Il cane della prateria si trova al centro dell’intero ecosistema della prateria americana.
Nonostante il nome, le cinque specie di cani della prateria non sono affatto canini, ma roditori. Sono stati chiamati per i loro suoni che abbaiano simili a cani. Sono considerate le specie chiave di volta delle pianure occidentali. Le loro tane aiutano a smuovere il terreno e favoriscono la penetrazione dell’acqua. Il loro sterco ricco di azoto è un fertilizzante di alta qualità che arricchisce il terreno. E forniscono una fonte di cibo stabile per i predatori. Gli esperti ritengono che la perdita degli habitat delle praterie e la scomparsa delle popolazioni di cani della prateria siano collegate tra loro.
3 fatti incredibili sui cani della prateria!
- La prima descrizione del cane della prateria venne dalle spedizioni di Lewis e Clark nel 1804. Lewis lo descrisse come somigliante a uno scoiattolo che abbaia.
- Uno dei fatti più sorprendenti è che i cani della prateria sono organizzati in grandi colonie chiamate città. La più grande città di cani della prateria mai scoperta era grande 25.000 miglia quadrate e contava circa 400 milioni di abitanti.
- Il cane della prateria dalla coda nera e il cane della prateria messicano esibiscono un comportamento noto come jump-yip in cui salta in aria ed emette un forte ululato. Questo comportamento è contagioso e si diffonde presto nel resto della colonia. Non è del tutto chiaro il motivo per cui lo fanno, ma questo adattamento potrebbe essere una sorta di segnale chiaro per i predatori. Un’altra spiegazione è che aiuta i cani della prateria a raccogliere informazioni sulla vigilanza dei compagni di colonia vicini.
Nome scientifico del cane della prateria
Il nome scientifico del genere dei cani della prateria è Cynomys. Questa sembra essere la combinazione di due parole greche che si traducono approssimativamente nel significato di “topo cane”. Il genere appartiene alla famiglia degli Sciuridae insieme a tutti gli altri tipi di scoiattoli.
Aspetto del cane della prateria
Questi animali hanno generalmente un aspetto simile a uno scoiattolo. È caratterizzato da un corpo piccolo ma robusto, orecchie arrotondate, una coda corta e forti artigli scavatori. Il pelo corto e ruvido è di colore marrone-giallastro con sfumature marroni e rosse. La coda è anche ricoperta di pelliccia nera, bianca o grigia. Con un peso compreso tra 1 e 4 libbre, il cane della prateria ha all’incirca le stesse dimensioni di un coniglio. Il suo corpo misura da 12 a 16 pollici, mentre la coda aggiunge altri da 1 a 5 pollici. I maschi tendono ad essere in media leggermente più grandi delle femmine, ma il loro aspetto è per il resto simile tranne che per evidenti differenze sessuali.
Famiglia curiosa di cani della prateria in allerta.
Edwin Butter/Shutterstock.com
Comportamento del cane della prateria
La vita sociale di questi animali ruota attorno alla colonia (il termine tecnico per esso è una confraternita o clan, a seconda della specie). L’unità base della colonia è la famiglia, composta da uno o due maschi, alcune femmine e la loro prole. Una singola “città” di cani della prateria può essere composta da centinaia di membri divisi in più nuclei familiari, tutti indipendenti ma che lavorano insieme. Ogni membro contribuisce al successo della famiglia o della colonia andando a caccia di cibo, facendo la guardia alla tana e curandosi a vicenda.
Per comunicare, questi animali hanno sviluppato numerosi adattamenti vocali. Il familiare abbaiare per cui sono conosciuti è in realtà una chiamata d’allarme. Quando l’animale vede un predatore, emette un forte richiamo che manda il resto della colonia a correre al riparo. La comunicazione con i cani della prateria è piuttosto complessa. Alcuni studi suggeriscono che possono trasmettere dettagli precisi sulla provenienza dell’intruso e sul suo aspetto. Può persino distinguere tra umani e falchi senza problemi. Il tatto è un altro aspetto importante della comunicazione con i cani della prateria. Nuzzling e persino baci servono a rafforzare le relazioni e i legami tra i membri della stessa famiglia o gruppo.
