“Riconoscibile per il suo aspetto dalla criniera nera, il leone del Capo era un tempo originario della regione del Capo meridionale dell’Africa”.
Questo gatto selvatico è un membro della sottospecie Panthera leo melanochaita. Per secoli visse in relativa pace e isolamento nelle pianure sudafricane. Dopo l’arrivo dei coloni europei, tuttavia, ha subito decenni di continue caccia e molestie, causando una diminuzione del numero. Lo stato di conservazione di questo leone è considerato funzionalmente estinto in natura dal 1858 (sebbene siano stati trovati individui sparsi fino a pochi decenni dopo).
Una sottospecie che è stata oggetto di dibattito
La tassonomia del leone del Capo (così come di altre popolazioni di leoni) è stata oggetto di controversie molto estese. Per secoli, il leone del Capo è stato considerato la sua sottospecie distintiva di leoni. Ma poi un’analisi genetica nel 2017 ha rivelato che il leone del Capo potrebbe non essere così distinto come si pensava una volta. Geneticamente, è quasi completamente simile ad altre popolazioni di leoni dell’Africa meridionale e orientale. Ciò suggerisce che potrebbero esserci stati incroci significativi tra le popolazioni che hanno impedito loro di svilupparsi indipendentemente l’una dall’altra. Tutti i leoni nelle regioni meridionali e orientali dell’Africa sono ora considerati parte della stessa sottospecie.
Un’altra fonte di controversia è se questi leoni esistano ancora in cattività da qualche parte. Nel 2000, un direttore dello zoo sudafricano di nome John Spence affermò di aver identificato, dopo un’attenta ricerca, possibili discendenti di esemplari di leoni del Capo che vivevano ancora nello zoo russo di Novosibirsk, che potrebbero essere stati prelevati dal Sud Africa e incrociati con altri tipi di leoni . Tuttavia, prima che potesse eseguire un’analisi del DNA (con l’intenzione di far nascere il leone del Capo), Spence è morto nel 2010 e nessun altro ha sostenuto la causa.
4 fatti incredibili su Cape Lion!
- Sulla base dell’analisi genetica, si ritiene che il leone del Capo si sia evoluto per la prima volta nel tardo Pleistocene, circa 500.000 anni fa.
- Uno dei fatti più interessanti è che il leone può incrociarsi sia con una tigre che con un leopardo. La progenie di un leone maschio e di una tigre è chiamata ligre. Se la prole è il risultato di una tigre e di una leonessa, allora si chiama tigon. Il risultato di un leopardo e di una leonessa è chiamato leopon.
- Il leone rappresenta la forza e la nobiltà in molte culture africane. È presente in modo prominente nelle storie e nei proverbi antichi.
- Gli esemplari conservati di leoni del Capo sono conservati in diversi musei in tutto il mondo, tra cui il Museo Svedese di Storia Nazionale, il Museo di Storia Naturale di Parigi e il Museo Nazionale di Storia Naturale di Ditsong.
Nome scientifico
Il nome scientifico del leone del Capo è Panthera leo melanochaitus. Melan (o melas) significa nero in greco e potrebbe essere un riferimento all’aspetto dalla criniera nera del leone. Poiché il leone del Capo non è più considerato una sua sottospecie separata, gli altri membri del melanochaitus sono ancora vivi in alcune parti dell’Africa meridionale e orientale, anche se di numero in diminuzione. Il leone in generale fa parte dello stesso genere del leopardo, della tigre e del giaguaro. Il nome specifico Leo è il nome latino del leone.
Aspetto esteriore
Il leone del Capo ha tutti gli attributi fisici di un leone, tra cui una testa grande, un corpo muscoloso, un mantello fulvo giallastro, uno stomaco bianco e una lunga coda con un ciuffo nero all’estremità. La più grande caratteristica distintiva è il colore più scuro della criniera del maschio, che si estendeva lungo le spalle e sotto lo stomaco. Questa sottospecie sembra essere stata particolarmente grande per un leone, con alcuni esemplari che pesano quasi 600 libbre e misurano circa sette piedi di lunghezza. I maschi tendono ad essere più grandi delle femmine di circa 100 libbre e, naturalmente, crescono una grande criniera di capelli intorno al collo.
