Se pensavi che il Tyrannosaurus Rex fosse il re di tutte le creature preistoriche, potresti essere sorpreso di sentire parlare di un altro re regnante che viveva negli oceani. Il basilosauro, o “lucertola reale”, era una balena preistorica che dominava il mare. Con un peso fino a 10 tonnellate, il Basilosaurus visse dopo che i dinosauri si erano estinti quando i mammiferi iniziarono a svilupparsi in numero maggiore.
Descrizione e dimensioni
Basilosaurus è un genere di balene antiche che è un membro della famiglia Basilosauridae e Cetacea infraorder. Le balene, i delfini e le focene moderne sono membri dell’infraordine dei cetacei, sebbene differiscano dal Basilosaurus con le loro famiglie. Il basilosauro appartiene all’ordine degli Artiodattili, insieme ad altri mammiferi con un numero pari di dita. Sebbene non avessero le dita dei piedi, discendevano da creature terrestri, motivo per cui sono incluse in quell’ordine.
Il basilosauro era grande e in carica negli oceani. Il nome si riferisce a un genere con due membri di specie: Basilosauro cetoide e Basilosauro. Entrambi erano lunghi tra i 44 ei 66 piedi, però B. isis erano spesso all’estremità più corta di quell’intervallo. Erano all’incirca la lunghezza delle moderne megattere. L’animale più grande conosciuto è la balenottera azzurra, che può essere lunga fino a 100 piedi.
Le balene basilosauro erano più lucide di molte balene moderne e sembravano quasi anguille molto, molto grandi. Avevano piccoli arti sulla parte posteriore del corpo, che probabilmente aiutavano con l’accoppiamento. Il basilosauro aveva denti che usavano per mangiare cibo, piuttosto che fanoni come molte balene moderne della loro taglia.
Sebbene fossero piuttosto grandi, queste balene avevano un cervello piccolo. Gli scienziati ritengono che questo dimostri che erano incapaci di movimento del gregge o addirittura di ecolocalizzazione. Avevano strutture dell’orecchio complesse, sebbene non tutti gli aspetti fossero utili durante la loro vita sott’acqua. Queste balene avevano vertebre e ossa piene di midollo, che le aiutavano a rimanere vicino alla superficie dell’acqua mentre nuotavano.
Il Basilosaurus era una balena preistorica, conosciuta anche come King Lizard.
SciePro/Shutterstock.com
Dieta: cosa mangiava il basilosauro?
Il basilosauro aveva i denti, che possono dire molto agli scienziati sulla loro dieta e su come vivevano. I loro denti mostrano segni di usura. Ciò indica che il basilosauro masticava il cibo prima di mangiarlo. Probabilmente hanno dovuto mangiare molto per mantenere le loro grandi dimensioni. Fortunatamente, non c’era carenza di fonti di cibo per questi cacciatori.
Le due specie, B. cetoides e B. isisprobabilmente aveva diete e preferenze diverse. B. cetoides i resti hanno mostrato pesci e squali nello stomaco. A causa delle loro grandi dimensioni e della presenza di denti, queste balene erano probabilmente predatori che cacciavano il loro cibo. B. isis esibiva lo stesso comportamento ma probabilmente prediligeva Dorudon, un antico mammifero marino simile a un delfino.
Le scoperte di scheletri di Basilosauro intatti aiutano i ricercatori a saperne di più sulle loro diete. Uno scheletro completo è stato trovato in Egitto che aveva altri scheletri nello stomaco. Questi includono pesce e Dorudon. Squali ed elefanti preistorici che si avventuravano vicino all’acqua erano anche conosciuti come prede del Basilosaurus. A causa delle loro grandi dimensioni per l’epoca e del tipo di denti che avevano, è probabile che queste antiche balene masticassero carne e pesce per la maggior parte dei loro pasti.
Habitat – Quando e dove è vissuto
Queste grandi balene vissero durante l’epoca dell’Eocene, circa 40 milioni di anni fa. Si sono evoluti come mammiferi marini, simili alle balene moderne. In effetti, i Basilosaurus furono il primo tipo di balena preistorica mai scoperto. Tuttavia, le balene moderne non discendono da Basilosaurus. L’intero genere si estinse alla fine dell’Eocene. Tuttavia, hanno sperimentato un’evoluzione simile.
Questi animali marini probabilmente vivevano nell’Oceano Tetide preistorico. Man mano che le masse continentali si spostavano e si spostavano, quest’area divenne l’Oceano Indiano e l’Oceano Atlantico moderni. La presenza di fossili di Basilosauro in Egitto, Nord Africa, Giordania e Pakistan mostra che erano comuni a quest’area quando era sott’acqua.
I fossili di basilosauro sono comuni anche nel sud americano, specialmente in Alabama, Louisiana e Mississippi. Prima che si sapesse molto di questi antichi animali, molte comunità usavano le loro grandi vertebre per i mobili. Ora, il Basilosauro è il fossile di stato dell’Alabama e del Mississippi.
Minacce e predatori
I basilosauro erano in cima alla loro catena alimentare nell’acqua. Erano grandi, carnivori e avevano i denti per abbattere la preda. Pesci, squali, Dorudon, e anche altre balene non potevano competere con il Basilosauro. Anche gli elefanti preistorici che vivevano nell’area durante l’Eocene, avrebbero potuto essere cibo conveniente per Basilosaurus se si fossero avvicinati troppo all’acqua.
