L’Arctotherium è un genere estinto di grandi orsi dalla faccia corta che si è evoluto per la prima volta milioni di anni fa e ha vissuto fino alla fine dell’ultima era glaciale. Ci sono attualmente cinque specie riconosciute: Arctotherium bonariense, Arctotherium tarijense, Arctotherium vetustum, Arctotherium wingeie forse il più noto di tutti, Restringimento dell’arctoterio (noto anche come l’orso gigante dalla faccia corta). A parte l’ultimo, purtroppo non hanno ancora nomi comuni. Il parente vivente più prossimo e l’ultimo orso dal muso corto in vita oggi è l’orso dagli occhiali, che vive nella regione andina del Sud America. È difficile giungere a conclusioni definitive sull’Arctotherium. I fossili di ogni specie sono rari e difficili da trovare. Tuttavia, gli scienziati sono stati in grado di fare alcuni importanti progressi nelle nostre conoscenze su quando, dove e come viveva questo grande orso.
Descrizione e dimensioni
Probabilmente l’Arctotherium somigliava molto all’orso dagli occhiali dei giorni nostri. Aveva un corpo abbastanza grande, un muso relativamente corto e orecchie arrotondate. Tuttavia, è stato suggerito che il muso corto sia più un’illusione causata dalla profondità insolita della sua faccia che una caratteristica fisica reale. Questi orsi sembravano avere mascelle e zigomi di medie dimensioni, suggerendo che consumassero sia carne che piante (gli orsi erbivori hanno mascelle più corte e zigomi più grandi, mentre gli orsi carnivori hanno l’opposto).
Quattro delle cinque specie probabilmente non erano più grandi di un orso moderno. Si stima che pesino ovunque tra 220 e 880 libbre. Tuttavia, l’orso gigante dal muso corto, Arctotherium angustidens, detiene il record di essere il più grande orso mai documentato. È difficile stimare le sue dimensioni da scheletri incompleti, ma un fossile descritto nel 2011 potrebbe aver pesato ovunque tra 2.162 e 3.500 libbre (4.500 libbre erano possibili ma altamente improbabili) ed era alto fino a 11 piedi sulle zampe posteriori. In confronto, il più grande orso polare mai documentato pesava circa 2.200 libbre. le sue braccia erano anche tre volte più lunghe di quelle di un essere umano. Il nome scientifico di Arctotherium significa letteralmente orso bestia. Deriva dalla combinazione delle parole greche arktos per orso e teria per animali selvatici o bestie. Questa è una descrizione appropriata delle enormi dimensioni.
L’Arctotherium, visto qui in uno schizzo, è stato trovato in gran parte in Sud America ed è conosciuto con il nome comune di orso dal naso corto. Immagine: Robert Bruce Horsfall, di pubblico dominio, tramite Wikimedia Commons
Robert Bruce Horsfall (1869–1948) / dominio pubblico – Licenza
Ecco una rapida sintesi delle caratteristiche fisiche dell’Arctotherium:
- Corpo grande e robusto che ricorda gli orsi dei giorni nostri
- Muso corto
- Orecchie arrotondate
- Artigli affilati
Comportamento di Arctotherium
Gli scienziati non sono stati in grado di studiare il comportamento dell’Arctotherium in modo approfondito, ma probabilmente si è comportato in modo simile agli orsi moderni. Era solitario al di fuori della stagione riproduttiva e viveva principalmente in grotte o tane, forse in letargo per parte dell’inverno in alcune parti del suo areale. Le madri avevano solo pochi cuccioli alla volta dopo un periodo di gestazione che probabilmente durava da sei a nove mesi. Questi orsi probabilmente comunicavano tra loro attraverso grugniti, sbuffando e sbuffando.
Dieta: cosa mangiava l’Arctotherium?
