Balena blu contro Jumbo Jet: quale gigante vince davvero in termini di dimensioni?

La più grande specie di balene sulla Terra è un mostro! Ci sono moltissime grandi creature nell’ordine dei Cetacei (che comprende delfini, focene e balene), ma ce n’è una che li supera tutti. Incontra la balenottera azzurra (Balaenoptera musculus)una magnifica balena con un cuore grande quanto una Harley-Davidson e un corpo grande quanto un jumbo jet. Si trovano nell’oceano aperto in tutto il mondo.

Quanto Sono Grandi Le Balene Blu?

Le balene blu non sono solo la più grande creatura vivente oggi sul pianeta. Sono gli animali più grandi che siano mai vissuti. Ci vorrebbero 30 dinosauri Tyrannosaurus rex per raggiungere le stesse dimensioni di una balenottera azzurra adulta.

In media, i maschi hanno una lunghezza di 82 piedi e le femmine sono leggermente più lunghe a 88 piedi. Tuttavia, l’esemplare di balenottera azzurra più lungo confermato era lungo 109 piedi e pesava 190 tonnellate!

Una grande balena ha parti del corpo grandi. Questi misticeti hanno placche sfrangiate lunghe 3 piedi che pendono dalla mascella superiore. Il cuore di una balenottera azzurra pesa circa 400 libbre ed è lungo 5 piedi. Costituisce solo l’1% del loro peso corporeo, ma è comunque il cuore più grande di qualsiasi creatura. Un essere umano potrebbe strisciare attraverso la loro aorta!

Quando si tratta di dimensioni del cervello, tuttavia, le balenottere azzurre sono più modeste. Il loro cervello è in realtà più piccolo di quello di un capodoglio e pesa circa 15 chili. Tuttavia, ciò che manca loro in termini di dimensioni del cervello, viene compensato dalla lunghezza dei neuroni (cellule nervose). Il loro assone gangliare della radice dorsale più lungo (un gruppo di neuroni) è lungo circa 75 piedi. Possono volerci diversi secondi perché l’informazione passi dal punto più lontano del corpo (la coda) al cervello!

Le balene blu sono sempre state così grandi?

No, i primi antenati delle balenottere azzurre non erano neanche lontanamente grandi e non vivevano nemmeno nel mare. Le balene moderne si sono evolute da una creatura chiamata Pakicetus, che visse 50 milioni di anni fa e aveva le dimensioni di una capra. Viveva intorno ai laghi e sulle rive dei fiumi nella zona che oggi chiamiamo India e Pakistan.

A poco a poco, i Pakicetus si avventurarono nell’acqua e svilupparono la forma del corpo e le abilità necessarie per uno stile di vita acquatico. Tra 3 e 5 milioni di anni fa, nell’oceano vivevano i misticeti, ma non erano grandi come le balenottere azzurre che vediamo oggi.

Dieta e alimentazione della balenottera azzurra

Sorprendentemente, questi enormi animali hanno una dieta composta quasi interamente da minuscole creature, vale a dire il krill. Le loro piastre resistenti e flessibili fungono da filtri e separano il cibo mentre l’acqua passa sopra di loro. Le balene blu appartengono a un gruppo chiamato balene che hanno una tecnica di alimentazione distintiva. La loro gola può espandersi, il che consente loro di assorbire un’enorme quantità d’acqua in un solo sorso. Quindi usano i muscoli della gola spessi 12 pollici per spingere l’acqua sopra le piastre dei fanoni in meno di 90 secondi. Assumendo così tanta acqua in una sola volta, il processo di alimentazione è altamente efficiente e ciò consente loro di mantenere un corpo così enorme. Una singola balena può mangiare 3 o 4 tonnellate di krill in un giorno.

Perché sono cresciuti così grandi?

Circa 5 milioni di anni fa si verificò un forte aumento delle glaciazioni, che portò a cambiamenti nel clima e nella circolazione oceanica. La risalita risultante portò acqua ricca di sostanze nutritive ricca di azoto e fosforo (da animali morti e in decomposizione) dalle profondità alla superficie. Ciò ha portato ad una fioritura di fitoplancton alla base della rete alimentare marina. Il fitoplancton veniva mangiato dai krill, aumentandone il numero e fornendo così molto cibo alle balene blu! Una volta che furono in grado di accedere a queste zone super dense di cibo, le balene iniziarono a crescere.

