Sotto il sole cocente delle alte Ande, un team di scienziati, guide locali e una star del cinema arrancano in discesa su un sentiero sterrato. La loro lunga e scivolosa camminata attraverso la foresta amazzonica termina alla Grotta Tayos, un enorme sistema sotterraneo. L’equipaggio monta le corde e scende per quasi 300 piedi, l’equivalente di un edificio di 20 piani. Lì, nel buio pesto, cercheranno creature velenose – scorpioni, millepiedi e ragni – inclusa una tarantola grande quanto un piatto piano.
Il loro obiettivo è identificare nuove specie ed esplorare i veleni per scoprire molecole che potrebbero seminare nuovi potenti farmaci. Per Fry, questa spedizione è solo una delle tante negli oltre due decenni trascorsi a studiare i veleni, le creature velenose e la loro evoluzione.
Will Smith lavora con gli scienziati nella grotta Tayos in Ecuador per catturare varie creature e studiare il loro veleno. Nazionale geografico
Caccia al tesoro
L’unico modo per entrare nella grotta di Tayos è attraverso le fessure sulla superficie terrestre. “Tutta la vita lì dentro è praticamente intrappolata”, dice Fry. A causa della difficoltà e del pericolo di entrare e uscire, la grotta remota è praticamente sconosciuta ai ricercatori al di fuori dell’Ecuador. “La nostra spedizione è la prima a pubblicare la biodiversità di questo sistema di grotte”, afferma Fry.
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Avventurandosi nelle profondità della grotta, la spedizione attraversa gli escrementi profondi fino a metà coscia depositati dagli uccelli petroliferi sudamericani che si appollaiano nella grotta Tayos. Questi uccelli spesso lasciano la grotta per cercare frutta e poi ritornano, spargendo sostanze nutritive attraverso le loro feci che alimentano un ecosistema.
Molto tempo fa, gli scarafaggi cadevano nella grotta e da allora si sono evoluti fino a raggiungere una lunghezza di circa 3 pollici, dice Fry. La grotta ospita anche creature come ragni, scorpioni e millepiedi. A parte gli uccelli petroliferi e alcuni pipistrelli, non sono presenti altri vertebrati. “È praticamente un impero di artropodi, e in cima a questo mucchio ci sono queste tarantole giganti”, dice Fry.
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(Incontra la nuova specie di tarantola. È blu elettrico.)
All’interno della grotta, Fry e Smith spazzano i raggi della torcia sulle pareti e ribaltano le rocce. Fry individua una gigantesca tarantola pelosa marrone e la cattura in un barattolo. Successivamente, lo mette fuori combattimento con anidride carbonica. Lavorando rapidamente prima che la creatura si risvegli, Smith e i ricercatori colpiscono le ghiandole velenifere della tarantola con impulsi elettrici e comprimono delicatamente i muscoli utilizzati per iniettare il veleno. Su una zanna si formano grandi perle di veleno, che la squadra raccoglie in un tubo di plastica.
Poiché questa grotta è così poco conosciuta dagli scienziati, tutto ciò che trovano qui ha il potenziale per essere una nuova specie. Con questo in mente, la squadra di Fry raccoglie la creatura in un barattolo per studiarne la genetica e confrontarla con animali conosciuti. Analizzeranno anche gli effetti del veleno della tarantola e dei composti in esso contenuti, un processo con cui Fry ha acquisito profonda familiarità nel corso degli anni.
Cercatori di veleno
Le sostanze tossiche hanno affascinato Fry fin dall’infanzia. “Il mio primo ricordo è in realtà di essere stato in ospedale dopo essere stato dilaniato dalle tossine”, dice Fry, ricordando un episodio di meningite spinale all’età di due anni, in cui le tossine dell’infezione microbica possono devastare il corpo. Fry è sopravvissuto ma di conseguenza ha perso l’udito dall’orecchio destro. “Questo mi ha interessato all’idea delle tossine, queste sostanze invisibili che possono cambiare completamente la traiettoria della tua vita.”
Nella sua giovinezza, Fry aveva una passione per le creature che strisciano, sfrecciano e strisciano. La sua famiglia si trasferiva molto e, ad ogni nuova casa, Fry usciva armato di una guida sul campo e di una federa per raccogliere tutto ciò su cui riusciva a mettere le mani: scorpioni, serpenti, ragni, lucertole, rane, tartarughe, salamandre e altro ancora.