Questi animali costruiscono alcune delle case più impressionanti del regno animale. Queste case sono costituite da tane sotterranee, tunnel e camere con distintivi dormitori, asili nido e servizi igienici. Ciascuno dei sei ingressi alla tana è contrassegnato da un tumulo a forma di vulcano. Questi tumuli servono come una sorta di posto di ascolto da cui un membro della colonia può proteggersi dai predatori vicini. C’è generalmente una tana per famiglia. Tuttavia, queste tane possono formare un’intera città che copre una media di 247 acri.
In un ambiente difficile con scarse risorse, questi animali hanno molteplici strategie per la sopravvivenza. Quando arriva l’inverno, l’animale ha la capacità di andare in letargo o rallentare il suo metabolismo per risparmiare energia. Possono durare molto a lungo senza cibo o acqua. Alcune specie come il cane della prateria dalla coda bianca uccideranno deliberatamente anche altri scoiattoli di terra per eliminare i concorrenti e massimizzare le probabilità di sopravvivenza della propria prole. Dato il suo stile di vita erbivoro, l’animale ovviamente non mangia la carne del nemico caduto, ma la lascia agli spazzini per raccoglierla.
Habitat dei cani della prateria
Questi animali possono essere trovati in tutte le pianure, valli e altipiani degli Stati Uniti occidentali e parti del Messico. Esistono cinque specie, ciascuna corrispondente a una diversa regione geografica: il cane della prateria di Gunnison si trova negli Stati Uniti sudoccidentali, il cane della prateria dalla coda nera negli Stati Uniti centrali, il cane della prateria dalla coda bianca nel Wyoming, Utah, e Colorado, il cane della prateria messicano negli stati nord-orientali del Messico e il cane della prateria dello Utah nello stato che porta il suo nome.
Predatori e minacce di cani della prateria
Questi animali affrontano molte minacce in natura. È sempre a rischio di morte da predatori naturali e anche da altri cani della prateria. Ma la principale minaccia alla sua esistenza viene dall’attività umana. La conversione delle praterie in terreni agricoli, pascoli e città ha ridotto l’intera estensione degli habitat naturali dell’animale. Ciò è stato esacerbato dal fatto che molte persone li considerano parassiti per le loro abitudini distruttive di scavo e li cacciano deliberatamente. Si stima che abbiano perso circa il 95% del loro territorio naturale nel 20° secolo. Un’altra minaccia inaspettata arriva dall’antico flagello della peste bubbonica, che può decimare un’intera colonia e diffondersi anche ad altri animali, compreso l’uomo. Come risultato di tutte queste minacce, il numero dei cani della prateria è sceso di circa il 98% dal picco.
Cosa mangia il cane della prateria?
In quanto parte vitale della catena alimentare locale, l’animale è una fonte di cibo per numerosi predatori. È predato da furetti, volpi, tassi, coyote, aquile e falchi, che razziano i nidi o colgono di sorpresa il cane della prateria.
Cosa mangia il cane della prateria?
Questi animali escono durante il giorno per nutrirsi di radici, erbe, germogli e semi. Alcune specie integreranno la loro dieta con insetti.
Riproduzione e ciclo vitale del cane della prateria
La stagione riproduttiva del cane della prateria generalmente si allinea con il tardo inverno o l’inizio della primavera. La femmina è sessualmente disponibile per un periodo molto breve (forse appena un’ora) ogni anno. Pubblicizzerà la sua disponibilità sessuale attraverso le sue comunicazioni vocali e il suo comportamento. La loro strategia di accoppiamento è per lo più poliginica; questo significa che un singolo maschio si riprodurrà con più femmine ogni anno e tenterà di impedirle di avere altri partner sessuali.
