, il castoro organizza enormi risorse per costruire la sua diga caratteristica. Questo progetto di ingegneria di solito si svolge in estate o all’inizio dell’autunno, quando i castori tagliano alberi e arbusti con i denti e poi trasportano il materiale con la bocca nel sito della loro casa. Accatastano i bastoncini nella direzione del flusso d’acqua e poi li riempiono di erba e fango. Ogni volta che c’è una perdita o un problema strutturale, il castoro si sforzerà di ripararlo il più rapidamente possibile.
Lo scopo della diga è creare un ambiente acquatico sostenibile in cui poter costruire un lodge. Queste case elaborate fungono da una sorta di fortezza dell’isola sull’acqua. Hanno una camera centrale e due ingressi subacquei a cui i predatori non possono accedere. Ma se per qualsiasi motivo il castoro non è in grado o non vuole costruire una diga sull’acqua, ha ancora la capacità di vivere in una tana vicino alla riva per protezione.
Uno dei fatti più notevoli su queste logge è il modo in cui alterano il flusso e il livello dell’acqua circostante. Secondo il National Geographic, possono aumentare la quantità di acque aperte, che riduce la siccità e migliora la vitalità delle zone umide, fino al 600%. Sfortunatamente, il castoro può diventare una seccatura arginare accidentalmente ruscelli artificiali, che possono causare inondazioni indesiderate.
La vita del castoro ruota attorno a piccoli gruppi familiari di circa otto individui strettamente imparentati (chiamati colonie) che si nutrono, costruiscono dighe e allevano i piccoli insieme. Questi legami familiari sono rafforzati e rafforzati dalla cura e dal gioco. Ma i castori sono tanto intolleranti verso gli estranei quanto amichevoli verso i membri della famiglia. Questi animali territoriali difenderanno in modo aggressivo la loro terra da intrusi esterni. Segnano i loro territori creando cospicui cumuli di fango intrecciati con secrezioni. Una volta che una minaccia si avvicina, i castori schiaffeggeranno la coda sull’acqua, che funge da avvertimento per gli intrusi e un segnale per i familiari nelle vicinanze. Se sono particolarmente in pericolo, i castori scapperanno in acqua e si nasconderanno nelle loro logge.
Il profumo è parte integrante delle capacità comunicative del castoro. Producono olio di castoreo a base di urina dalla loro ghiandola anale (che secondo alcuni odora di vaniglia muschiata) allo scopo di marcare il territorio e identificare altri castori. Mescolano anche questo olio con la loro pelliccia per renderla impermeabile. Le chiamate verbali non sono una parte enorme del loro repertorio comunicativo, ma emettono bassi gemiti.
I castori si vedono raramente durante il giorno tranne che nelle ore del tramonto. Realizzano quasi tutto di notte quando i predatori hanno meno probabilità di individuarli. A differenza di molti altri mammiferi, i castori non vanno in letargo per l’inverno, ma si preparano meticolosamente per i rari mesi invernali accumulando depositi di grasso e depositi di cibo.
L’habitat del castoro
Come suggerisce il nome, il castoro nordamericano ha una vasta gamma che si estende attraverso la maggior parte del Canada, gli Stati Uniti e parti del Messico (fu poi introdotto anche in Finlandia), mentre la gamma del castoro eurasiatico si estende attraverso parti dell’Europa (compreso il Regno Unito) e in Asia centrale. Si trovano esclusivamente in ecosistemi di acqua dolce come ruscelli, laghi, stagni e fiumi con boschi e arbusti pesanti.
Dieta del castoro
I castori sono raccoglitori erbivori che hanno microrganismi specializzati nel loro intestino per abbattere la cellulosa molto dura dalla materia vegetale. Per far fronte alle parti più fredde dell’anno, il castoro può conservare il cibo sotto la loro capanna per durare per tutto l’inverno. Anche se l’acqua è ghiacciata, il castoro può comunque accedere alle scorte di cibo senza problemi.
Cosa mangia il castoro?
La dieta del castoro varia a seconda delle stagioni. Nei mesi primaverili ed estivi, il castoro si nutre di foglie, erbe, carici, radici ed erbe aromatiche. Durante i mesi autunnali e invernali, passano principalmente alla corteccia e alle piante boscose. Il castoro nordamericano sembra prediligere pioppi, faggi, ontani, aceri e pioppi. Questa creatura intelligente ha la capacità di creare un canale che porta dalla fonte di cibo alla diga.
Beaver Predators e minacce
Il castoro è stato storicamente minacciato dalla perdita dell’habitat e dalla cattura. Per molti secoli sono stati cacciati su vasta scala per la loro pelliccia, carne e olio. Dopo che il numero è diminuito in Europa, il commercio di pellicce di castoro è diventato parte integrante dell’economia coloniale nelle Americhe e ha raggiunto il suo apice ad un certo punto nel 19° secolo, quando sono state cacciate più di 150.000 pelli all’anno. Da allora, il declino del commercio di pellicce ha rimosso un’enorme fonte di pressione demografica dal castoro, che gli ha permesso di riprendersi.
Cosa mangia il castoro?
Il castoro è comunemente predato da leoni di montagna, lupi, coyote, volpi, aquile e talvolta persino orsi. Ma la perdita di alcune popolazioni di predatori ha reso più facile la sopravvivenza del castoro in natura.
Riproduzione, bambini e durata della vita del castoro
Il castoro è conosciuto come un partner fedele che formerà relazioni monogame a lungo termine eccezionalmente forti con un solo compagno. Se il suo compagno muore, solo allora il compagno sopravvissuto cercherà un altro partner. Tuttavia, uno studio genetico del 2009 ha rivelato alcuni fatti insoliti sulla strategia riproduttiva del castoro. Proprio come gli esseri umani, possono anche impegnarsi in alcune relazioni promiscue a breve termine ogni volta che se ne presenta l’opportunità. I castori si accoppiano una volta all’anno tra gennaio e marzo nei climi settentrionali e tra novembre e dicembre nei climi più caldi. La femmina si preparerà al parto creando un soffice letto nella loggia, dove usa la coda come materassino per il parto.
Dopo un periodo di gestazione di circa tre mesi, la madre produce una cucciolata da uno a quattro cuccioli alla volta. Questi kit sono nati con un mantello completo di pelliccia, occhi aperti e la capacità di nuotare. Ricevono un’istruzione approfondita (oltre alla protezione) da entrambi i genitori per prepararli ai rigori dell’età adulta. Dopo circa altri tre mesi, vengono svezzati dalla madre e iniziano a fare pieno affidamento sul cibo solido. La maggior parte dei giovani sta con i genitori per i primi due anni di vita (per aiutare con la cura dei bambini e la costruzione di dighe) e poi diventa sessualmente matura l’anno successivo. I castori hanno un’aspettativa di vita di circa 10-20 anni in natura.
Popolazione di castori
Secondo la Lista Rossa IUCN, sia il castoro eurasiatico che il castoro nordamericano sono considerati le specie meno preoccupanti. Si stima che in Nord America vivano da 6 a 12 milioni di castori e un altro milione in Europa. All’inizio del XX secolo, dopo molti anni di caccia pesante, il castoro era scomparso da molte parti del suo ex territorio. I numeri sono migliorati dalla caccia…
