La balenottera comune è uno degli animali più grandi mai esistiti sulla terra.
Risiedendo nelle profondità dei grandi oceani del mondo, la balenottera comune taglia una figura maestosa mentre scivola senza sforzo attraverso l’acqua. Nonostante le loro enormi dimensioni, queste balene sono nuotatrici veloci e agili che si sono adattate benissimo al loro ambiente acquatico. Un tempo altamente minacciata dalla caccia umana, la balena sta ora tornando lentamente alla ribalta. Appaiono abbastanza frequentemente per il divertimento degli avidi osservatori di balene.
Fatti sulla balenottera comune
- Invece dei denti, la tipica balenottera comune ha da 260 a 480 piastre di fanoni su ciascun lato della bocca per filtrare il cibo dall’acqua. Il fanone è composto da cheratina – la stessa sostanza di capelli, piume, zoccoli, corna e artigli – con piccoli peli fini alle estremità.
- La balenottera comune è anche conosciuta come il razorback, il finback, la balenottera comune e la balena reale.
- Con la capacità di sostenere velocità di quasi 25 miglia orarie, si è guadagnato il soprannome di “il levriero del mare”.
- Le balenottere comuni hanno un enorme home range. Migrano tutto l’anno.
- Le balenottere comuni hanno strati di grasso sotto la pelle chiamati grasso che le isolano dalle acque gelide e danno loro la galleggiabilità.
Nome scientifico della balena comune
Balaenoptera physalus è il nome scientifico ufficiale della balenottera comune. Physalus deriva dalla parola greca physa, che significa “soffia” o “cannello”. Questo è un riferimento allo sfiatatoio della balena.
La balenottera comune appartiene al genere Balaenoptera, che comprende anche la balenottera minore comune, la balenottera azzurra e la balenottera boreale. La famiglia tassonomica dei Balaenopteridae, nota anche come balene, è il più grande gruppo di fanoni al mondo. La balenottera comune è un tipo di cetaceo, che comprende tutte le balene e i delfini.
Attualmente ci sono due sottospecie riconosciute di balenottere comuni – la balenottera comune e la balenottera comune – che sono ovviamente divise per regione geografica. Alcuni tassonomi credono anche che esista una terza sottospecie di balenottere comuni nel Pacifico. Queste sottospecie raramente si mescolano insieme per lunghi periodi di tempo. Tendono ad avere le proprie rotte migratorie e gruppi sociali.
Aspetto della balenottera comune
Con il suo corpo lungo e snello, la balenottera comune si distingue da specie simili per la presenza di una grande pinna dorsale uncinata sul dorso e di una caratteristica cresta che corre fino alla coda. Ha una colorazione grigiastra o brunastra intorno alla schiena e alla testa, con una colorazione bianca intorno al ventre. I segni intorno alla testa sono asimmetrici: scuri sul lato sinistro della mascella inferiore e bianchi sul lato destro. Ha anche due soffiature sul dorso.
La balenottera comune media è lunga più di 65 piedi e pesa 80 tonnellate, o circa il peso di diversi semirimorchi impilati insieme. Questo la rende la seconda specie di balena più grande, eclissata solo dalla balenottera azzurra davvero massiccia. La femmina può essere leggermente più grande del maschio, ma per il resto mostrano scarso dimorfismo sessuale (che significa differenze tra i sessi).
Comportamento della balena pinna
Le balenottere comuni sono creature altamente sociali che viaggiano in branchi. Sebbene a volte si trovino da sole, le balenottere comuni normalmente si raggruppano in gruppi fino a dieci alla volta. Un gran numero di balenottere comuni può radunarsi nei luoghi di alimentazione, mescolandosi anche con altre specie di balene e predatori di acque profonde. La balenottera comune fa molto affidamento sui suoni acuti per comunicare tra loro. Questi suoni vanno da 16 Hz a 40 Hz, ben al di fuori della normale gamma uditiva di un essere umano. Producono anche impulsi e rimbombi regolari a circa 20 Hz. Questo è uno dei suoni a frequenza più bassa di qualsiasi animale sulla terra. Gli scienziati ritengono che il suono possa essere correlato al corteggiamento e all’alimentazione. Può anche aiutarli a raccogliere informazioni sull’ambiente circostante.
