Carpa asiatica, il pesce enorme che potrebbe rimodellare i Grandi Laghi per sempre

Le carpe asiatiche sono grandi, voraci e invasive. Dopo la loro introduzione negli Stati Uniti all’inizio degli anni ’70 per controllare la fioritura di alghe e le lumache negli stagni di acquacoltura, le carpe asiatiche sono fuggite e hanno preso piede in natura. Le quattro specie (carpa testa grossa, nera, erbivora e argentata) sono originarie della Cina, del Vietnam e della Russia meridionale, dove le carpe fanno parte della dieta umana da migliaia di anni. La loro popolarità come pesci gustosi e nutrienti mantiene le loro popolazioni sotto controllo nei loro ambienti nativi. Ma, secondo uno studio del 2021 pubblicato su Recensioni complete in scienza e sicurezza alimentareNegli Stati Uniti le carpe asiatiche non sono viste come pesci adatti al consumo, in parte perché vengono scambiate per le loro cugine che si nutrono sul fondo, la carpa comune.

Una volta raggiunti gli Stati Uniti, la carpa asiatica si diffuse in modo dilagante, superando le specie autoctone per quanto riguarda il cibo. Crescono velocemente, si disperdono lontano e affrontano pochi predatori, umani o meno. Si stima che una singola carpa consumi ogni giorno dal 5 al 20% del suo peso corporeo in piante e animali acquatici. Nel bacino del fiume Mississippi, le carpe asiatiche, in particolare la carpa argentata e la carpa testa grossa, sono arrivate a dominare l’habitat acquatico, comprendendo fino all’80% della biomassa a scapito delle specie autoctone. Uno studio del 2017 pubblicato su PLOS Uno hanno scoperto che l’abbondanza di carpa argentata nel Mississippi era aumentata rispetto alle popolazioni autoctone di bufalo bigmouth e di ventriglio.

Poiché il bacino del Mississippi è collegato ai Grandi Laghi tramite un sistema di canali, gli esperti temono che le carpe asiatiche possano invaderli. Questi pesci prosperano in acque fredde, ferme e profonde, come quelle che si trovano nei Grandi Laghi, dove si nutrono per filtrazione di tutti i tipi di plancton utilizzando rastrelli branchiali specializzati. Nella newsletter della Commissione per la pesca dei Grandi Laghi, l’ex vicepresidente Michael Hansen ha scritto: “Poiché il DNA conferma la presenza di carpa asiatica a pochi chilometri dal Lago Michigan, i milioni di persone che vivono e lavorano nella regione dei Grandi Laghi sono forti nel loro impegno per proteggere i Grandi Laghi”.

Sulla sponda canadese dei Grandi Laghi, le persone hanno catturato solo una manciata di carpe testa grossa e erbivore. La carpa testa grossa (Hypophthalmichthys nobilis) è stato ritrovato tra il 2000 e il 2003, apparentemente rilasciato nel lago Erie, e da allora non è più stato rilevato. Carpa erbivora (Ctenopharyngodon idella) sono stati catturati all’interno o nelle vicinanze del lago Huron, del lago Ontario e del lago Erie fino al 2108, ma la maggior parte era sterile, secondo un messaggio del governo canadese. Alcune carpe erbivore giovani trovate in due affluenti che sfociano nel lago Erie potrebbero rappresentare una minaccia per la popolazione che si stabilisce nel lago.

Ma è la carpa argentata a destare maggiore preoccupazione. Soprannominate “carpe volanti”, hanno l’abitudine di saltare fino a tre metri fuori dall’acqua quando vengono spaventate dai rumori. Una barca a motore può sollevare un gruppo di carpe che pesano da 20 a 80 libbre. Non solo questi enormi pesci sono allarmanti, ma sono anche pericolosi quando colpiscono le persone in faccia o nelle costole, facendoli persino cadere dalle barche aperte. Le carpe asiatiche sono anche note portatrici di parassiti, come la tenia asiatica (Schyzocotyle acheilognathi), che potrebbero trasmettere alle specie autoctone.

