Antilope

“L’antilope è uno degli animali terrestri più veloci del mondo”

Con il suo salto elegante e slanciato, l’antilope è un animale che vaga per le foreste e le pianure dell’Africa e dell’Asia, facendo affidamento sulla sua incredibile velocità e agilità per eludere i predatori più temibili. Tuttavia, è importante spiegare che “Antelope” è un nome generico che copre circa 91 diverse sottospecie in tutto il mondo. La maggior parte di queste specie sono originarie dell’Africa. Nella sola Africa orientale, ci sono circa 40 diverse sottospecie di antilopi.

Le antilopi sono venerate e molto apprezzate anche dalle culture antiche, per la loro velocità, le lunghe corna capaci di causare molti danni, la loro bellezza, occhi e ciglia eccezionalmente grandi. Sebbene molto comune e diffuso, deve ancora affrontare enormi pericoli dalla caccia eccessiva e dal bracconaggio.

Fatti incredibili sull’antilope!

• L’antilope è un animale che ha svolto un ruolo importante nella medicina e nella cultura umana. In alcune tradizioni africane è comunemente associato al vento.
• Le corna dell’antilope sono composte da cheratina. Questa è la stessa sostanza che si trova in unghie, capelli, artigli e zoccoli. Tuttavia, a differenza del cervo, a cui viene spesso paragonata l’antilope, le antilopi mantengono le stesse corna per tutta la vita invece di perderle ogni anno.
• La struttura e la forma delle corna di antilope variano ampiamente. Alcune corna formano spirali, altre sono curve e altre ancora hanno creste. Gli esperti possono spesso distinguere le specie di antilopi basandosi semplicemente sull’aspetto delle loro corna.

Nome scientifico dell’antilope

Antelope è più una classificazione informale che scientifica. Non esiste un unico nome scientifico che includa tutti questi animali. Invece, il nome antilope descrive qualsiasi animale simile a un cervo all’interno della famiglia Bovidae che ha un aspetto e una fisiologia simili.

È generalmente accettato che ci siano diverse sottofamiglie distinte che rientrano nel termine generale di antilope, ma questa è ancora una questione di dibattito scientifico. A causa della mancanza di criteri scientifici precisi, ci sono molti casi limite diversi. Ad esempio, il pronghorn, o l’antilope americana, in realtà non è affatto una vera antilope. La giraffa è più strettamente imparentata con il pronghorn rispetto alle antilopi.

Le antilopi sono animali incredibilmente diffusi. Costituiscono circa 91 delle circa 140 specie conosciute della famiglia Bovidae, che comprende anche pecore, capre e bovini domestici. Più lontanamente, appartengono all’ordine degli Artiodattili con giraffe e maiali. La caratteristica più distintiva di questo ordine è il numero pari di zoccoli. Il nome antilope ci è pervenuto dall’originale greco attraverso il latino medievale, ma il vero significato della parola è attualmente sconosciuto.

Aspetto e comportamento dell’antilope

A causa della sua enorme diversità, è difficile parlare di una singola caratteristica o aspetto dell’antilope. La maggior parte tende ad avere un aspetto simile a un cervo con punte o corna a cavatappi, ma i membri più grandi del gruppo assomigliano quasi a un incrocio tra un cervo e un bovino.

Ci sono generalmente due tipi di antilopi, che variano in base all’habitat. Gli animali di piccola e media taglia come i cefalofoli e i reedbucks sono più adatti alla copertura nascosta nelle foreste e nelle zone umide. Grazie alle loro gambe corte, alla schiena arrotondata e all’ampia parte posteriore, sono in grado di compiere movimenti rapidi e sporadici per eludere i predatori. Questi animali hanno colorazioni o segni mimetici per fornire un ulteriore livello di difesa. Tendono a nutrirsi di fogliame da soli, ma poi si accoppiano con i compagni in modo monogamo durante la stagione riproduttiva.

