Circa mezzo miliardo di anni fa, la vita sulla terra era limitata al mare. Il pianeta ospitava diverse creature bizzarre e dall’aspetto strano che occupavano gli oceani. Una delle forme di vita peculiari che occupavano l’oceano terrestre in quel momento era l’Anomalocaris. Questa misteriosa creatura simile a un gambero era un importante predatore che governava gli antichi mari durante un’era nota come periodo Cambriano. Le scoperte fossili odierne indicano che aveva distribuzioni diffuse con fossili trovati in vari luoghi, tra cui Canada, Australia, Groenlandia, Utah e Cina.
Descrizione e dimensioni
Il nome dell’Anomalocaris significa “a differenza di altri gamberetti” o “gamberi anormali”. Il nome Anomalocaris è un riferimento al primo fossile dell’animale scoperto che gli scienziati pensavano fosse simile all’addome di un crostaceo, da cui il nome.
Anomalocaris era un grande predatore apicale con un aspetto unico. Nuotava negli oceani usando le file di lobi ondulati sovrapposti (lembi flessibili) sui lati del suo corpo. Questi lobi formavano un’unica pinna che gli permetteva di spingersi velocemente attraverso l’acqua. Aveva anche una grande coda a forma di ventaglio che l’animale probabilmente usava per la propulsione.
La parte più ampia del corpo dell’animale era compresa tra il terzo e il quinto lobo, poi si restringeva gradualmente verso la coda. Il corpo dell’Anomalocaris aveva 14 podomeri o segmenti.
L’Anomalocaris ha una testa grande con un paio di grandi occhi composti su entrambi i lati. Ha anche una bocca insolitamente grande a forma di disco composta da 32 piastre sovrapposte. Questi piatti davano alla testa degli Anomalocaris l’aspetto di un anello di ananas.
L’Anomalocaris era un grande predatore. Le prime stime suggeriscono che la sua lunghezza fosse di circa 1 m. Tuttavia, gli esperti ora affermano che avrebbe potuto essere lungo fino a 2-3 m. Come i gamberetti dei giorni nostri, aveva due grandi rebbi a forma di dente. Questi rebbi si estendevano dalle pareti della sua gola all’esterno del suo corpo ed erano lunghi almeno sette pollici quando estesi.
Anomalocaris era una grande creatura simile a un gambero che visse durante il periodo Cambriano.
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Dieta: cosa mangiavano gli Anomalocaris?
Per molto tempo, i paleontologi hanno considerato l’Anomalocaris un predatore attivo. Gli esperti credevano che potesse inseguire la sua preda con i suoi grandi occhi composti, nuotare rapidamente per raggiungerla e afferrare la preda con i suoi forti arti anteriori appuntiti. Le sue grandi dimensioni suggeriscono che sia stato uno dei primi predatori apicali in assoluto. La bocca dell’Anomalocaris aveva 32 piastre sovrapposte, che gli scienziati credevano che l’animale usasse per schiacciare la preda. Prove fossili suggeriscono che la sua dieta potrebbe essere costituita da trilobiti, un gruppo di artropodi marini estinti che vissero nel periodo Cambriano.
Tuttavia, ricerche recenti sembrano suggerire diversamente. Ci sono indicazioni che l’Anomalocaris non potesse chiudere completamente la bocca e le sue placche boccali erano troppo piccole. Ciò renderebbe impraticabile una dieta trilobitica perché gli Anomalocaris non sarebbero in grado di frantumare i gusci di trilobiti.
Alcuni scienziati ora credono che invece del cibo solido, gli Anomalocaris avrebbero potuto nutrirsi di animali più morbidi che erano disponibili nelle acque del Cambriano 500 milioni di anni fa. Se questo è vero, la dieta sarebbe più simile ai gamberetti, alle aragoste e ai granchi dei nostri giorni.
Habitat: quando e dove è vissuto
I paleontologi hanno trovato fossili della specie tipo di questo genere, Anomalocaris Canadensis nella formazione di scisto di Burgess in Canada. La formazione conteneva un numero relativamente grande di fossili di Anomalocaris, il che suggerisce che fossero presenti in abbondanza in quest’area. Tuttavia, hanno scoperto fossili di Anomalocaris anche in molti altri luoghi. Ciò significa che la specie si è adattata bene a una vasta gamma di ambienti, compreso il mare tropicale poco profondo in Australia e quella che oggi è la Cina moderna.