Per controllarne la diffusione, la carpa argentata (Hypophthalmichthys molitrix) sono stati elencati nel 2007 come “fauna selvatica dannosa” ai sensi del Lacey Act. La loro importazione negli Stati Uniti, comprese tutte le fasi della vita – uova, gameti, ibridi, adulti – è vietata. Nel frattempo, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) ha collaborato con il Fish and Wildlife Service (USFWS) degli Stati Uniti e con esperti esterni per quantificare meglio i rischi per gli ecosistemi dei Grandi Laghi se le carpe asiatiche si insinuano nei laghi. Utilizzando modelli, stanno facendo proiezioni su quanti individui dovrebbero entrare nei laghi per stabilire popolazioni vitali.

Il loro studio del 2021, pubblicato su Giornale nordamericano di gestione della pesca, predisse che le carpe dalla testa grossa, se avessero raggiunto i laghi, avrebbero avuto effetti trascurabili su alcune delle loro reti alimentari. Ma nelle aree in cui probabilmente diventerebbero abbondanti, tra cui Saginaw Bay e il Lago Erie, deprimerebbero le popolazioni di zooplancton e, quindi, avrebbero un impatto sui pesci autoctoni che si nutrono di zooplancton.

“Le carpe invasive sono filtratrici estremamente efficienti”, spiega Greg McClinchey, direttore degli affari legislativi e delle politiche della Great Lakes Fishery Commission (GLFC), in un’intervista via e-mail. “Consumano enormi quantità di plancton, che è il fondamento della catena alimentare acquatica dei Grandi Laghi. Le larve di pesci autoctoni e i piccoli pesci foraggio fanno affidamento sul plancton per la loro sopravvivenza. Se le carpe dovessero sconfiggerle per quella fonte di cibo, molte specie autoctone potrebbero diminuire drasticamente o addirittura essere completamente estirpate. Nel peggiore dei casi, ciò potrebbe provocare una profonda ristrutturazione dell’ecosistema, con meno pesci autoctoni e una maggiore dominanza delle carpe.”

Il GLFC, iniziato più di dieci anni fa, ha facilitato gli sforzi per bloccare la diffusione dei pesci invasivi nei Grandi Laghi. Già nel 2006, furono erette barriere elettriche e a bolle nel Chicago Sanitary and Ship Canal per vedere se avrebbero respinto efficacemente i pesci ruffe eurasiatici invasivi (Gymnocephalus cernua). Uno studio pubblicato su Giornale della ricerca sui Grandi Laghi hanno riferito che anche le impostazioni elettriche più efficaci (5 ms, 6 Hz) respingevano solo circa la metà dei tentativi di passaggio del ruffe. Sono stati notevolmente respinti dalle cortine di bolle d’aria, ma alcune sono comunque riuscite a passare. Pertanto, secondo il GLFC, nessuna singola barriera è efficace al 100% contro la carpa asiatica, ma una serie di barriere stratificate potrebbe tenere i pesci fuori dai Grandi Laghi. L’implementazione di tali barriere nei punti chiave da cui le carpe potrebbero avere accesso al lago è fondamentale.

Nel 2014, il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti (USACE) ha completato uno studio sulle connessioni tra i Grandi Laghi e il bacino del fiume Mississippi per determinare i percorsi più probabili attraverso i quali le carpe potrebbero entrare nei laghi. Hanno identificato più di 20 potenziali percorsi acquatici, compresi quelli artificiali e naturali, attraverso i quali le carpe potrebbero viaggiare tra quei corpi d’acqua. Il punto che si è rivelato critico, in termini di connettività, è stato Brandon Road nell’Illinois, parte del Chicago Area Waterway System. La chiusa e la diga di Brandon Road erano l’unico luogo in grado di fornire una barricata dal fiume Mississippi attraverso tutti i corsi d’acqua di Chicago.

Le larve di pesci autoctoni e i piccoli pesci foraggio fanno affidamento sul plancton per la loro sopravvivenza. Se le carpe dovessero sconfiggerle per quella fonte di cibo, molte specie autoctone potrebbero diminuire drasticamente o addirittura essere del tutto estirpate.