Sappiamo che l’Arctotherium aveva una dieta onnivora, ma la composizione esatta variava parecchio a seconda della specie. L’orso gigante dalla faccia corta consumava sicuramente materia vegetale, ma era più probabile che sopravvivesse con una dieta ricca di megafauna come bradipi giganti, cammelli, tapiri, parenti estinti di elefanti e il gliptodonte (un armadillo gigante). Sappiamo che ha masticato le ossa a causa dei fossili di denti rotti scoperti. Probabilmente era più uno spazzino che un cacciatore attivo, perché doveva competere con predatori apicali più agili come il gatto dai denti a sciabola. Tuttavia, le sue dimensioni e la sua ferocia significavano che poteva facilmente scacciare il grosso felino dalla sua preda. Le altre quattro specie di Arctotherium avrebbero avuto maggiori probabilità di consumare una dieta ricca di frutta e foglie rispetto alla carne. Molto probabilmente ha trascorso gran parte della sua giornata a cercare cibo attraverso la vegetazione in cerca di cibo. Alcuni scienziati ritengono che la concorrenza con altri predatori possa aver costretto questi orsi ad adottare una dieta più erbivora nel tempo.
Habitat – Quando e dove è vissuto
Si pensa che l’Arctotherium si sia evoluto dagli orsi dalla faccia corta nordamericani. I loro antenati si recarono in Sud America quando il ponte terrestre panamense aprì circa 3 milioni di anni fa nel tardo Pliocene. Questo periodo era noto come il Grande Interscambio Americano poiché varie specie sfruttarono la nuova opportunità di migrare tra i due continenti. A seconda della specie, questo orso è stato trovato in tutto il Sud America, dalle praterie tropicali e dalle leggere foreste della savana più a nord fino alle regioni semi-aride della Pampa e della Patagonia dell’odierna Argentina.
Minacce e predatori
A causa delle sue enormi dimensioni e ferocia, un Arctotherium adulto probabilmente aveva pochi predatori coerenti in qualsiasi parte dello stato selvatico. Tuttavia, la presenza di ferite, ferite e usura sul fossile dell’orso gigante dal muso corto suggerisce che potrebbe aver condotto una vita di frequenti conflitti con altri concorrenti di grandi dimensioni. I cuccioli potrebbero anche essere stati minacciati da grandi felini e uccelli rapaci.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
La prima vera scoperta di un fossile del genere Arctotherium risale in realtà al 1852. Tuttavia, il genere stesso fu descritto per la prima volta solo nel 1880 dallo zoologo argentino tedesco Hermann Burmeister dopo la scoperta di fossili di A. angustidens. Da allora sono stati trovati numerosi fossili di questo genere. Un paio di ossa del braccio e scapole dell’orso gigante dalla faccia corta sono state trovate nel 1935 durante la costruzione dell’ospedale San Juan de Dios nella città di La Plata intorno a Buenos Aires, in Argentina, ma è stato solo nel 2011 che queste le ossa sono state studiate in profondità per la prima volta. Risalenti a un milione di anni fa, le ossa provenivano dal più grande esemplare di orso mai trovato, menzionato nella sezione descrittiva sopra. Poiché erano disponibili solo le ossa del braccio, gli scienziati hanno dovuto stimarne le dimensioni totali. Anche se l’orso gigante dalla faccia corta riceve tutta la stampa, tuttavia, i fossili di A. wingei e A. tarijense sono in realtà molto più comuni, il che potrebbe suggerire che fossero le specie di maggior successo.
Estinzione: quando si è estinta?
Si pensava che l’orso gigante dalla faccia corta si fosse estinto tra 500.000 e 800.000 anni fa, forse perché doveva affrontare una maggiore concorrenza di predatori all’apice come giaguari, puma e lupi. Altre specie del genere potrebbero essere vissute fino a circa 10.000 anni fa, alla fine dell’ultima era glaciale. Non è del tutto noto il motivo per cui si sono estinti, ma potrebbe essere stato correlato al cambiamento climatico, perché molti altri orsi dalla faccia corta si sono estinti nello stesso periodo.
