Australopithecus era un genere di primati antichi, ritenuti parenti stretti degli umani moderni e antenati simili a umani. Ci sono circa sette specie riconosciute di Australopiteco che vissero da 4,4 milioni a 1,4 milioni di anni fa. Da quando è stato scoperto il primo fossile, i paleontologi hanno discusso se l’Australopithecus rappresenti un diretto antenato dell’umanità o un ramo laterale. I primi membri del genere Australopithecus erano certamente più scimmieschi che umani. Varie specie successive di Australopithecus sono state proposte come possibili antenati diretti del genere Homo a cui apparteniamo, ma la questione non è stata adeguatamente risolta.
L’Australopithecus rivela tuttavia alcuni fatti importanti sull’evoluzione umana. Ha definitivamente dimostrato di essere un animale bipede, il che significa che aveva la capacità di camminare eretto su due gambe. Questo bipedismo probabilmente si è evoluto presto dopo che si è separato dalle altre scimmie circa 6-7 milioni di anni fa. Eppure, per molti altri aspetti, l’Australopithecus ha più cose in comune con le scimmie moderne, il che suggerisce che le caratteristiche uniche dell’uomo si siano evolute solo in seguito all’interno del nostro genere di Homo. Le nostre teorie sull’evoluzione umana continuano a svilupparsi man mano che vengono scoperte ulteriori prove.
Descrizione e dimensioni
A seconda della specie, l’Australopithecus presentava un interessante incrocio di caratteristiche simili a quelle umane e scimmiesche. Complessivamente, probabilmente aveva caratteristiche più scimmiesche, tra cui un naso piatto, una mascella forte che sporgeva verso l’esterno, braccia lunghe, dita ricurve e una piccola scatola cranica; si pensava che il cervello fosse circa un terzo delle dimensioni di un essere umano moderno. Probabilmente aveva anche un pelo folto che copriva la maggior parte del suo corpo. Tuttavia, l’Australopithecus iniziò anche ad evolvere alcune caratteristiche simili a quelle umane, inclusi piccoli canini e la capacità di camminare in posizione eretta su due gambe. Tutti i membri di questo genere probabilmente dividono il loro tempo tra la vita sulla terra e la vita sugli alberi. Anche se camminavano eretti, le loro braccia e le loro mani erano ben adattate per l’arrampicata.
L’Australopithecus tendeva ad essere più basso degli esseri umani moderni e mostrava un forte grado di differenze sessuali in altezza. Sulla base di ciò che sappiamo dei fossili di Australopithecus afarensis, ad esempio, il maschio era alto in media circa 5 piedi e pesava 92 libbre, mentre la femmina era alta circa 3 piedi e 5 pollici e pesava in media circa 64 libbre. L’Australopithecus africanus, d’altra parte, tendeva ad avere maschi più bassi e femmine più alte, quindi la differenza era solo una media di 7 pollici tra loro. A differenza di molte altre specie di primati, in cui la dimensione dei canini maschili è un segno di predominanza, i canini dei maschi e delle femmine del genere Australopithecus hanno all’incirca le stesse dimensioni. Questo potrebbe avere qualcosa a che fare con le differenze nella struttura sociale e nel comportamento rispetto ad altre grandi scimmie.
Il nome Australopithecus deriva dalla combinazione di due parole: australis significa meridionale in latino, mentre pithekos significa scimmia in greco. Insieme questo termine significa scimmia del sud. Il nome si riferisce al fatto che i primi fossili furono trovati in Sud Africa. In realtà, non viveva più a sud delle altre scimmie.
