Potresti pensare che il capodoglio abbia preso il nome dalla forma del suo corpo o da qualche abitudine di accoppiamento, ma la verità è che i capodogli prendono il nome da qualcosa interamente diverso. Il nome “capodoglio” deriva dalla sostanza che si trova in un organo nella testa della balena che è pieno di olio di spermaceti. Questo olio ha un aspetto semiliquido bianco e i primi balenieri all’inizio del 19th secolo credeva che fosse la scorta di sperma della balena. Non erano corretti ma il nome è rimasto.
Perché i capodogli hanno l’olio di spermaceti?
Capodogli in un incontro sociale, Oceano Indiano, Mauritius.
©wildestanimal/Shutterstock.com
I capodogli sono i più grandi tra gli odontoceti. Possono crescere fino a 52 piedi di lunghezza e pesare fino a 90.000 libbre. Gli scienziati non sono ancora sicuri del motivo per cui hanno una “testa piena di petrolio”, ma hanno alcune speculazioni. L’organo spermaceti è enorme e si trova nella metà superiore della testa della balena e continua fino a quasi la metà del corpo della balena coprendo il 40% del suo corpo. Questo organo contiene 530 galloni di olio di spermaceti! Pensa a un serbatoio schiacciato in fiera, quelli in genere contengono 500 litri d’acqua, simili alla quantità di olio presente nel capodoglio!
Allora perché i capodogli hanno così tanto olio di spermaceti? Esistono due ipotesi e possono funzionare in tandem. La prima idea è che sia usato simile a un melone nei delfini, usato per trasmettere e mettere a fuoco il suono. Le balene dentate, al contrario dei fanciulli, usano l’ecolocalizzazione come strumento per localizzare le prede, evitare i predatori e navigare. Inviano rumori o clic e quindi aspettano che il rumore rimbalzi sugli oggetti e restituisca un’onda sonora.
Un’altra teoria sullo scopo della vasca gigante di olio di spermaceti è che sia usata come sistema di galleggiamento per assistere le balene nelle immersioni profonde e nei ritorni in superficie. I capodogli sono alcuni degli animali subacquei più profondi del pianeta e possono regolarmente fare immersioni di 3000 piedi. Lo scopo di queste immersioni è trovare cibo e il loro cibo preferito, il calamaro gigante. I capodogli sono mammiferi e quindi respirano aria; non hanno branchie, quindi devono tornare sulla superficie dell’oceano per prendere aria. Quindi come possono immergersi così in profondità? Hanno grandi polmoni che possono contenere abbastanza ossigeno per sostenere un’immersione di 90 minuti!
Per cosa usavano l’olio di spermaceti i balenieri?
Capodoglio e il suo vitello che nuotano in superficie, Oceano Indiano, Mauritius.
©wildestanimal/Shutterstock.com
Il valore dell’olio di spermaceti era che quando si raffreddava produceva una sostanza cerosa che poteva essere utilizzata in una varietà di prodotti. Originariamente era apprezzato perché era sottile e poteva resistere a pressioni e temperature, rendendolo una sostanza ideale per realizzare candele. I balenieri lo vendevano per l’uso come illuminazione nelle lampade a olio e come lubrificante e successivamente per l’uso nella produzione di cosmetici, detergenti e saponi. Durante la rivoluzione industriale gran parte dei macchinari richiedeva lubrificanti per assicurarsi che tutto funzionasse senza intoppi e l’olio di balena forniva esattamente ciò di cui avevano bisogno.
Perché non cambiare il nome del capodoglio ora che lo sappiamo?
Capodoglio, Oceano Indiano
©Martin Prochazkacz/Shutterstock.com