Le balenottere comuni sono in grado di mostrare grande intelligenza, compassione, giocosità e dolore. Sebbene sia difficile studiare queste caratteristiche in natura, gli scienziati sanno che le balene hanno un cervello relativamente grande rispetto alle dimensioni del corpo. In termini assoluti, le balene in generale hanno il cervello più grande di qualsiasi animale sulla terra. Possono anche avere complesse strutture cerebrali necessarie per l’intelligenza sociale e una teoria della mente.
Le balenottere comuni sono particolarmente adattate per vivere nell’acqua. Molti dei loro organi esterni, come le orecchie, si sono evoluti nelle parti interne del loro corpo per ridurre la resistenza mentre nuotano. Grazie ai loro notevoli adattamenti, possono immergersi sott’acqua fino a 1.500 piedi per nutrirsi. La maggior parte delle volte, tuttavia, rimarranno solo a poche centinaia di piedi sotto l’oceano durante il viaggio.
Come tutti gli altri cetacei, devono emergere ed espellere con forza l’aria attraverso lo sfiatatoio per respirare. Soffieranno più volte prima di fare un’immersione profonda, durante la quale conservano quanto più ossigeno possibile nel sangue e nei muscoli. La loro fisiologia cambia notevolmente per far fronte alla pressione e alla mancanza di ossigeno in profondità sott’acqua. Gli scienziati ipotizzano che abbiano persino spento alcuni organi del loro corpo che non sono essenziali durante la caccia.
Le balenottere comuni sono sorprendentemente veloci per le loro dimensioni e anche alcune delle balene più veloci della terra. Possono mantenere velocità di quasi 30 mph per brevi raffiche e velocità normali fino a 25 mph. Ecco perché le balenottere si sono guadagnate il soprannome di “levriero del mare”.
Le balenottere comuni sono spesso parte integrante dell’ecosistema oceanico locale. I loro enormi corpi ospitano molte forme di vita acquatiche e parassiti e, quando muoiono, i loro corpi vengono consumati da tutti i tipi di animali di acque profonde sul fondo dell’oceano.
Habitat della balena comune
Fatta eccezione per le estremità settentrionale e meridionale che rimangono ricoperte di ghiaccio per la maggior parte dell’anno, la balenottera comune abita la maggior parte degli oceani e dei mari del mondo, comprese parti del Mediterraneo e dei Caraibi. Predilige le acque fresche e temperate ed è un po’ meno comune nelle regioni tropicali. La balenottera comune abita anche le acque costiere e di piattaforma ad almeno 200 metri o 650 piedi di profondità.
Sebbene alcune popolazioni siano effettivamente sedentarie per la maggior parte dell’anno, la balenottera comune è in gran parte una specie migratoria, che si sposta in tutto il mondo in risposta ai cambiamenti della temperatura e della disponibilità di cibo. I modelli migratori della balena non sono ben compresi, ma sembrano preferire climi più caldi in autunno e climi più freddi in primavera e in estate.
Dieta della balena pinna
La dieta della balenottera comune consiste quasi interamente di calamari, crostacei e piccoli pesci. Minuscoli organismi onnipresenti come krill e copepodi sono tra i suoi alimenti più comuni. La balenottera comune ha la straordinaria capacità di espandere la sua bocca a dimensioni immense. Quando la balena inizia a nutrirsi, assorbe una grande quantità di cibo e acqua. La balena quindi spinge l’acqua indietro attraverso i fanoni mentre intrappola il cibo all’interno. Può mangiare fino a due tonnellate di cibo ogni giorno. Le balenottere comuni hanno diverse strategie per raccogliere il cibo. Una delle strategie più comuni è nuotare intorno ai banchi di pesci e raccoglierli in un unico posto in modo che possa consumarli tutti in una volta. Può trascorrere diverse ore ogni giorno a caccia.
