Baleen ha spiegato: come le balene mangiano senza denti

Le balene sono potenti. Le balene blu, ad esempio, non sono solo l’animale più grande della Terra, ma per quanto ne sappiamo, sono l’animale più grande del mondo. sia mai esistito sulla Terra, e questo include i dinosauri. Considerando quanto sono grandi, si dovrebbe supporre che abbiano dei denti piuttosto grandi e piuttosto affilati per abbattere il tipo di preda necessaria per sostenerli, giusto?

Incredibilmente no. Non solo le balenottere azzurre non hanno denti grandi e affilati, ma non ne hanno affatto. Invece, c’è una strana cortina di lunghe placche fibrose che pendono dalla mascella superiore, quasi come pettini ispidi e di grandi dimensioni. Certamente non sembra favorevole mantenere nutrito un animale lungo 100 piedi e di 200 tonnellate. Ma lo è. E poi alcuni. Quella struttura si chiama fanoni ed è uno degli strumenti di alimentazione più insoliti ed efficaci nel regno animale.

Cos’è esattamente Baleen?

I fanoni sono una serie di placche flessibili che pendono dalla mascella superiore di alcune balene conosciute come balene, o Mistici. Al posto dei denti, hanno centinaia di placche di fanoni disposte su due file, una su ciascun lato della bocca.

Baleen è a base di cheratina e, se quella parola suona familiare, è perché è la stessa proteina che costituisce le unghie, i capelli e lo strato esterno della pelle umana. È resistente ma flessibile, il che lo rende perfetto per l’uso ripetuto nel filtrare il cibo senza rompersi.

Ogni piastra di fanoni sembra una lastra lunga e stretta che pende verticalmente dalla mascella superiore. Il bordo esterno è relativamente liscio, mentre il bordo interno si sfilaccia in fibre grossolane simili a peli. Queste fibre sono i veri cavalli di battaglia del sistema, formando una fitta rete che intrappola il cibo lasciando fuoriuscire l’acqua.

Uno dei malintesi più comuni sui fanoni è che si tratti di un tipo di dente. Non lo è. I denti sono costituiti principalmente da dentina e smalto e sono radicati nell’osso mascellare. I fanoni, al contrario, crescono dal tessuto gengivale della mascella superiore e non sono incorporati nell’osso.

Le balene dentate come le orche, i delfini e i capodogli appartengono a un gruppo diverso chiamato Odontoceti. Usano il loro denti per afferrare la preda e spesso ingoiarla intera. I misticeti hanno preso un percorso evolutivo molto diverso. Invece di mordere o strappare il cibo, hanno sviluppato un sistema che consente loro di raccogliere il cibo in grandi quantità.

È interessante notare che i misticeti hanno i denti ad un certo punto del loro sviluppo. Gli embrioni di balena formano brevemente le gemme dei denti, proprio come i loro parenti dentati. Questi germogli vengono successivamente riassorbiti e al loro posto si sviluppano le placche di fanoni. Questa è una delle prove più evidenti del fatto che i misticeti si sono evoluti da antenati dentati.

Come Baleen funziona come filtro

Fondamentalmente, i fanoni sono un sistema di filtraggio, ma il modo in cui viene utilizzato varia a seconda della specie. In generale, una balenottera ingerisce un’enorme boccata di acqua di mare piena di prede. La balena poi chiude leggermente la bocca e spinge fuori l’acqua usando la lingua. Quando l’acqua fuoriesce, passa attraverso le piastre dei fanoni. I bordi interni fibrosi intrappolano le particelle di cibo, non diversamente da un colino per la pasta. Le particelle di cibo intrappolate vengono quindi inghiottite.

Una balenottera azzurra può inghiottire quasi 12.000 litri d’acqua in un solo sorso, ovvero la quantità di acqua necessaria per riempire una tipica piscina fuori terra. Dopo averlo filtrato, la balena potrebbe ritrovarsi con solo pochi chili di krill, ma questo è sufficiente per rendere utile lo sforzo se ripetuto decine di volte al giorno.

Diverse strategie di alimentazione si basano sui fanoni in modi diversi:

• Gli alimentatori di schiuma come le balene franche nuotano lentamente con la bocca aperta, filtrando continuamente l’acqua.
• I mangiatori di affondi come le megattere e le balene blu si lanciano in fitte zone di prede, quindi filtrano l’acqua in seguito.
• I mangiatori di fondo come le balene grigie raccolgono i sedimenti e filtrano i piccoli crostacei che vivono sul fondo del mare.

