Il più grande mammifero terrestre del Nord America
Con le loro teste gigantesche, corna enormi e pelo ispido, i bisonti sono il più grande mammifero del Nord America e hanno a lungo abbagliato l’immaginazione dei popoli nativi e dei coloni americani.
All’inizio del 1800, circa 60 milioni di bisonti vagavano per le foreste, le pianure e le valli fluviali dall’Alaska al Messico. Nel 1889, solo circa 635 rimasero allo stato brado e l’amministrazione del presidente Roosevelt le aggiunse all’elenco delle specie protette. Oggi, grazie agli sforzi educativi e di ripopolamento, il numero di bisonti selvatici è aumentato a circa 20.500. Sono considerati “una delle più grandi storie di successo di conservazione di tutti i tempi”.
Quattro fatti interessanti su Bison
Grande e responsabile: I bisonti, che tecnicamente sono un tipo di mucca, sono i più grandi mammiferi terrestri del Nord America. Ma non lasciarti ingannare dalle loro dimensioni ingombranti. Il bisonte può raggiungere velocità di corsa di 40 miglia all’ora!
Stato ufficiale: Il bisonte è il mammifero nazionale ufficiale degli Stati Uniti e il 1° novembre è il National Bison Day.
Incroci con le mucche: Gli allevatori allevano bisonti con le mucche e gli animali risultanti sono conosciuti come “beefalo” e “zubron”.
Singolare e plurale: Bison è una delle poche parole della lingua inglese in cui le forme singolare e plurale della parola sono le stesse.
Nomi scientifici e culturali di bisonte
La parola “bisonte”, che significa “bue selvatico”, ha radici linguistiche latine, proto-germaniche e inglesi medie.
Ci sono due tipi di bisonte. Il primo porta il nome scientifico Bisonte bisonte bisonte, e vivono principalmente in Nord America. Il secondo tipo è conosciuto scientificamente come Bisonte bisonte bonasuse vivono principalmente in Europa.
Potresti sentire la gente chiamare il bisonte “bufalo” o “bufalo americano”. Sebbene comune, è un termine un po’ improprio perché i bisonti sono un parente molto lontano dei veri bufali e bufali d’acqua che vivono in Africa e in Asia. Si pensa che l’esploratore francese Samuel de Champlain sia la persona che ha erroneamente etichettato il bisonte come bufalo quando si è avventurato in tutto il Nord America nel 18° secolo.
In Europa, i bisonti sono anche conosciuti come wisent. Sebbene i linguisti non siano positivi al 100% sulle radici della parola, la maggior parte concorda sul fatto che derivi da un termine slavo o baltico che significa “l’animale puzzolente”.
Nelle lingue Siouan, parlate dai popoli Lakota e Sioux, la parola per bisonte è “tatanka”, che si traduce in “colui che ci possiede” o “grande bestia”.
Aspetto del bisonte
I bisonti sono animali enormi con due grandi corna.
L’adulto medio trovato in Nord America è alto due metri – o 6 piedi e 2 pollici. È più alto della leggenda del basket Michal Jordan! In lunghezza, possono raggiungere i 3 metri, ovvero 11 piedi. I bisonti europei sono leggermente più alti ma tozzi, misurano 2,1 metri – o 6 piedi e 11 pollici – di altezza e 2,9 metri – o 9 piedi e 6 pollici – di lunghezza.
Quando si tratta di peso, il bisonte americano punta la bilancia tra 400 e 1.270 chilogrammi, che calcola a circa 880 e 2.800 libbre. I bisonti europei in genere cadono tra 800 e 1.000 chilogrammi o tra 1.800 e 2.200 libbre. Per dirla in altro modo, i bisonti pesano quanto un’auto.
Il bisonte freddo sfoggia capelli lunghi e ispidi. Quelli che vivono in climi più caldi hanno una pelliccia più corta. Quando sono nati, i bisonti sono di colore rosso-arancio. A circa due mesi, il rosso inizia a diventare marrone scuro. Nei mesi più freddi, i bisonti crescono pellicce più spesse che perdono nei mesi estivi.