Animali simili all’Arctotherium
Il genere Arctotherium appartiene a un gruppo di orsi dal muso corto noti come Tremarctinae. Insieme agli orsi dal muso corto, gli altri due gruppi principali di orsi sono gli Ailuropodinae (panda) e gli Ursinae (praticamente tutti gli altri orsi moderni, inclusi gli orsi grizzly e gli orsi neri). Tremarctinae si è evoluto per la prima volta da un antenato comune circa 10 milioni di anni fa. Gli altri tre gruppi principali di Tremarctinae includono:
- Orso dagli occhiali – Come accennato in precedenza, l’orso dagli occhiali è l’unico membro vivente dell’orso dal muso corto ad essere sopravvissuto fino ai giorni nostri. Appartiene al genere Tremarctos. Un altro membro noto di questo genere, l’orso dal muso corto della Florida, si estinse circa 11.000 anni fa. L’orso dagli occhiali è caratterizzato da un muso corto, un corpo nero e un’affascinante miscela di segni bianchi e color zenzero lungo la parte superiore del torace, il collo, il muso e la fronte. Classificata come specie vulnerabile, il suo areale traccia una linea lungo la catena montuosa andina.
- Arctodus – Arctodus era fondamentalmente l’equivalente nordamericano dell’Arctotherium. Era un enorme orso dalla faccia corta che pesava fino a 2.100 libbre e si ergeva fino a 10 piedi di altezza sulle zampe posteriori. C’erano due specie riconosciute: Arctodus simus e Arctodus pristinus. Erano noti per banchettare con grandi prede come cervi e mammut. Come gli orsi moderni, tuttavia, probabilmente hanno mangiato anche molte foglie, frutti e radici. Arctodus sembrava avere ossa delle gambe simili a un gatto piuttosto sottili, ma probabilmente erano troppo magre per supportare uno stile di vita predatorio altamente atletico e mobile. Invece, potrebbe essere stato uno spazzino come Arctotherium. Tuttavia, le prove in realtà mostrano che l’Arctotherium era più strettamente correlato all’orso dagli occhiali dei giorni nostri rispetto all’Arctodus.
- Plionarctos – Questo terzo grande genere di orsi dalla faccia corta visse probabilmente tra 10 milioni e tre milioni di anni fa. È il membro più anziano del gruppo e forse un antenato di tutti gli altri, ma non si sa molto al riguardo. Probabilmente avevano all’incirca le stesse dimensioni dell’orso dagli occhiali.
(Domande frequenti)
Come si pronuncia Arctotherium?
Si pronuncia come ark-toe-THERE-ee-um.
Quando era in vita l’Arctotherium?
L’Arctotherium si è evoluto per la prima volta poco meno di 3 milioni di anni fa e si è estinto circa 10.000 anni fa.
Quanto era grande l’Arctotherium?
La maggior parte dei membri del genere Arctotherium erano grandi circa quanto un orso moderno, che generalmente pesano meno di mille libbre. Tuttavia, l’orso gigante dalla faccia corta era enorme. Potrebbe aver pesato più di 3.000 libbre ed era alto fino a 11 piedi.
Cosa mangiava l’Arctotherium?
Come gli orsi moderni, Arctotherium era un onnivoro. L’orso gigante dalla faccia corta probabilmente cercava più carne della media, ma tutte e cinque le specie consumavano anche molto materiale vegetale.
L’Arctotherium avrebbe battuto tre orsi grizzly in un combattimento?
L’Arctotherium avrebbe vinto in una lotta contro un orso grizzly ma non contro tre. L’Arctotherium era molto più grande, più forte e più spaventoso dell’attuale orso grizzly. Tuttavia, nonostante le sue dimensioni e la sua forza, non vincerebbe in alcun modo contro tre grizzly contemporaneamente.