Ecco una rapida ripartizione delle caratteristiche dell’Australopithecus:
- Faccia da scimmia con naso piatto e mascella prominente
- Denti canini piccoli
- Braccia lunghe con dita ricurve
- Piccola scatola cranica
- Gambe lunghe bipedi per camminare in posizione eretta
- Corpo ricoperto di pelo fitto
Comportamento e società dell’Australopiteco
L’abilità cognitiva dell’Australopithecus è uno degli aspetti più dibattuti della sua fisiologia. Per molto tempo si è ritenuto che l’Australopithecus non avesse la capacità di produrre strumenti di pietra complessi, ma reperti archeologici più recenti del 1994 e successivamente del 2010 indicano che alcuni membri dell’Australopithecus stavano cercando carne e usavano persino strumenti di pietra per farlo come già 3,4 milioni di anni fa. La loro anatomia della mano sembra adatta per la presa e la manipolazione degli strumenti.
Gli studi sul suo scheletro hanno dimostrato che l’Australopithecus probabilmente aveva la capacità di appendersi ai rami e di sostenerne l’intero peso con le braccia. È stato anche suggerito che alcune specie potrebbero aver dormito sugli alberi durante la notte. Non è del tutto chiaro il motivo per cui la locomozione bipede è emersa in antenati simili a quelli umani, ma l’Australopithecus dimostra che il bipedismo precede l’evoluzione di cervelli più grandi, mentre per molto tempo si è ritenuto il contrario.
L’Australopithecus probabilmente viveva in società abbastanza complesse, ma l’esatta natura di queste società rimane sconosciuta. I canini più piccoli dei maschi potrebbero indicare una minore aggressività e competizione complessiva per i compagni rispetto ad altre grandi scimmie.
Dieta: cosa mangiava l’australopiteco?
Si pensava che l’Australopithecus mangiasse principalmente una dieta a base vegetale o ricca di invertebrati, inclusi frutta, verdura, semi, radici, noci e persino insetti. Potrebbero anche aver consumato occasionalmente piccoli vertebrati come le lucertole per integrare la loro dieta. Gli scienziati possono determinare la loro dieta esaminando l’usura abbastanza lieve e i graffi sui loro denti. Le dimensioni e la forma dei loro denti indicano anche che erano in grado di mangiare anche cibi più duri, ma nel complesso, la carne probabilmente costituiva una piccola parte complessiva della loro dieta.
Habitat – Quando e dove è vissuto
L’Australopithecus visse probabilmente da 4,4 milioni a 1,4 milioni di anni fa durante il Pliocene e il Pleistocene. I membri di questo genere preferivano vivere nelle praterie, nelle savane e nei boschi aperti in tutta l’Africa orientale e meridionale, spesso con molta copertura arborea intorno. La maggiore concentrazione di fossili è stata trovata intorno all’Etiopia e nella regione del Corno d’Africa. Diverse specie di Australopithecus e altri generi simili all’uomo vivevano tutti insieme e si sovrapponevano in una certa misura.
Minacce e predatori
A seconda dell’età e delle dimensioni dell’individuo, l’Australopithecus era probabilmente predato da cani selvatici, iene, coccodrilli, aquile e grandi felini come i leoni. Una stima colloca il tasso di predazione tra il 6 e il 10 percento. Questo è paragonabile al tasso di predazione anche per le antilopi e le scimmie terrestri.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
Fossili di Australopithecus furono trovati già nel 1924 da una cava di calce in Sud Africa. Il primo fossile è stato chiamato Taung Child dalla città in cui è stato trovato. Questo cranio fu presto identificato come appartenente a una specie completamente nuova chiamata Australopithecus africanus. Tuttavia, ci sono voluti alcuni decenni prima che gli scienziati raggiungessero un consenso sul suo posto nell’albero evolutivo. A quel tempo, si discuteva ancora se il Bambino Taung fosse un esempio di primi antenati simili a umani o semplici scimmie non bipedi. Poiché non hanno scoperto altro che un teschio, gli scienziati non hanno potuto dire nulla su come si muoveva.
