Il periodo carbonifero fu l’era degli invertebrati giganti. Ciò include enormi insetti volanti come le mosche grifone e il millepiedi Artropleura. Artropleura è un genere di artropodi estinto che assomigliava molto ai millepiedi e ai millepiedi dei giorni nostri, ma era significativamente più grande. Visse durante il Carbonifero (da circa 345 a 280 milioni di anni fa). Durante questo periodo, i vertebrati dovevano ancora ottenere il predominio. Invece, striscianti raccapriccianti come il Artroplusa erano le vite più dominanti del pianeta. Il fossile di questo gigantesco organismo è stato trovato in Nord America e in Europa. Detiene il titolo per i più grandi invertebrati terrestri che siano mai vissuti.
Descrizione e dimensioni
Artropleura è un genere di artropodi simili a millepiedi che vissero sulla terra da 345 a 280 milioni di anni fa durante il periodo carbonifero. Il nome di questo invertebrato gigante significa “costole articolate” in greco. Il nome si riferisce ai numerosi segmenti articolati e alle placche dure che ricoprono il corpo stretto di questo invertebrato.
Poiché fino ad oggi non sono stati trovati fossili completi di questi grandi fossili, le interpretazioni di come avrebbero potuto apparire sono state controverse. Tuttavia, gli esperti per lo più concordano su questo Artropleura assomigliava molto ai millepiedi dei giorni nostri. Tuttavia, invece di un unico corpo stretto e continuo, il corpo di questo gigantesco artropode era diviso in tre segmenti, tra cui una piastra centrale e due piastre laterali.
Grazie all’ambiente ricco di ossigeno del Carbonifero e alla mancanza di predatori vertebrati, gli artropodi come il Artropleura potrebbe raggiungere dimensioni considerevoli. In effetti, è considerato il più grande invertebrato terrestre, misurando tra 0,3 e 2,6 m (1–8,5 piedi), quasi le dimensioni di una piccola automobile, e con una larghezza di circa 22 pollici (55 cm). L’artropode millepiedi aveva fino a 30 segmenti. Le stime delle dimensioni di questo artropode suggeriscono che la sua massa corporea potrebbe essere stata fino a 110 libbre (50 kg), circa il peso di un grosso cane.
La parte inferiore del loro corpo aveva diverse paia di gambe con un rapporto di otto paia di gambe per sei segmenti corporei. Inizialmente, gli scienziati pensavano che il primo segmento di questo artropode fosse la sua testa. Tuttavia, studi successivi hanno dimostrato che la testa effettiva era nascosta sotto questa piastra dell’armatura. Questa prima piastra, il collum, aveva anche antenne non filamentose o organi a forma di tromba.
L’artropleura era un enorme invertebrato simile a un millepiedi.
Ralf Juergen Kraft/Shutterstock.com
Dieta: cosa mangiava l’artropleura?
Le interpretazioni iniziali lo suggerivano Artropleura era un carnivoro. Studi successivi hanno dimostrato che questo è improbabile. Un organismo con un forte apparato boccale per masticare o schiacciare la preda avrebbe conservato alcune o tutte quelle parti in resti fossili. Questo e altri fattori hanno portato alla conclusione che questo gigantesco artropode fosse molto probabilmente erbivoro.
In un fossile recuperato dagli scienziati in Scozia nel 20° secolo, nell’intestino di questo animale sono stati trovati i resti di una gigantesca pianta di muschio. Gli esperti non sono sicuri se la conservazione sia avvenuta accidentalmente dopo la morte dell’organismo o se sia la prova di ciò che ha mangiato quando era in vita.
Se interpretiamo il di Artropleura dieta per essere simile a quella dell’attuale millepiedi, avrebbe vissuto di fogliame, spore e semi.
Habitat: quando e dove è vissuto
Artropleura visse durante il Carbonifero tra 345 e 280 milioni di anni fa. Fossili di questo invertebrato sono stati trovati in varie località del Nord America e dell’Europa intorno all’equatore.
Poiché i paleontologi trovavano spesso i fossili associati agli scisti dei tetti, interpretazioni precedenti suggerivano che l’Arthropleura vivesse in paludi umide. Tuttavia, prove successive hanno mostrato che questo organismo probabilmente viveva in un’ampia gamma di altri ambienti e paesaggi, ma avrebbe preferito luoghi con una buona copertura vegetale.
Minacce e predatori
Considerando le dimensioni di questo artropode e quando viveva, probabilmente non aveva molti nemici naturali (ammesso che ce ne fossero). Era il più grande invertebrato terrestre conosciuto e viveva insieme ad altri insetti giganti come libellule giganti e scarafaggi preistorici.
Scoperte e fossili — Dove è stata trovata l’artropleura
I paleontologi non hanno trovato alcun fossile completo del di Artorpleura carcassa. Invece, i gusci di muta (exuviae) sono più comuni. I paleontologi hanno trovato questi gusci fossili in varie località del Nord America, Germania, Belgio, Repubblica Ceca e Francia.
Un altro modo comune di fossili Artorpleura sono conservati è come impronte fossili. Questi in genere appaiono come lunghe file parallele di stampe che mostrano come l’animale si muoveva lungo il suolo della foresta. Possiamo usare queste tracce per stimare le dimensioni dell’animale e altre abitudini, come il modo in cui si muoveva nella vita.
Estinzione: quando si è estinta l’artropleura?
Artropleura sorse e si estinse durante il Carbonifero circa 280 milioni di anni fa. In precedenza, gli scienziati hanno attribuito la scomparsa di Artropleura al crollo delle foreste di carbone che erano abbastanza comuni durante il Carbonifero. Tuttavia, i paleontologi hanno trovato molti fossili di questo artropode anche dopo il crollo della foresta. Ciò suggerisce che probabilmente sono sopravvissuti.
Sulla base di scoperte più recenti, l’estinzione di Artropleura è tipicamente legato a significativi cambiamenti climatici avvenuti durante il Permiano. L’area intorno all’equatore dove viveva questo animale divenne più secca e non era più favorevole per loro. Anche l’ascesa dei tetrapodi potrebbe aver contribuito alla loro estinzione.
Animali simili all’Artropleura
Animali simili al Artropleura includere:
- Meganeura: questo è un genere di insetti giganti vissuti durante il tardo periodo carbonifero. Sono imparentati con le libellule odierne ma erano significativamente più grandi. Meganeura e altri grifoni dominavano i cieli del Carbonifero.
- Trilobiti: I trilobiti erano uno dei primi artropodi conosciuti. Vivevano nell’ambiente marino circa 520 milioni di anni fa (durante il Cambriano).
- Maiocercus: questa è una specie di ragno preistorico che visse durante il Carbonifero. Sembravano significativamente diversi dai ragni odierni perché i loro corpi erano divisi in segmenti.
Animali correlati
- Millepiedi nero africano gigante
- Anomalocaris
- Euripteridi
Arthropleura visse in Nord America e in Europa circa 345 milioni di anni fa. L’artropode preistorico si estinse circa 290 milioni di anni fa a causa di cambiamenti ambientali.
L’artropleura è stato uno dei più grandi invertebrati che abbiano mai camminato sul pianeta. Misurava tra 1-8,5 piedi (0,3-2,6 metri) ed era largo circa 22 pollici (55 cm). L’artropode probabilmente pesava fino a 110 libbre.
L’artropleura si estinse verso la fine del periodo carbonifero a causa dei cambiamenti climatici dell’epoca. Il clima precedentemente umido ha iniziato a prosciugarsi in questo periodo, creando un ambiente sfavorevole.