Come tutti gli animali, lesioni e malattie potrebbero avere effetti disastrosi sul Basilosaurus. Le balene giovani e meno giovani erano particolarmente vulnerabili a qualsiasi tipo di impatto. Anche i cambiamenti nella loro fonte di cibo potrebbero aver avuto un impatto negativo sulla popolazione di Basilosauro. La competizione per il cibo tra questi animali avrebbe potuto portare i più deboli ad avere difficoltà a sopravvivere. Il basilosauro probabilmente non viveva in branchi e gli animali vulnerabili sarebbero stati i primi bersagli per altri predatori o per la fame.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
La più grande delle specie Basilosaurus, B. cetoides, è stato scoperto in Louisiana e Alabama. I ricercatori hanno scoperto fossili di questa balena gigante e alla fine hanno portato vertebre e denti nel Regno Unito per l’identificazione e il confronto con altri esemplari simili. L’aspetto fondamentale che differenziava questi fossili dagli altri, oltre alle dimensioni, era il tipo di dentatura. Gli scienziati si sono resi conto che l’animale era un mammifero che viveva nell’oceano.
B. cetoides è in realtà il fossile di stato sia dell’Alabama che del Mississippi. Le grandi vertebre venivano persino usate come mobili in queste regioni perché erano così abbondanti. Una volta che i ricercatori hanno saputo di più su questi fossili, le nuove scoperte sono andate alla ricerca scientifica piuttosto che all’arredamento della casa.
Un’altra scoperta chiave è avvenuta a Wadi El Hitan in Egitto. Questa massiccia formazione di arenaria conteneva così tanti fossili e scheletri di balene che divenne nota come la “Valle delle balene”. Incluso in questo ci sono esemplari di Basilosaurus. Una scoperta chiave nel 2016 di uno scheletro completo di Basilosauro a Wadi El Hitan ha insegnato molto ai ricercatori sulla sua struttura e vita. Nello stomaco sono stati trovati anche gli scheletri delle sue prede. Questi inclusi Dorudon e scheletri di pesce.
Un uomo ha cercato di stupire il pubblico (e fare soldi per se stesso) con la scoperta di un mostro marino, che ha chiamato Hydrarchos. Questo esemplare era in realtà una collezione di Basilosaurus e altre ossa che ha riassemblato per farlo sembrare un mostro marino. Gli scienziati hanno notato che i denti e le ossa erano tutti di età e periodi di tempo diversi. Ciò ha fatto capire anche al grande pubblico che la sua scoperta era in realtà una truffa.
Estinzione: quando si è estinta?
La prova più antica del Basilosaurus risale a circa 33,9 milioni di anni fa. Un evento su larga scala che ha annunciato la fine dell’epoca dell’Eocene ha probabilmente avuto un impatto sul Basilosaurus, come molte altre specie che si estinsero durante quel periodo di tempo.
Questo evento di estinzione potrebbe essere stato qualcosa di significativo come una meteora, sulla base dell’evidenza delle zone di impatto. Altre ipotesi indicano un raffreddamento graduale che ha cambiato le fonti di cibo disponibili per tutti gli animali, che alla fine hanno portato all’estinzione di molte specie, incluso il Basilosaurus.
Animali simili al Basilosauro
Animali antichi e moderni simili al Basilosaurus includono:
- Dorudon: questi mammiferi marini simili a delfini erano più piccoli del Basilosaurus. Vivevano allo stesso tempo ed erano in realtà uno degli alimenti preferiti dal predatore Basilosauro.
- Llanocetus: di dimensioni più simili al Basilosaurus, queste creature assomigliano più da vicino a molte balene moderne. Avevano denti più piccoli che si comportano come fanoni.
- Balene blu: queste balene moderne sono la più grande specie di balena mai esistita. Per le loro immense dimensioni, in realtà si nutrono di minuscoli krill piuttosto che di altri mammiferi marini.
- Megattere: un’altra balena moderna, queste sono le dimensioni più vicine al Basilosauro preistorico. Tuttavia, discendono da una specie completamente diversa.
(Domande frequenti)
Quando era vivo il Basilosauro?
Il basilosauro visse durante la tarda epoca dell’Eocene, che terminò 33,9 milioni di anni fa. È probabile che questi animali si siano estinti a causa del raffreddamento dell’ambiente che ha avuto un impatto sull’intero ecosistema e sulle loro fonti di cibo.
Il basilosauro misurava tra i 44 ei 66 piedi di lunghezza, simile alle moderne megattere. Tuttavia, erano grandi per il periodo di tempo e spesso il predatore più grande e formidabile nel loro ambiente.
Sebbene siano animali preistorici, Basilosaurus non è un dinosauro. A causa della sua struttura del dente, gli scienziati classificano il Basilosaurus come un mammifero piuttosto che un dinosauro o un rettile. Ha subito diverse classificazioni da quando gli scienziati lo hanno scoperto per la prima volta. In effetti, il suo nome Basilosaurus inizialmente lo identificava erroneamente come un rettile. Dopo che i ricercatori hanno appreso che in realtà era un mammifero, ha continuato ad essere conosciuto come Basilosaurus a causa delle convenzioni di denominazione scientifica che lo avevano mantenuto sotto il suo nome.
Il basilosauro è un’antica balena. Basilosaurus si riferisce a un genere all’interno dell’infraordine dei cetacei che include balene, delfini e focene moderne.