Comportamento
Mentre il leone del Capo è stato portato all’estinzione prima che potesse essere completamente studiato, possiamo dedurre alcuni fatti sul suo comportamento osservando altri membri della stessa specie. Il leone è l’unico membro della famiglia dei gatti che mostra un comportamento altamente sociale. La base di questa società è l’orgoglio. Con potenzialmente fino a 40 membri distinti, l’orgoglio è costituito da diverse generazioni di leonesse, un piccolo numero di maschi riproduttori e cuccioli. I membri possono dividersi in gruppi più piccoli durante il giorno e riunirsi solo per cacciare e mangiare.
Un singolo orgoglio può occupare lo stesso territorio per più generazioni. Quando la preda è particolarmente abbondante, il territorio totale può raggiungere fino a otto miglia quadrate, ma quando è sparso, può estendersi fino a 150 miglia quadrate. I leoni segnano il loro territorio urinando, defecando e strofinando contro la vegetazione con le loro ghiandole odorose.
Si pensa che ogni membro dell’orgoglio assuma un ruolo generale. È più probabile che i maschi proteggano il territorio da potenziali branchi rivali. Le madri formano il loro mini-gruppo separato e si allattano a vicenda. Danno la priorità all’allattamento ai propri cuccioli, seguiti dalla prole di leoni strettamente imparentati. Sia i maschi che le femmine possono prendere parte alla caccia di gruppo. Mentre gli scienziati discutono ancora sul perché i leoni siano gli unici gatti selvatici a formare gruppi, i branchi più grandi sembrano conferire un maggiore successo riproduttivo in natura.
Il tipico leone trascorre circa 22 ore al giorno a riposo. Si trascorrono solo due o tre ore a caccia; forse di più se la preda è particolarmente difficile da trovare. Comunicano tra loro attraverso diversi metodi sofisticati di olfatto, suono e movimenti del corpo. L’annusare la testa sembra essere una forma di saluto mentre leccare e pulirsi aiutano a facilitare il legame sociale. Il leone può fare una specie di smorfia, con la bocca aperta, i denti scoperti, il naso rugoso e gli occhi chiusi, in risposta a segnali chimici annusati. Il ruggito è comunemente fatto la sera prima di una caccia e di nuovo all’alba per pubblicizzare la sua presenza. Il suono può essere ascoltato da più di tre miglia tutt’intorno.
Habitat
Il leone del Capo una volta vagava per le pianure del Sud Africa. Era particolarmente prominente intorno alle pianure semidesertiche del Karoo all’interno del paese, appena a sud del fiume Orange, che corre lungo il confine della Namibia e vicino al deserto del Kalahari. Gli altri membri della sottospecie melanochaita vivono fino al Kenya.
Predatori e minacce
Il leone del Capo è stato portato all’estinzione dalle doppie minacce di caccia e perdita di habitat da parte dei coloni europei. Non è chiaro se il leone fosse minacciato prima della colonizzazione del Sud Africa, ma il numero dei leoni è diminuito quasi ovunque nel mondo per molte migliaia di anni. La caccia potrebbe essere stata praticata sia per sport che per impedire al leone di uccidere il bestiame. Sono stati uccisi in numero maggiore rispetto a qualsiasi altra popolazione di leoni africani.
Cosa mangia il leone del Capo?
Un leone del Capo adulto non aveva predatori naturali nel suo habitat naturale, ma i cuccioli venivano occasionalmente uccisi da predatori più grandi come iene, leopardi e sciacalli.
Cosa mangia il leone del Capo?