Le antilopi più grandi, invece, sono costruite per i deserti, le pianure aperte e le savane. Pascolano sull’erba e si affidano alla pura velocità per aiutarli a evitare i predatori. Tendono a riunirsi in grandi branchi in cui un maschio dominante si accoppierà con più femmine. La dimensione della mandria può variare un po’. Alcune mandrie sono composte da non più di 10 o 20 individui, mentre altre antilopi hanno branchi di migliaia, il che può creare un vero spettacolo nelle pianure aperte. Queste mandrie possono intraprendere grandi migrazioni durante alcune parti dell’anno alla ricerca di nuove riserve di cibo e pascoli.

Le antilopi variano notevolmente in termini di dimensioni tra la piccola antilope reale, che pesa solo 4 libbre, e la veramente gigantesca eland, che pesa fino a 1.800 libbre, o circa quanto alcuni bovini. Il topi è forse il più lungo, raggiungendo quasi 9 piedi. I maschi tendono ad avere corpi e corna più grandi rispetto alle femmine, ma in alcune specie le femmine possono non avere del tutto le corna, oppure avranno corna più piccole dei maschi.

Come molti altri bovidi, l’intero corpo dell’antilope è notevolmente ben adattato al consumo e alla digestione della vegetazione. Ha uno stomaco a più camere pieno di batteri specializzati per fermentare e abbattere la dura cellulosa della materia vegetale. L’antilope rigurgiterà anche il cibo sotto forma di bocconcino e lo masticherà di nuovo con i suoi denti molari ben sviluppati per favorire la digestione.

Un’altra caratteristica importante è l’acuità visiva dell’antilope. Hanno pupille orizzontali situate ai lati della testa che consentono loro di vedere i predatori provenienti dalla periferia della loro vista. L’olfatto acuto aiuta anche nella comunicazione. I fluidi specializzati secreti dalle ghiandole odorifere intorno al viso, alle ginocchia e agli zoccoli consentono loro di marcare il territorio e comunicare con gli altri membri. Le antilopi hanno anche una serie di fischietti, latrati, belati, grugniti e muggiti. Queste vocalizzazioni servono come mezzo di chiamate di allarme, avvertimenti o saluti.

L’habitat dell’antilope

Circa 71 specie di antilopi abitano il continente africano. La maggior parte delle antilopi rimanenti si trova in Asia, compreso il Medio Oriente, l’Asia centrale e le steppe russe. Questi animali erano un tempo diffusi in Europa e nelle Americhe prima di estinguersi lì. Nessuna antilope conosciuta si è mai evoluta in Australia.

Come accennato in precedenza, le antilopi tendono a vivere esclusivamente nelle foreste o nelle pianure aperte, mescolandosi raramente tra i due. L’abitazione detta le strategie di sopravvivenza di ogni specie, dalla taglia del corpo alla dieta all’organizzazione sociale.

Dieta dell’antilope

Le antilopi si nutrono quasi esclusivamente di vegetazione. L’unica eccezione è il cefalofo (un’antilope di piccola o media taglia situata nelle foreste), che integra le sue diete erbivore con piccole quantità di carne di mammiferi, insetti e uccelli.

Esistono generalmente due tipi di strategie di foraggiamento: browser e pascolatori. I browser tendono a nutrirsi di foglie, semi, frutti, fiori e cortecce vicino al suolo. I pascolatori tendono a consumare erbe e vegetazione simile. Il gerenuk e il dibatag hanno una strategia unica di stare in piedi sulle zampe posteriori per raggiungere le foglie degli alberi ad alto fusto. Ci vuole un’enorme quantità di tempo per scomporre la materia vegetale in una forma utilizzabile, ma questa strategia è estremamente vantaggiosa, poiché il fogliame e il pascolo possono supportare un gran numero di antilopi contemporaneamente.