In ogni caso, i fanoni si comportano come un setaccio gigante perfettamente sintonizzato sulla dimensione della preda preferita dalla balena.

Quanto sono grandi i piatti Baleen?

La dimensione dei fanoni varia a seconda della specie, ma alcuni sono davvero enormi. Nelle balenottere azzurre, le singole placche di fanoni possono raggiungere lunghezze fino a 3 piedi. Anche le balene franche, specializzate nel filtrare minuscoli plancton, hanno placche di fanoni eccezionalmente lunghe, spesso più di 8 piedi dall’alto verso il basso. Queste lunghe piastre creano una superficie filtrante estremamente fine, ideale per catturare piccole prede.

All’estremità più piccola, le balenottere minori hanno piastre di fanoni molto più corte, spesso lunghe meno di un piede. Anche i loro fanoni sono più grossolani, riflettendo la loro dieta composta da prede più grandi come piccoli pesci e crostacei più grandi. La spaziatura tra le piastre è importante tanto quanto la lunghezza. Le balene che si nutrono di organismi molto piccoli hanno fanoni fitti con frange fitte, mentre le balene che prendono di mira prede più grandi hanno una spaziatura più ampia e fibre più rigide.

Come si sente Baleen?

Baleen non è duro come un osso. In effetti, è sorprendentemente flessibile. Se potessi toccare con sicurezza un piatto di fanoni, ti sembrerebbe un po’ come un’unghia spessa e leggermente gommosa. Quando sono bagnati, i fanoni diventano ancora più flessibili. Questa flessibilità aiuta a prevenire i danni quando l’acqua lo supera e la preda preme contro di esso. Riduce anche il rischio che le piastre si spezzino sotto pressione, il che sarebbe un problema serio per un animale che dipende dai fanoni per nutrirsi. Nel corso del tempo, i fanoni si consumano nella parte inferiore e crescono continuamente dalla parte superiore, proprio come le unghie umane o gli artigli degli animali. Questa crescita costante bilancia l’usura quotidiana.

Uso umano storico dei fanoni

Prima che la plastica si diffondesse, i fanoni erano molto preziosi per l’uomo. Veniva spesso definito “osso di balena”, anche se non è affatto un osso. I fanoni venivano usati per realizzare stecche di corsetti, stecche di ombrelli, fruste per passeggini, canne da pesca e persino le prime molle per macchine da scrivere. La sua combinazione di resistenza e flessibilità lo rendeva ideale per i prodotti che dovevano piegarsi senza rompersi.

La richiesta di fanoni contribuì all’intensa caccia alle balene nei secoli XVIII e XIX. Per fortuna, i materiali moderni hanno sostituito i fanoni nella produzione e molte specie di misticeti sono ora protette da accordi internazionali, anche se il livello di protezione varia a seconda della specie e della regione.

Baleen come capsula del tempo scientifica

Una delle cose più affascinanti dei fanoni è che registra la storia della vita di una balena. Man mano che i fanoni crescono, incorporano le tracce chimiche della dieta e dell’ambiente della balena. Analizzando gli isotopi stabili lungo la lunghezza di una piastra di fanoni, gli scienziati possono monitorare i cambiamenti nella dieta, nei modelli di migrazione e persino nei livelli di stress nel corso di diversi anni. È simile al modo in cui gli anelli degli alberi registrano le condizioni ambientali nel tempo. Una singola lastra di fanoni può fornire una cronologia pluriennale della vita di una balena, offrendo informazioni difficili da ottenere in altro modo.

Un’elegante soluzione evolutiva

Baleen è un ottimo esempio di evoluzione che trova una risposta semplice ed efficiente a un problema complesso. Come nutrire un animale lungo 100 piedi senza passare tutto il giorno a rincorrere le singole prede? Trasformi l’intero oceano in un buffet e filtri ciò di cui hai bisogno. È come la differenza tra pescare con la rete e con la canna.

Baleen non è così intimidatorio come le mascelle di uno squalo. Non è tagliente, appariscente o aggressivo. Ma senza di essa, alcuni degli animali più iconici del pianeta semplicemente non potrebbero esistere. La natura non sempre favorisce la forza bruta o la velocità. A volte, le soluzioni di maggior successo sono quelle che portano a termine il lavoro in modo silenzioso ed efficiente, un sorso di acqua di mare alla volta.