“Avevo quattro o cinque anni quando annunciai grandiosamente che da grande avrei studiato i serpenti velenosi”, dice Fry. Nel tentativo di trasformare il suo sogno d’infanzia in una carriera, Fry ha accumulato una lunga lista di esperienze strazianti: centinaia di punti di sutura, 27 morsi di serpente, 25 ossa rotte, tre commozioni cerebrali e una puntura di scorpione quasi fatale.
“È molto spericolato”, dice Tim Lüddeckezoologo e biochimico dell’Istituto Fraunhofer di biologia molecolare ed ecologia applicata a Giessen, in Germania, che non era coinvolto in questa spedizione. Ma questa è una caratteristica comune nei ricercatori che cercano gli animali per le loro tossine, dice. Non è solo per il brivido: nelle creature velenose, i ricercatori vedono una fonte di molecole non sfruttate che potrebbero avere benefici medici.
Bryan Fry, i suoi scienziati e Will Smith nella grotta Tayos in Ecuador.
Nazionale geografico
Habitat preziosi
Gli animali velenosi hanno sviluppato la capacità di produrre molecole potenti. Aiutano nella cattura delle prede, scoraggiano i potenziali predatori e soddisfano altri bisogni biologici. Le passate avventure nel mondo dei veleni hanno prodotto farmaci potenti, come il Captopril, farmaco per la pressione sanguignauna versione modificata del veleno di serpente utilizzata da più di 50 anni. Più recentemente, i ricercatori hanno scoperto un composto nel veleno dei ragni della ragnatela a imbuto che ora viene testato in studi clinici come a trattamento per attacchi di cuore.
È improbabile che i ricercatori trovino nuovi composti in creature che sono state studiate approfonditamente, quindi devono cercare in ambienti insoliti. “Se vuoi trovare qualcosa di nuovo, hai bisogno di un animale nuovo, e non otterrai niente di più nuovo delle tarantole della grotta Tayos”, dice Fry. Gli animali in questi ambienti hanno incontrato nuove prede e nuovi nemici, “quindi avranno bisogno di nuove tossine per affrontare la situazione”, dice Lüddecke. Molte di queste creature velenose non sono dannose per l’uomo, quindi i ricercatori le hanno spesso trascurate negli studi sui veleni.
(È la stagione degli amori delle tarantole. Questo è il posto migliore per guardare.)
Come le isole, le grotte possono fungere da laboratori per l’evoluzione, afferma il biologo Edgar Neri-Castro dell’Università Nazionale Autonoma del Messico, che collabora con Fry ma non faceva parte di questa spedizione. “Poiché rimangono isolate per migliaia o addirittura milioni di anni, le specie che vivono all’interno possono evolversi in modi davvero unici”, afferma. Raccogliere e studiare il veleno svela come le creature hanno evoluto una così ampia varietà di veleni e può aiutare a migliorare gli antiveleni e i trattamenti, dice, che possono essere cruciali per le comunità rurali che affrontano il maggior pericolo di morsi di serpente e punture di scorpioni.
Un futuro di veleni a rischio
Dopo aver raccolto i campioni nella grotta, la squadra fa un estenuante viaggio di ritorno, con gli zaini carichi di campioni di veleno e di animali che hanno raccolto. Fry si renderà conto in seguito che lui, Smith e i loro compagni hanno scoperto almeno sei nuove specie. “Ciò sottolinea davvero quanta biodiversità esista, e anche quanto sia precaria”, afferma Fry.
I sistemi di veleno sono unici in ogni specie, dice Lüddecke, e gli scienziati stanno correndo per studiare le specie velenose prima che si estinguano. “Potrebbe darsi che in realtà abbiamo perso o perderemo molto presto un paio di farmaci di successo contro il cancro e altre malattie prima di poterli effettivamente studiare”, dice.
Anche se fisicamente isolata, la Grotta Tayos è collegata al mondo esterno grazie ai suoi uccelli petroliferi, che trascorrono metà dell’anno nelle foreste di altre parti del Sud America. La perdita di habitat in quelle aree metterebbe in pericolo gli uccelli petroliferi e la vita nelle caverne che essi sostengono, dice Fry. Ciò potrebbe avere effetti sulla progettazione di farmaci e prodotti farmaceutici, con conseguenze durature sulla medicina moderna.
“Anche se alle persone non piacciono gli animali velenosi”, dice Fry, “dovrebbero volere che restino in giro”.
“Pole to Pole with Will Smith” sarà presentato in anteprima il 13 gennaio su National Geographic e trasmesso in streaming il giorno successivo su Disney+ e Hulu.