Il leone del Capo era considerato un predatore all’apice e un importante animale chiave di volta nel suo habitat naturale. La sua dieta consisteva in gran parte in animali ungulati come gnu, antilopi e zebre. Se si presentasse un’opportunità, potrebbe anche cacciare bufali del Capo, roditori ed elefanti e ippopotami giovani o feriti. I leoni cacciano inseguendo la loro preda al riparo e poi lanciandosi al collo. La vittima di solito muore per strangolamento poco dopo.
Se i leoni devono inseguire la loro preda per lunghe distanze, di solito si stancheranno facilmente. Ciò ha causato la fine prematura della maggior parte delle cacce con un fallimento. Un singolo leone potrebbe consumare circa 75 libbre in un solo pasto. I compagni di orgoglio litigavano sui pasti, ma i cacciatori di successo responsabili dell’uccisione di solito ricevevano i primi pasti. Dopo aver riposato per una settimana, i leoni riprendevano la caccia.
Riproduzione e ciclo di vita
I leoni del Capo non avevano una stagione riproduttiva stabilita; potevano accoppiarsi in quasi ogni momento dell’anno. Sia i leoni maschi che le femmine erano poligami, il che significa che avevano più partner sessuali nel corso della vita. Una femmina si accoppierà quasi sempre con un altro membro del proprio orgoglio. Una volta che una coppia si è legata, potrebbe accoppiarsi fino a 50 volte al giorno. La frequenza dei loro accoppiamenti ha lo scopo di stimolare la fecondazione e garantire inoltre che nessun altro maschio possa accoppiarsi con la femmina (che aveva anche l’ulteriore vantaggio di garantire la paternità del maschio).
Dopo un periodo di gestazione di oltre cento giorni, la femmina dava alla luce non più di sei cuccioli alla volta. Nati ciechi e indifesi, i cuccioli erano ricoperti da uno spesso mantello e macchie scure. Sono stati completamente svezzati all’età di sei o sette mesi e hanno imparato a cacciare all’età di circa 11 mesi. Tuttavia, ci sono voluti circa due anni prima che potessero diventare funzionalmente indipendenti.
Fino a quel momento, i tassi di mortalità dei leoni erano eccezionalmente alti. Affrontano numerose minacce da parte di predatori affamati, il paesaggio aspro e maschi adulti che si impossessano di un orgoglio e uccidono la prole precedente. Il gruppo di madri cercherà di difendere i propri cuccioli da questo infanticidio il più a lungo possibile.
I cuccioli maschi vengono espulsi dall’orgoglio al raggiungimento della maturità sessuale all’età di tre o quattro anni; vagano da soli finché non sono abbastanza vecchi e forti da essere orgogliosi di loro stessi. Le femmine spesso rimangono con l’orgoglio anche oltre l’età della maturità sessuale, ma anche loro possono essere espulse se non c’è spazio nell’orgoglio. I leoni a volte possono vivere più di 25 anni in cattività, ma la loro durata prevista è generalmente ridotta a circa 10 anni in natura a causa della caccia, della fame e della mortalità nella prima infanzia.
Popolazione
Lo stato di conservazione del leone del Capo è estinto. Nessun esemplare confermato è rimasto in nessuna parte del mondo.
(Domande frequenti)
Cos’è un leone del capo?
Il leone del Capo è una popolazione distintiva del leone africano, originario delle pianure del Sud Africa. I tassonomi l’hanno storicamente considerata una sottospecie separata sia per la sua posizione isolata che per il caratteristico aspetto dalla criniera nera. Tuttavia, un’analisi genetica ha effettivamente messo in dubbio se questa fosse una sottospecie separata. Attualmente è classificato nella stessa sottospecie degli altri leoni dell’Africa meridionale e orientale.
I leoni del Capo sono carnivori, erbivori o onnivori?
Il leone del Capo era completamente carnivoro. La sua dieta consisteva esclusivamente di carne.
Quanto è grande un leone del Capo?
Questo gatto selvatico misurava fino a sette piedi di lunghezza e 500 libbre. Alcuni rapporti affermano di aver trovato esemplari ancora più grandi fino a quasi 600 libbre.
Il leone del capo esiste ancora?
No, il…