Forse l’esemplare più noto mai trovato è stato Lucy, un membro della specie Australopiteco afarensis che visse circa 3,2 milioni di anni fa. Prende il nome dalla famosa canzone dei Beatles “Lucy in the Sky with Diamonds”, circa il 40 percento del suo scheletro è stato trovato nel 1974 negli scavi di Awash Valley in Etiopia. Ricostruendo meticolosamente il suo scheletro, gli scienziati hanno potuto dimostrare ragionevolmente che Lucy aveva un bacino e ossa delle gambe che assomigliavano agli umani moderni. Era considerato uno dei reperti più importanti e famigerati della storia paleontologica.
Da allora sono stati trovati scheletri ancora più completi. Tra il 1994 e il 1998, un esemplare di Australopiteco chiamato Little Foot è stato trovato nel sistema di grotte di Sterkfontein, in Sud Africa. Sebbene fosse difficile recuperare dalla roccia, lo scheletro era quasi del tutto completo e forniva importanti indizi sulla sua anatomia. La datazione ha mostrato che era vivo circa 3 milioni di anni fa. Il primo esempio di bipedismo nei primati risale a circa 3,6 milioni di anni fa. Sono state trovate impronte nella cenere vulcanica vicino al sito di scavo di Laetoli in Tanzania. Sono più comunemente attribuiti all’Australopithecus afarensis e forse a un’altra specie.
Estinzione: quando si è estinta?
Si pensa che Australopithecus come genere si sia estinto circa 1,4 milioni di anni fa. Non è del tutto chiaro il motivo per cui l’Australopithecus alla fine si estinse. Sono state proposte varie spiegazioni, inclusa la possibilità di un cambiamento climatico e di una forte concorrenza con i primi membri del genere Homo. I primi membri del nostro genere come Homo habilis sono emersi probabilmente più di 2 milioni di anni fa, il che significa che si è sovrapposto all’Australopithecus per un breve periodo.
Animali simili all’Australopithecus
L’Australopithecus è probabilmente molto simile alle scimmie da cui si è evoluto, così come ad altre specie simili all’uomo. Questi includono:
- Paranthropus – Questo genere visse all’incirca nello stesso periodo dell’Australopithecus. In effetti, i due sono così simili che alcuni esperti li collocano entrambi all’interno dello stesso genere. Proprio come l’Australopithecus, era per lo più di natura scimmiesca, ma era anche bipede e in grado di utilizzare strumenti di pietra più complessi.
- Homo habilis – Questa specie è stata a lungo considerata un primo esempio di antenati umani. Tuttavia, a causa del suo cervello più piccolo e delle caratteristiche più simili a quelle di una scimmia, alcuni esperti hanno sostenuto che dovrebbe essere un membro del genere Australopiteco, non Homo.
- Scimpanzé – Il parente vivente più prossimo dell’Australopithecus è probabilmente lo scimpanzé. A parte la statura eretta dell’Australopithecus, avevano un’anatomia e una dieta abbastanza simili.
(Domande frequenti)
Come si pronuncia il nome Australopiteco?
La prima metà del nome è pronunciata come aw-stray-low. La seconda metà del nome è pronunciata come il midollo in conciso, seguita da un breve suono eh, e infine cus come in cuss.
Sulla base di prove fossili, l’Australopithecus come gruppo visse da 4,4 a 1,4 milioni di anni fa. Naturalmente, poiché le nostre prove sui fossili sono incomplete, in futuro potrebbero essere scoperti nuovi fossili che prolungheranno un po’ il suo lasso di tempo.
A seconda della specie e del sesso, un Australopiteco adulto raggiunge normalmente un’altezza di almeno 3 piedi. Alcuni di loro misuravano più di 5 piedi di altezza.
L’evoluzione umana è ancora uno degli argomenti più dibattuti nel campo dell’evoluzione. Una delle teorie principali è che i nostri antenati simili a umani si siano evoluti da un ramo di Australopiteco, ma non è del tutto chiaro quale specie sia responsabile. Sia l’Australopithecus africanus che l’Australopithecus sediba sono stati…