Questi animali si accoppiano quasi sempre sottoterra, forse per evitare predatori e competizione con altri maschi. Dopo circa un mese di gravidanza, la madre produce una cucciolata da tre a otto cuccioli, raramente di più. Nato cieco e glabro, ogni nuovo bambino dipende completamente dai genitori per la protezione. Per le prime sei settimane della loro vita, rimangono al sicuro all’interno della tana, nutrendosi del latte materno. Man mano che imparano preziose abilità di caccia e sopravvivenza, i cuccioli raggiungeranno la piena indipendenza dopo circa un anno. A quel punto, i maschi si disperderanno dal gruppo per cercare fortuna, mentre le femmine tenderanno a rimanere con lo stesso nucleo familiare per tutta la vita.
Ogni bambino richiede una grande quantità di investimento dei genitori per sopravvivere. Le madri sono direttamente responsabili delle loro cure, mentre il padre contribuirà alla loro sopravvivenza difendendo la tana da predatori e minacce. Nonostante questa cura dei genitori, l’attrito è piuttosto alto. Si prevede che solo circa la metà della cucciolata sopravviverà al primo anno. Curiosamente, non sono solo i fattori ambientali e predatori a contribuire a questo logoramento; è anche la minaccia di altri cani della prateria. Alcune specie uccideranno deliberatamente altri cuccioli, anche da parenti stretti, per liberare risorse per la propria prole. Sebbene questo adattamento possa sembrare brutale, c’è una certa logica nel loro comportamento. Quei cuccioli che arrivano all’età adulta hanno una vita media di circa tre o quattro anni e forse fino a otto.
Popolazione dei cani della prateria
Sebbene il numero esatto di questi animali non sia del tutto noto, il numero della popolazione è diminuito drasticamente nel 20° secolo a causa della perdita di habitat, delle malattie e dello sterminio deliberato. I cani della prateria dalla coda bianca, dalla coda nera e di Gunnison sono ancora classificati come meno preoccupanti dalla Lista Rossa IUCN, ma i cani della prateria dello Utah e del Messico sono entrambi altamente in pericolo e rischiano di estinguersi. Sfortunatamente, non c’è ancora abbastanza protezione nemmeno sui terreni pubblici per riportare i numeri ai livelli precedenti.
corpo robusto e coda corta. Ha forti artigli per scavare tane profonde e complesse in cui vive con una famiglia. Questi sono animali altamente sociali che comunicano attraverso il tatto e suoni complessi. Hanno una vita media di tre o quattro anni.
I cani della prateria sono carnivori, erbivori o onnivori?
Il cane della prateria è per lo più erbivoro. La maggior parte della sua dieta è costituita da radici, erbe e semi, ma può anche integrare la sua dieta con insetti.
Quanto sono grandi i cani della prateria?
Il cane della prateria pesa da 1 a 4 libbre e raggiunge una lunghezza compresa tra 12 e 16 pollici (esclusa la coda, che può aggiungere qualche centimetro in più).
Dove vivono i cani della prateria?
Il cane della prateria può essere trovato in tutte le pianure degli Stati Uniti occidentali e del Messico. Poiché abitano nelle tane sotterranee, i cani della prateria possono essere alquanto difficili da trovare.
I cani della prateria sono pericolosi?
Il cane della prateria non è pericoloso, ma può danneggiare il paesaggio locale.
I cani della prateria attaccheranno gli umani?
No, il cane della prateria di solito cercherà di scappare e nascondersi dalle persone a prima vista.
I cani della prateria sono buoni animali da compagnia?
A meno che non sia in grado di sopravvivere in natura, un cane della prateria generalmente non è un buon animale domestico. Anche se hanno abbastanza spazio vitale e una dieta specializzata, i cani della prateria hanno bisogno di socializzare con i membri del proprio gruppo. Mentre questi animali domestici a volte possono crescere per considerare le persone come…