Questi animali trascorrono gran parte del loro tempo a cercare e nutrirsi di cibo. Per trovare fonti adeguate, alcune antilopi hanno abilmente scaricato il lavoro su altri animali. Seguiranno attivamente stormi di uccelli, truppe di scimmie o zebre in migrazione alla ricerca di terreni di foraggiamento privilegiati.

Per un’analisi completa delle diete antilopi, assicurati di leggere “Cosa mangiano le antilopi?”

Predatori di antilopi e minacce

Le antilopi sono alcuni degli animali da preda più comuni in Africa. Fanno un pasto allettante per ghepardi, leoni, iene, zibetti, pitoni e grandi uccelli. A causa dell’incredibile velocità dell’antilope, molti predatori preferiscono avvicinarsi di soppiatto a loro e far fuori i singoli ritardatari. Il ghepardo, essendo uno dei pochi animali abbastanza veloci da catturarli, fa affidamento sulla sua pura velocità. Questi inseguimenti spesso creano filmati spettacolari su documentari sulla natura.

Questi animali hanno una serie di strategie per affrontare un pericoloso predatore, la più importante delle quali è la loro velocità e agilità. Se l’animale non può eludere il suo inseguitore, allora potrebbe cercare di nascondersi nell’acqua o nel fogliame. Alcune specie si congeleranno effettivamente sul posto per evitare di essere notate. Se tutto il resto fallisce, l’antilope può resistere e difendersi con le sue corna affilate.

Le antilopi sono cacciate dagli umani sia per le loro corna che per la loro carne. Alcune culture hanno tabù locali contro la caccia alle antilopi. Tuttavia, l’animale può ancora rimanere accidentalmente intrappolato nelle trappole. La perdita di habitat è un’altra minaccia significativa per molti tipi di antilopi.

Riproduzione dell’antilope, bambini e durata della vita

Le antilopi perseguono così tanti diversi rituali di corteggiamento e accoppiamento che è difficile discuterli tutti in dettaglio. Le strategie di allevamento possono variare tra la monogamia completa e una coppia riproduttiva dominante all’interno di una mandria. In altre specie, i maschi competono tra loro ogni stagione per il diritto di riprodursi con le femmine.

Una volta che la femmina è incinta, la gestazione dura da quattro a nove mesi. La madre produce un solo vitello alla volta, mentre i gemelli sono relativamente rari. Poiché il vitello è molto vulnerabile alla nascita, generalmente ha due diverse strategie per proteggere i piccoli. La maggior parte delle antilopi preferisce nascondere il vitello in un luogo nascosto, mentre la madre si unisce alla mandria o caccia da sola.

Nella seconda strategia, il vitello dovrebbe iniziare a viaggiare immediatamente con la mandria quasi dal momento in cui è nato. In cambio, la mandria fornisce una protezione aggiuntiva per il giovane vitello.

L’età della maturità varia ampiamente tra le specie. Alcune di queste specie animali raggiungono la maggiore età in appena sei mesi. Alcuni impiegano fino a otto anni per svilupparsi completamente. Le femmine di solito maturano in media più velocemente dei maschi. Allo stesso modo, la durata della vita può variare tra tre anni e 28 anni in base alla specie.

Popolazione di antilopi

Secondo la Lista Rossa IUCN, circa un quarto delle specie di antilopi sono attualmente minacciate di estinzione e molte si sono già estinte nel XIX e XX secolo. Ma anche tra quei gruppi in buona salute, molti sembrano essere in declino e potrebbero subire pressioni in futuro a causa della caccia e del declino degli habitat. I numeri esatti della popolazione non sono noti.

Antilopi allo zoo

Il San Diego Zoo Safari Park ha forse la più grande collezione di questi animali negli Stati Uniti, tra cui springbok, lechwes, waterbucks, sables, antilopi roane, gazzelle, gnu dalla barba bianca (un tipo di gnu), blesbok e molti altri. Uno degli abitanti più importanti è un allevamento di saiga, un’antilope in pericolo di estinzione che abita la steppa eurasiatica. Lo zoo ha allevato più di 100 vitelli saiga in…