Archaeopteryx prende il nome da due parole greche: archaīos e ptéryx. Tradotto letteralmente, il suo nome significa “ala antica”.
Descrizione e dimensioni
Archaeopteryx prende il nome da due parole greche: archivi e pterice. Tradotto letteralmente, il suo nome significa “ala antica”. Alcuni si riferiscono a questo antico uccello con il suo nome tedesco, Urvogelche significa “primo uccello” o “uccello originale”.
Ci sono probabilmente due specie all’interno di questo genere: A. litografica e A. siemenii. Tuttavia, c’è qualche disaccordo all’interno della comunità scientifica sul fatto che ci siano effettivamente due specie uniche o solo alcune variazioni all’interno A. litografica.
In ogni caso, oggi Archaeopteryx sarebbe stato uno spettacolo piccolo ma spaventoso. La maggior parte di questi uccelli avrebbe avuto le dimensioni di un tipico corvo o pollo. Misuravano circa 20 pollici di lunghezza del corpo e pesavano circa 2 libbre.
Non lasciarti ingannare dalle piccole dimensioni dell’Archaeopteryx perché un paio di caratteristiche uniche che questi uccelli avevano rispetto ai loro antenati moderni è che avevano una bocca piena di denti e una lunga coda ossuta. Aveva anche tre artigli su ciascuna delle sue ali che probabilmente usava per afferrare la preda o forse arrampicarsi sugli alberi.
Utilizzando una tecnologia avanzata come la microscopia elettronica a scansione e l’analisi a raggi X a dispersione di energia, i ricercatori hanno potuto analizzare esemplari di piume e concludere che l’Archaeopteryx era molto probabilmente nero con alcune lievi variazioni in tutto il suo piumaggio.
La presenza di remiganti ci dice che questo antico uccello era molto probabilmente in grado di volare in una certa misura. Tuttavia, quando osserviamo il suo sterno più piccolo e la forma dell’articolazione della spalla, è improbabile che fosse un forte volatore e non potesse sollevare le ali sopra la schiena. Tuttavia, altri sostengono che la presenza di piume fosse semplicemente per la regolazione della temperatura e che l’uccello non si fosse evoluto per usare il volo. Quindi, ci chiediamo se questo uccello fosse un volatore svolazzante, un aliante o semplicemente regolasse la sua temperatura con le piume.
A parte alcune differenze, Archaeopteryx aveva molto in comune con gli uccelli moderni. Ad esempio, la loro struttura delle piume era molto simile secondo i reperti fossili. E avevano anche remiganti, un braccio oscillante e un dito del piede parzialmente rovesciato. Questo è un grande motivo per cui i primi ricercatori credevano che l’Archaeopteryx fosse l’uccello più antico e il collegamento tra i dinosauri e gli uccelli moderni.
Caratteristiche principali di Archaeopteryx:
- Circa le dimensioni di un corvo: 20 pollici di lunghezza e circa 2 libbre
- Aveva denti e una coda ossuta
- Alcune cose in comune con gli uccelli moderni come piume di volo, un braccio oscillante e un dito del piede parzialmente invertito
- Struttura della piuma simile agli uccelli moderni
L’Archaeopteryx è forse l’uccello mattiniero più noto. Ha caratteristiche sia dei rettili che degli uccelli moderni.
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Dieta: cosa mangiava l’Archaeopteryx?
Anche con diversi esemplari ben conservati, sappiamo poco di ciò che Archaeopteryx ha mangiato. A giudicare dai suoi piccoli denti aguzzi, era molto probabilmente un carnivoro. Quindi, probabilmente si nutriva di piccoli rettili, mammiferi e insetti.
È anche possibile che Archaeopteryx fosse un onnivoro come molti uccelli moderni. Quindi, potrebbe aver incluso anche semi, frutta o bacche nella sua dieta.
Habitat – Quando e dove è vissuto
Essendo un uccello antico, supponiamo che Archaeopteryx vivesse nelle foreste. Tuttavia, i ricercatori hanno trovato la maggior parte degli esemplari in aree senza prove di alberi di grandi dimensioni. Quindi, molti credono che questo uccello abbia trascorso la maggior parte della sua vita a terra o forse in piccoli arbusti.
A giudicare dal suo scheletro, Archaeopteryx era ben adattato alla vita a terra come molti altri uccelli moderni.
Secondo la datazione sui fossili, i ricercatori ritengono che l’Archaeopteryx sia vissuto circa 150 milioni di anni fa durante il periodo tardo giurassico in quella che oggi è la Germania. La Germania (e gran parte dell’Europa) era sott’acqua durante questo periodo. Queste regioni erano in realtà catene di isole nel Mare di Tetide.