Greg McClinchey, Direttore delle politiche e degli affari legislativi della Commissione per la pesca dei Grandi Laghi (GLFC)

Il progetto Brandon Road Interbasin, che sarà completato dal Corpo degli Ingegneri dell’Esercito, è specificamente progettato per sfruttare un punto di presa naturale implementando una serie di difese innovative e stratificate progettate per impedire alle carpe invasive di spostarsi a monte nel sistema dei Grandi Laghi. “A differenza di molte barriere elettriche attuali, che sono utili ma imperfette”, afferma McClinchey di GLFC, “Brandon Road è pensata per essere sia strutturale che ridondante; implementando difese multistrato come barriere elettriche, deterrenti acustici, tende a bolle, operazioni di chiusura con scarico e modifiche ingegnerizzate dei canali. Ad alcuni potrebbe sembrare eccessivo includere tutte queste opzioni in un unico progetto, ma l’intero sforzo si basa sull’idea che nessun singolo deterrente è perfetto.”

Nel 2024, l’USACE ha assegnato il primo di numerosi contratti di costruzione a un’azienda in grado di rimuovere le rocce del letto del fiume e preparare in altro modo il sito del blocco. Gli aggiornamenti del progetto Brandon Road Interbasin Project riferiscono che la rimozione delle rocce è stata completata, aprendo la strada ai passaggi successivi, che includono la costruzione della cortina a bolle, il deterrente acustico e un sistema automatizzato che soffia sacche d’aria sul fondo delle chiatte per eliminare eventuali pesci prima che attraversino le chiuse. Alla fine, la barricata includerà anche un “muro” di campo elettrico. Il design rappresenta il culmine di oltre un decennio di ricerca su come scoraggiare le carpe asiatiche.

Il 9 maggio 2025, un memorandum della Casa Bianca si impegnava a proteggere i Grandi Laghi dalle carpe invasive: “L’amministratore della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e il direttore del Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti, attraverso la loro operazione congiunta della Aquatic Nuisance Species Task Force, daranno priorità al sostegno alla ricerca e alla gestione riguardante la prevenzione, la rimozione e la gestione delle specie acquatiche invasive nei Grandi Laghi, comprese le carpe invasive”. Alla fine del 2025, il progetto Brandon Road Interbasin è stato sospeso dall’amministrazione, alla vigilia della cerimonia inaugurale, secondo le notizie locali WGN, per condurre una revisione.

Il mese scorso, in risposta alla sospensione dei finanziamenti, i senatori statunitensi del Michigan e dell’Illinois hanno inviato una lettera all’Ufficio di gestione e bilancio per esortarli a lasciare che il progetto andasse avanti. La loro lettera spiega le preoccupazioni per i danni agli ecosistemi dei Grandi Laghi, nel caso in cui le carpe asiatiche invadessero: “Se le carpe invasive dovessero stabilirsi nei Grandi Laghi, supererebbero le popolazioni ittiche esistenti, danneggerebbero permanentemente gli ecosistemi e danneggerebbero in modo significativo l’economia dei Grandi Laghi da 7 miliardi di dollari”.

Nel frattempo, scienziati e ingegneri della fauna selvatica continuano a sperimentare modi per respingere l’avanzata delle carpe invasive. Anche se le barriere di Brandon Road venissero realizzate, la ricerca e l’azione per tenere le carpe lontane dai Grandi Laghi dovrebbero continuare. “Brandon Road potrebbe regalare decenni di protezione efficace ai Grandi Laghi. Questa è una filosofia di progettazione molto forte per il contenimento delle specie invasive, ma non dovrebbe mai essere vista come un motivo per gruppi come il GLFC e i nostri partner per ridurre le discussioni e il lavoro mirati alla protezione continua dei Grandi Laghi”, spiega McClinchey del GLFC tramite e-mail.

Gli ingegneri stanno valutando se i getti d’acqua ad alta pressione potrebbero funzionare come barriere. Altri studi stanno esaminando l’impatto dei feromoni (secrezioni animali naturali utilizzate nella comunicazione intraspecie) sul comportamento delle carpe. Gli sforzi di sensibilizzazione del pubblico mirano a motivare i pescatori e gli altri cittadini a partecipare ad arginare la minaccia, assicurandosi che le loro attività non diano accidentalmente un passaggio gratuito a…