Quando si considerano i “re” dell’oceano, due nomi che compaiono regolarmente sono lo squalo balena e la balenottera azzurra. Questi giganti oceanici sono davvero notevoli e hanno il loro ruolo unico nell’ecosistema oceanico. Sebbene queste specie siano piuttosto diverse, sono simili in alcuni modi. Confrontiamo entrambi e scopriamo perché questi magnifici animali sono degni di conservazione, così come la nostra meraviglia. E, naturalmente, risponderemo alla domanda su quale animale sia più grande quando si confrontano balenottere azzurre e squali balena!
Balena blu contro squalo balena: qual è il più grande?
Quando si tratta di dimensioni, c’è un chiaro vincitore: le balenottere azzurre sono significativamente più grandi degli squali balena. In effetti, le balene blu sono l’animale più grande del pianeta, dell’oceano o della terra. Ancora di più, sono forse gli animali più grandi che siano mai vissuti sul pianeta. Esaminando la documentazione sui fossili, sembra ragionevole che le balenottere azzurre siano più grandi di qualsiasi dinosauro, pesce, mammifero o uccello che sia mai vissuto.
Quanto sono grandi le balene blu? Le balene blu raggiungono dimensioni superiori a 100 piedi e pesano fino a 219 tonnellate. Per gli esseri umani, questi numeri sono piuttosto difficili da quantificare. In lunghezza, potresti far passare 17 uomini da un capo all’altro con un po’ di spazio libero. Usando altre immagini, sono lunghi quanto tre scuolabus allineati da un capo all’altro. La balenottera azzurra più lunga mai registrata è arrivata a poco più di 110 piedi di lunghezza. Quando si tratta di peso, i colossi pesano fino a 30 elefanti o quasi il doppio di quello della Statua della Libertà.
Sebbene le balenottere azzurre siano enormi, nemmeno gli squali balena sono qualcosa da deridere. Le balene blu detengono il record per essere gli animali più grandi di sempre, ma gli squali balena sono le specie di pesci più grandi che esistano. I più grandi squali balena mai registrati hanno raggiunto i 61,7 piedi e pesavano oltre 41.000 libbre. Sono i più grandi vertebrati non mammiferi viventi e vederne una nuotata è davvero mozzafiato. Per fare un confronto, hanno all’incirca le dimensioni di un grande scuolabus.
L’evoluzione delle balenottere azzurre e degli squali balena
Blue Whale sott’acqua con la luce del sole che scende dalla superficie sopra
© Atomic Roderick/Shutterstock.com
Sebbene condividano il nome “balena”, i due in realtà non sono imparentati. Parliamo della loro classificazione, così come della loro storia evolutiva.
Le balene blu sono mammiferi marini che probabilmente sono sulla terra da 1,5 milioni di anni, sebbene le balene esistano da 50 milioni. Sono gli animali più grandi della storia e si nutrono principalmente di krill, piccoli crostacei che vivono nell’oceano. Filtratori, le balenottere azzurre nuotano nell’acqua e succhiano l’acqua, intrappolando i loro minuscoli pezzetti di cibo. Questo metodo di alimentazione è noto come alimentazione filtrata e classifica la balenottera azzurra come una “balena balenottera”. Esistono quattro sottospecie di balenottere azzurre e una potenziale quinta che vive al largo delle coste del Cile. Erano presenti negli oceani di tutto il mondo fino a quando non iniziarono a essere cacciati per il loro petrolio dai balenieri. Spinte quasi all’estinzione, le balenottere azzurre sono tornate dopo che la pratica è stata vietata nel 1966. Attualmente sono classificate come in via di estinzione.
Gli squali balena sono pesci che vivono nell’oceano che probabilmente esistono (in qualche forma) da 265 milioni di anni. Sono l’unico membro vivente della famiglia Rhincodontidae. Sono alimentatori di filtri e una delle sole tre specie di squali conosciute a farlo (insieme a megamouth e squali elefante). Sebbene condivida il nome “balena” con la balenottera azzurra, la specie non è imparentata ed è probabilmente solo il risultato delle grandi dimensioni.
Cosa mangiano gli squali balena e le balene blu per diventare così grandi?
Gli squali balena e le balenottere azzurre sono entrambi filtratori con una dieta simile.
©Rich Carey/Shutterstock.com
Le balene blu e gli squali balena sono entrambi filtratori e hanno una dieta simile.
La dieta delle balenottere azzurre
Le balenottere, di cui è inclusa la balenottera azzurra, sono un gruppo di balene filtratrici che si nutrono utilizzando strutture di fanoni. I baleen sono strutture cheratinizzate simili a una rete di capelli ossei. Nuotando, una balena di fanciulli attirerà l’acqua nella sua bocca, chiuderà i fanoni e spremerà l’acqua attraverso di essa. Agendo da filtro, il fanatico cattura il cibo e permette all’acqua di fuoriuscire. Quando rimane solo il cibo, la balena può inghiottirlo senza acqua.
Le diete delle balene blu sono quasi interamente a base di krill. I krill sono piccoli crostacei che attraversano le profondità del mare fino alla superficie lungo una colonna d’acqua di 24 ore. Le balene seguono il krill e usano i loro fanoni per catturarlo nelle loro enormi boccate d’acqua. In genere, le balenottere azzurre “si nutrono in affondo”, nuotando molto velocemente a grandi densità del loro cibo. Possono assorbire 220 tonnellate di acqua traboccante di krill in un solo boccone. Le balene blu mangiano 2.469 libbre di krill al giorno per mantenere il loro fabbisogno calorico.
La dieta degli squali balena
Anche gli squali balena sono alimentatori di filtri, sebbene il loro metodo sia solitamente più passivo. Usando i filtri in bocca, gli squali balena nuotano attraverso l’oceano e lasciano passare l’acqua attraverso la bocca e le branchie. I tamponi filtranti fungono da setacci da cucina e intrappolano microbi, crostacei, alghe e plancton nel loro reticolo di tubi. L’acqua viene quindi espulsa attraverso le branchie, permettendo al cibo di tornare alla gola. Gli squali balena occasionalmente si nutrono verticalmente, posizionando la testa vicino alla superficie e oscillando su e giù per catturare il plancton vicino alla superficie dell’acqua.
Le balenottere azzurre e gli squali balena hanno dei predatori?
Le orche assassine sono gli unici predatori che cacciano le balenottere azzurre ma occasionalmente mangiano giovani squali balena.
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