Minacce e predatori
Alla fine del Triassico, un evento di estinzione di massa portò alla cancellazione di quasi tutta la vita animale e vegetale dalla Terra. Quindi, quando Archaeopteryx si presentò verso la fine del periodo giurassico, probabilmente non ci sarebbero stati molti predatori a cacciarli.
Anche i piccoli animali per l’Archaeopteryx sarebbero stati abbondanti, quindi non ci sarebbe stata la minaccia della fame. Il problema è che gli esemplari che abbiamo recuperato non ci hanno detto molto sulla vita quotidiana di questo antico uccello.
Una possibile minaccia che questi dinosauri simili a uccelli avrebbero dovuto affrontare era l’annegamento. Poiché non erano forti volatori, potrebbero essersi schiantati nel mare che circonda le loro isole. Probabilmente sarebbero annegati rapidamente una volta che le loro piume si fossero inzuppate.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
Nel 1860, il primo esemplare sospetto di Archaeopteryx fu trovato vicino a Solnhofen, in Germania. Tuttavia, era solo un’impronta di piume e non ci sono conferme che provenisse effettivamente dall’uccello in questione.
Tuttavia, uno scheletro di Archaeopteryx fu trovato un anno dopo vicino a Langenaltheim, in Germania. Anche se mancava la maggior parte della testa e del collo, era chiaro che si trattava di un nuovo genere. Il motivo principale per cui questa scoperta è stata così importante è che sembrava confermare l’origine darwiniana della teoria delle specie. All’epoca, questo scheletro era la prova dell’uccello più antico che era il collegamento tra dinosauri e uccelli.
Nel corso degli anni, in Germania sono stati scoperti altri 12 esemplari di Archaeopteryx, con l’ultimo scoperto nel 2010. Sfortunatamente, nuove scoperte hanno smentito la teoria secondo cui questo uccello è il collegamento che stavamo cercando.
Xiaotingia Zhengi è stato scoperto nei depositi di Liaoning in Cina e gli esemplari precedono l’Archaeopteryx di circa 5 milioni di anni. Questo altro dinosauro condivide molte delle caratteristiche simili a uccelli dell’Archaeopteryx e conferma che gli uccelli non provenivano da quest’ultimo, ma piuttosto era solo un’altra specie nella linea, che porta agli uccelli moderni.
Estinzione: quando si è estinta?
Non sappiamo perché Archaeopteryx si estinse. C’è stato un evento di estinzione minore alla fine del periodo giurassico. Ma a nostra conoscenza, il più grande stegosauride ed enorme sauropode i dinosauri furono i principali dinosauri colpiti da questo.
La nostra migliore stima è che Archaeopteryx abbia vissuto la sua vita per molti anni e alla fine sia stato sostituito quando i veri uccelli si sono evoluti.
Animali simili all’Archeopterige
- Xiaotingia: questo è un altro genere di dinosauri simili a uccelli con una specie: Xiaotingia Zhengi. Condivideva molte somiglianze come i denti e una coda dura e ossuta. Tuttavia, visse da 5 a 10 milioni di anni prima dell’Archaeopteryx in Cina.
- Microraptor: Il Microraptor è stato trovato in tutta l’Asia. Visse da 125 a 120 milioni di anni fa. Le sue caratteristiche distintive erano che in realtà aveva quattro ali. Tuttavia, non aveva piume di volo come Archeopterige. Probabilmente planava e aveva capacità di volo minime.
- Pollo: Il moderno dinosauro-uccello: il pollo. Un grande Archeopterige sarebbe stato all’incirca della stessa dimensione. Sebbene ci siano alcune differenze sorprendenti tra i due, non è molto difficile immaginare i polli provenienti da questi antichi dinosauri simili a uccelli.
(Domande frequenti)
Quando era vivo l’Archaeopteryx?
Secondo la datazione sui fossili, i ricercatori ritengono che l’Archaeopteryx sia vissuto circa 150 milioni di anni fa durante il periodo tardo giurassico in quella che oggi è la Germania. La Germania (e gran parte dell’Europa) era sott’acqua durante questo periodo.
Quanto era grande Archaeopteryx?
L’Archaeopteryx medio era lungo circa 20 pollici e pesava circa 2 libbre. In alcuni casi, avrebbero avuto all’incirca le stesse dimensioni di un corvo o di un grosso pollo.
L’Archaeopteryx potrebbe volare?
I ricercatori sono indecisi. Non sappiamo se Archaeopteryx fosse un volatore attivo o un aliante. Le prove suggeriscono che se poteva volare, era per brevi distanze. Una teoria è che le sue piume servissero più per la regolazione della temperatura che per altro.