I bisonti rientrano nella categoria degli animali artiodattili, il che significa che hanno zoccoli spaccati. E sebbene siano animali enormi, sono anche veloci e possono raggiungere velocità fino a 40 miglia all’ora. A titolo di confronto, l’essere umano medio corre tra 8 e 10 miglia all’ora. Gli atleti d’élite, come la superstar della maratona Eliud Kipchoge, corrono a circa 13 miglia orarie.
Bisonte americano contro bisonte europeo
Il bisonte americano ed europeo sono animali molto simili ma presentano alcune piccole differenze.
Per cominciare, i bisonti americani ed europei sono animali che vivono in habitat leggermente diversi. I primi tendono a vagare in pianure aperte e regioni montuose, mentre i secondi si radunano nelle foreste boscose. Comportamentalmente, i bisonti delle pianure americane sono più facili da addomesticare rispetto ai bisonti di legno europei.
Inoltre, la pelliccia di bisonte americano è in genere più lunga della sua controparte europea. Tuttavia, le code del bisonte europeo sono più pelose delle code del bisonte americano. Inoltre, i bisonti americani tendono a seppellire e mangiare la vegetazione e l’erba basse. Quelli europei, d’altra parte, sono browser, il che significa che si nutrono principalmente di foglie, germogli e frutti pendenti.
I bisonti europei e americani hanno anche piccole differenze anatomiche. Quelli americani hanno 15 costole e quelli europei solo 14. I bufali americani hanno quattro dischi della colonna vertebrale inferiore mentre le loro controparti europee ne hanno cinque. Infine, i bisonti europei hanno gambe e collo leggermente più lunghi rispetto ai loro cugini americani.
Il più grande bisonte di sempre
Nel 2007, un cacciatore nella Bridger-Teton National Forest del Wyoming ha ucciso un bisonte dell’area noto come “Old Lonesome”, che si credeva avesse le corna più grandi della specie registrate. Da punta a punta, le corna di Old Lonesome misuravano 32 pollici. Individualmente, ogni corno era di circa 19 pollici.
Oggi gli allevatori di bestiame allevano bisonti per la carne. Il più grande registrato pesava 3.801 libbre, o 1.724 chilogrammi. Il bisonte selvatico più pesante mai registrato pesava 2.800 libbre, o 1.270 chilogrammi.
Comportamento del bisonte
A volte i bisonti sono pacifici e pigri. Altre volte, possono essere audaci e pericolosi senza preavviso. Le madri diventano particolarmente protettive se avvertono una minaccia vicino ai loro vitelli. Gli esseri umani non dovrebbero avvicinarsi almeno di 25 piedi al bisonte.
I bisonti generalmente vivono in mandrie specifiche per genere per una parte dell’anno. Quando i bisonti maschi – o tori – raggiungono i due anni, lasciano le loro madri e si uniscono a un branco maschio chiamato “mandria di scapoli”. Le mandrie di femmine sono generalmente più grandi di quelle maschili e hanno una matriarca che prende le decisioni importanti, come dove pascolare e quando dormire. Ogni anno, mandrie femmine e maschi si uniscono per la stagione degli amori.
Ai bisonti piace sguazzare. No, questo non significa che se ne stiano seduti a sentirsi dispiaciuti per se stessi. Sguazzare è quando gli animali si rotolano nel fango, nell’acqua o nella polvere. Si impegnano in questo comportamento per diversi motivi. A volte usano sguazzare come astringente per lenire la pelle o come strumento di controllo della temperatura. Altre volte lo fanno per divertimento e per attirare i partner durante la stagione degli amori. Sguazzare, tuttavia, può rivelarsi fatale per i bisonti se lo fanno in un punto infetto da spore di antrace.
Bisonte Habitat
Oggi i bisonti selvatici vivono in Nord America, Europa e una piccola mandria vagabonda in Russia. In Nord America, le mandrie si attaccano principalmente alle Grandi Pianure a ovest del fiume Mississippi e alle pianure ad erba alta e ad est delle Montagne Rocciose.
Le mandrie di bufali americani di razza vivono nelle seguenti regioni:
- Parco nazionale di Yellowstone nel Wyoming e piccole sezioni di Utah e Idaho
- Parco nazionale della Grotta del Vento nel Dakota del Sud
- Blue Mounds State Park nel Minnesota
- Parco nazionale di Elk Island in Alberta
- Parco nazionale delle praterie nel Saskatchewan
- Le montagne Henry nello Utah
I bisonti europei vivono principalmente nelle aree boschive.