Minacce e predatori
È improbabile che il “gamberetto insolito” lungo 3 piedi avesse avuto un concorrente importante all’epoca in cui viveva. Gli scienziati credevano che fosse l’animale più grande nel suo habitat. Finora, il fossile è il più grande che sia stato scoperto in qualsiasi formazione di quel periodo. Pertanto, si pensa che l’Anomalocaris fosse un predatore all’apice che governava questo mondo primordiale.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato
La scoperta del fossile di Anomalocaris è misteriosa quanto l’animale stesso. La prima scoperta registrata di questo animale fu nel 1886 da Richard G. McConnell. Tuttavia, lo scienziato non aveva idea che ciò che aveva trovato fosse semplicemente un’appendice alimentare di un animale molto più grande. Invece, hanno interpretato il ritrovamento come l’addome di crostacei fillocaridi (una sottoclasse di crostacei che include i Leptostraca e l’ormai estinto Hymenocaris). Il nome Anomalocaris fu assegnato a questo fossile nel 1892.
Più tardi, nel 1911, un altro gruppo di scienziati trovò apparato boccale dell’Anomalocaris e pensò che appartenesse a una medusa, quindi diedero all’esemplare il nome di Peytoia. Più o meno nello stesso periodo furono scoperti più fossili e i paleontologi li identificarono erroneamente come appartenenti a un tipo di spugna marina. Questa volta l’hanno chiamata Laggannia.
Infine, negli anni ’80, gli scienziati scoprirono che questi tre diversi fossili erano parti del corpo dello stesso animale dall’aspetto strano. Gli scienziati lo chiamarono Anomalocaris perché quello era il primo nome di battesimo della specie.
La maggior parte dei fossili di Anomalocaris che sono stati identificati sono stati trovati nella formazione di Burgess Shale in Canada. Tuttavia, fossili sono stati trovati anche in altri paesi. Di recente, gli scienziati hanno trovato occhi composti ritenuti quelli degli Anomalocaris durante uno scavo paleontologico a Kangaroo Island in Australia. Questa scoperta suggeriva in particolare che l’Anomalocaris fosse davvero un artropode.
Estinzione: quando si è estinta?
Gli Anomalocaris scomparvero durante la Grande Estinzione del Permiano, un evento di estinzione di massa avvenuto verso la fine del periodo Cambriano. Questa specie è scomparsa insieme al 90% di tutta la vita sul pianeta.
Animali simili a The Anomalocaris
- Hallucigenia: questo è un genere di animale estinto che è stato trovato fossilizzato nella stessa Formazione Burgess Shale dove fu trovato per la prima volta l’Anomalocaris. Inizialmente, gli scienziati pensavano che la specie non avesse parenti viventi nell’era presente. Tuttavia, ricerche più recenti mostrano che è correlato agli artropodi moderni, proprio come gli Anomalocaris.
- Opabinia: questo è un altro animale estinto che visse più o meno nello stesso periodo dell’Anomalocaris. È anche imparentato con gli artropodi e aveva anche uno strano aspetto.
- Aysheaia: questo è un genere di organismi simili a bruchi con un corpo morbido. Vivevano anche nel Cambriano medio e sono stati trovati in abbondanza nella formazione di Burgess Shale.
(Domande frequenti)
Quando era vivo l’Anomalocaris?
Gli Anomalocaris vissero durante il periodo Cambriano circa 500 milioni di anni fa. Era un predatore all’apice che viveva nei mari.
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L’Anomalocaris era lungo da 1 a 2 metri. A causa delle sue grandi dimensioni, l’animale è considerato uno dei primi esempi di predatore apicale.
Per molto tempo, gli scienziati hanno creduto che questo Anomalocaris fosse un predatore all’apice e che la sua dieta principale potesse consistere in trilobiti. Tuttavia, ricerche recenti indicano la possibilità che se nutrito con animali dal guscio più morbido sul fondo del mare.