I vantaggi di essere enormi

Va tutto benissimo crescendo fino a raggiungere grandi dimensioni perché hai cibo in abbondanza, ma a meno che non ci sia un vantaggio evolutivo nell’essere di queste dimensioni, una specie non diventerà un gigante. Uno dei principali vantaggi di cui godono le balenottere azzurre è il fatto di evitare i predatori. A parte gli esseri umani, le balene blu adulte non hanno praticamente predatori. Le loro grandi dimensioni consentono loro inoltre di coprire grandi distanze per riprodursi e accedere al cibo. Le balene blu possono navigare a 4,5 miglia orarie utilizzando pochissima energia. Inoltre, i grandi animali hanno un metabolismo più efficiente e necessitano di meno energia per mantenersi al caldo. Possono accumulare rapidamente riserve di grasso e trascorrere periodi più lunghi senza mangiare rispetto alle creature più piccole.

Fondamentalmente, solo una creatura acquatica potrebbe diventare così grande. Un animale terrestre di queste dimensioni dovrebbe sostenere il proprio peso contro la gravità. Semplicemente non poteva avere gambe abbastanza grandi da sostenerlo!

Riproduzione e longevità della balenottera azzurra

C’è molto sulla riproduzione della balenottera azzurra che non sappiamo. Sappiamo però che raggiungono la maturità sessuale intorno ai sei-dieci anni. Successivamente, si accoppiano ogni due anni e possono o meno restare con lo stesso partner. Le gravidanze delle balenottere azzurre durano 11 o 12 mesi e le femmine partoriscono nelle acque a bassa latitudine nei mesi invernali dopo che gli adulti ritornano dai luoghi di alimentazione ad alta latitudine. Le balene blu appena nate (chiamate vitelli) pesano circa 4.000 libbre e sono circa la metà delle dimensioni di un elefante adulto. Durante i primi sei mesi di vita si nutrono del latte materno, che ha un contenuto di grassi molto elevato. I vitelli bevono fino a 100 litri di latte al giorno e possono guadagnare quattro chili in un’ora! A soli sette mesi, un vitello di balenottera azzurra pesa 46.000 libbre ed è lungo quanto un camion Mack. In genere vivono 80 o 90 anni.

Come si comportano e comunicano le balene blu?

Non tutte le balenottere azzurre sono migratrici, ma quelle che lo sono trascorrono l’inverno nelle acque a bassa latitudine prima di spostarsi verso i poli durante la primavera. Si nutrono in queste acque ad alta latitudine durante l’estate e tornano verso l’equatore durante l’autunno. Alcuni conducono una vita solitaria, ma altri si riuniscono in gruppi che possono arrivare fino a 60 individui. Queste balene vocalizzano a 14 Hz a volumi fino a 200 decibel. Le loro chiamate possono viaggiare per centinaia di miglia nelle profondità dell’oceano.

Le balene blu sono mammiferi e quindi devono emergere per respirare aria. Lo fanno attraverso le narici (chiamate soffiatore) situate sulla parte superiore della testa, e lo fanno consapevolmente, non di riflesso, come facciamo noi. Queste balene possono chiudere completamente il loro sistema respiratorio per impedire all’acqua di entrare nei loro polmoni e rimanere senza respirare per circa 15 minuti. Ciò dà loro il tempo sufficiente per immergersi a più di 1.600 piedi per nutrirsi delle aree dense di krill.

Quando la balena emerge in superficie, espelle rapidamente quasi tutta l’aria dai polmoni con una potente espirazione. Nelle balene blu, il getto d’aria può raggiungere quasi 32 piedi di altezza. Il beccuccio è costituito da vapore acqueo condensato che assomiglia al vapore.

Stato di conservazione della balenottera azzurra

Le dimensioni e la velocità delle balenottere azzurre le hanno protette dai cacciatori per molti secoli. Tuttavia, a partire dal 1860, i balenieri svilupparono la tecnologia (cannoni arpione montati sul ponte) per catturarli e ucciderli. Si stima che negli anni 20 siano state uccise circa 350.000 balenottere azzurre^th secolo. Tuttavia, nel 1965/66, quando erano sull’orlo dell’estinzione, furono protetti e attualmente sono classificati come a rischio di estinzione nella Lista rossa dell’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali. Si stima che il numero di individui maturi sia compreso tra 5.000 e 15.000 e si ritiene che il loro numero sia in aumento o almeno stabile. Tuttavia, questi gentili giganti degli oceani sono ancora minacciati dagli attacchi delle navi, dai cambiamenti degli habitat e dai cambiamenti climatici.

Categoria: Articles