Dieta del bisonte: cosa mangiano i bisonti?
I bisonti americani sono vegetariani nomadi. La loro dieta consiste per il 93% di erba, per il 5% di arbusti da fiore e per il 2% di vegetazione che pende dagli alberi. Per rimanere in buona salute, i bisonti devono mangiare l’1,6 percento della loro massa corporea al giorno, che in media è di circa 24 libbre di vegetazione quotidiana – o due palle da bowling vale la pena di erba e piante!
I bisonti migrano con la vegetazione e vanno dove crescono le opzioni più nutrienti in base al periodo dell’anno. Come altri animali, devono evitare le piante tossiche, come la cicuta, l’erba delle frecce, le cama della morte e la veccia del latte.
I bisonti hanno un sistema digestivo dei ruminanti, il che significa che possono fermentare e isolare i nutrienti in un compartimento speciale nello stomaco.
Predatori di bisonti e minacce
Lupi, puma, orsi e umani cacciano e predano bisonti.
In Nord America, prima del 1800, le tribù native cacciavano responsabilmente il bisonte per il sostentamento. Hanno usato quasi ogni parte dell’animale per sostenere intere comunità. Quando i coloni hanno iniziato a dirigersi a ovest, diversi fattori hanno decimato la popolazione di bisonti. I progressi tecnologici, come ferrovie, miniere e fabbriche, hanno invaso gli habitat dei bisonti e introdotto malattie che si sono rivelate fatali per la specie. Collettivamente, gli eventi sono conosciuti come “il grande massacro di bisonti del 19° secolo”.
Quindi questo solleva la domanda: i bisonti sono in pericolo? La risposta dipende dalla regione.
Sebbene il bisonte fosse una specie protetta negli Stati Uniti, non è più classificato in questo modo. Tuttavia, organizzazioni come la Buffalo Field Campaign continuano gli sforzi di lobbying per aggiungerli all’elenco. Inoltre, la World Wildlife Foundation e l’International Union for Conservation of Nature elencano i bisonti come “quasi minacciati”.
A differenza degli Stati Uniti, il Canada elenca il bisonte di legno nella sua lista in via di estinzione.
Riproduzione, bambini e durata della vita
Bisonte accoppiamento
La stagione degli amori dei bisonti è chiamata “stagione degli amori” o “carreggiata”. Inizia a giugno e termina a settembre. In quanto mammiferi, le femmine di bisonte – chiamate “mucche” – hanno nati vivi e gestano per circa 285 giorni, che è più o meno la stessa cosa degli umani. Hanno tutto più facile degli elefanti, però, che rimangono incinte per quasi due anni. Inoltre, come le persone, i bisonti in genere hanno solo un figlio alla volta, ma i gemelli si verificano occasionalmente. A differenza degli umani, i bambini di bisonte pesano da 30 a 70 libbre o da 14 a 32 chilogrammi.
Per attirare i compagni, i tori muggiscono e sguazzano, il che significa che emettono grida forti e si rotolano. Si danno anche una testata e si caricano a vicenda come dimostrazione di forza per proteggere le loro donne. Nota che non abbiamo detto “signora”. Questo perché i bisonti sono poligani, il che significa che un maschio si accoppia con diverse femmine, ma le femmine si accoppiano solo con un maschio.
Il bisonte può riprodursi tra i 3 ei 19 anni. Le mucche che rimangono incinte dopo gli 8 anni sono considerate avere gravidanze geriatriche.
Fatti del bambino del bisonte
Tecnicamente, un cucciolo di bisonte è un vitello, ma sono comunemente chiamati “cani rossi” a causa della loro pelliccia arancione-rossastra alla nascita. Nei loro primi mesi, le mucche madri producono il latte per i loro bambini e insegnano loro come pascolare per la vegetazione. I piccoli in genere rimangono con la mandria della madre tra i due ei tre anni prima di unirsi a una mandria di scapoli.
Durata della vita del bisonte
I bisonti selvatici hanno una durata di circa 15 anni; il bisonte in cattività può vivere fino a circa 25 anni.
La popolazione di bisonti
Durante il 1800, l’espansione verso ovest e la caccia troppo zelante ridussero la popolazione di bisonti vicino all’estinzione in Nord America. Come intrattenimento,…