Predatori e minacce di balenottere comuni
A causa delle sue immense dimensioni, non ci sono quasi predatori naturali di balenottera comune, ma sono stati segnalati alcuni aneddoti di gruppi di orche che molestano o uccidono individui. Senza alcun vero predatore naturale, le balenottere comuni sono più suscettibili alle attività umane.
Sebbene ora siano protette dalla caccia alle balene dalla legge internazionale nella maggior parte dei luoghi del mondo, sono ancora in pericolo di scioperi di navi e impigliamenti nelle reti. Questi incidenti sono fortunatamente rari. Tuttavia, il rumore delle barche può confondere le comunicazioni della balena con i compagni. La pesca eccessiva ha anche esaurito le riserve vitali di prede dall’oceano.
Riproduzione, bambini e durata della vita della balenottera comune
Sebbene alcuni aspetti del comportamento di accoppiamento delle balene siano ancora poco conosciuti, le balenottere comuni sembrano formare coppie durante la stagione riproduttiva. Gli scienziati hanno determinato che le balenottere comuni tendono ad accoppiarsi in acque temperate durante i mesi invernali. Non hanno specifici motivi di accoppiamento e fanno affidamento sulle loro voci per trovarsi. I maschi inseguono le femmine ed emettono un suono a bassa frequenza che viaggia bene nell’acqua.
Una volta che una coppia si è accoppiata, le femmine porteranno i loro piccoli per circa un anno intero prima della nascita del vitello. Il vitello appena nato è lungo circa 20 piedi e pesa quasi 7.000 libbre e sa nuotare quasi immediatamente dopo essere uscito dall’utero. Ci vogliono altri sei o sette mesi prima che la madre svezzi completamente il vitello. Poiché il vitello non può allattare direttamente, la madre deve spruzzare il latte nella bocca del bambino. Le femmine della specie producono solo circa una prole alla volta ogni due o tre anni.
Le balenottere comuni hanno lunghi periodi di maturazione. I maschi tendono a diventare sessualmente maturi tra i sei ei dieci anni, mentre le femmine diventano sessualmente mature tra i sette ei 12 anni. Tuttavia, ci vogliono dai 25 ai 30 anni in totale perché una balenottera comune maturi completamente. Come gli esseri umani, la balenottera comune può vivere da 80 a 90 anni, sebbene siano state registrate vite più lunghe di oltre cento anni.
Popolazione di balene
Le balenottere comuni una volta erano uno spettacolo comune in tutto il mondo. Centinaia di migliaia di loro vagavano per gli oceani e i cacciatori in gran parte li ignoravano perché erano difficili da catturare. Ma una volta sviluppata la tecnologia appropriata, la caccia pesante alle balene nel 20° secolo ha notevolmente ridotto il loro numero. Secondo l’Animal Diversity Web dell’Università del Michigan, negli anni ’50 più di 10.000 balene venivano cacciate ogni anno. Sebbene la protezione sia stata estesa tra il 1976 e il 1990, le popolazioni di balene sono scese a un minimo di soli 38.000 entro il 1997, mettendola a rischio di estinzione.
Secondo la Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), lo stato attuale della balenottera comune è vulnerabile. Attualmente ci sono circa 100.000 individui maturi rimasti nel mondo e il numero della popolazione sembra aumentare. Tuttavia, potrebbero essere necessari molti altri decenni di attenta conservazione prima che la balenottera comune torni ai suoi numeri precedenti.
(Domande frequenti)
Le balenottere comuni sono carnivore, erbivore o onnivore?
Poiché la dieta della balenottera comune consiste principalmente in piccole creature marine, come krill, pesci e calamari, è considerata un carnivoro.
Dove si trovano le balenottere comuni?
La balenottera comune si trova in tutto l’oceano del mondo. I turisti e gli amanti della fauna selvatica a volte possono avvistare queste enormi creature dalla riva o dalle acque poco profonde. Se vuoi avvistare una balenottera comune in natura, allora…