Nascosta in una valle di montagna nel sud di Taiwan si trova una delle più grandi meraviglie naturali del mondo.
Ogni inverno decine di migliaia di farfalle ricoprono i rami e il sottobosco della foresta di Maolin. Se sei abbastanza fortunato da vederli prendere il volo, vedrai le loro ali, di solito di un marrone scuro con piccoli granelli rosa, lampeggiare in blu e viola mentre la foresta stessa tremola come un mosaico vivente di colori iridescenti.
Le sette valli di Maolin sono i rifugi invernali più conosciuti di Taiwan per le farfalle corvo viola: una raccolta di quattro specie dall’aspetto simile conosciute in inglese come il corvo reale fasciato di blu, il corvo a doppio marchio, il corvo blu striato e il corvo nano.
Ogni ottobre, centinaia di migliaia di loro intraprendono un viaggio di un mese verso sud per riunirsi in valli appartate come quelle di Maolin. In primavera partiranno per deporre le uova in tutta l’isola, pronte per ricominciare il ciclo della vita.
È un fenomeno simile alla migrazione delle farfalle monarca nel Nord America, che vede milioni di farfalle migrare lungo le coste degli Stati Uniti per trascorrere l’inverno nei santuari naturali del Messico centrale.
(Segui il monarca nel suo pericoloso viaggio di 3.000 miglia attraverso il continente.)
Sebbene i monarchi nordamericani siano una delle specie migratorie più conosciute al mondo, la migrazione del corvo viola è molto amata dagli amanti della natura a Taiwan. L’attenzione che la migrazione ha ricevuto negli ultimi anni ha persino ispirato alcune persone comuni a fare il possibile per garantire che le generazioni future possano ammirare la migrazione in tutto il suo splendore.
E a differenza dei monarchi, la migrazione multispecie del corvo viola è rara a livello globale, in particolare quella breve quanto le 300 miglia che attraversano Taiwan. Gli scienziati stanno ancora cercando di capire meglio perché queste quattro specie si comportano in questo modo, e il tempo stringe: come per i monarchi, questa migrazione delle farfalle è in pericolo. Salvare questo meraviglioso fenomeno inizia con la sua comprensione.
Trovare il miracoloso nel “regno delle farfalle”
L’immensa biodiversità di Taiwan gli è valsa il soprannome “il regno delle farfalle”: ospita oltre 400 specie di farfalle, 55 delle quali non si trovano in nessun’altra parte del mondo.
In quel regno ci sono moltissimi ossessionati dalle farfalle, eppure nel regno del corvo viola un uomo regna supremo.
Chan Chia-lung è uno scienziato e regista specializzato in insetti che ha dedicato la sua vita allo studio delle farfalle corvo viola e il cui instancabile lavoro negli ultimi 25 anni è ciò che ha reso la loro migrazione invernale un fenomeno così amato dal culto. E c’è ancora: solo due anni fa, il suo lungometraggio documentario, Farfalla perdutaha fatto conoscere la loro bellezza a una generazione di spettatori taiwanesi.
La prima volta che Chan venne a conoscenza delle farfalle color corvo viola fu alle elementari, dice, quando sua zia gli regalò un libro fotografico su di loro. Ma è stato solo quando Chan visitò le valli delle farfalle di Maolin da studente universitario nei primi anni ’90 che rimase umiliato dalla vista di migliaia di loro.
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“Mentre la farfalla sbatte le ali, l’angolo in cui la luce del sole si riflette su di esse e colpisce l’occhio cambia. Dei 17 colori diversi, c’è solo un angolo in cui l’occhio può vedere il colore viola iridescente”, dice Chan.
L’effetto è così pronunciato che i rami degli alberi, a prima vista apparentemente ricoperti di foglie morte, si rivelano brulicanti di centinaia di farfalle, visibili solo quando le loro ali catturano la luce del sole.
Quando Chan visitò per la prima volta, le valli delle farfalle di Maolin erano conosciute principalmente da esperti di insetti, ecologisti e persone della zona. Maolin è il quartiere meno popolato dell’isola, almeno per quanto riguarda le persone. Qui vivono solo circa 1.800 persone, per la maggior parte appartenenti alla comunità indigena Rukai, che da innumerevoli secoli abita queste valli.
Oggi, tuttavia, quasi centomila persone scendono a Maolin tra novembre e marzo di ogni anno per ammirare questo spettacolo incredibile. Questo cambiamento è in gran parte dovuto al lavoro di Chan: una missione che ha intrapreso nel 1999 dopo aver scoperto che il suo punto di osservazione delle farfalle più amato nella regione era stato trasformato in un parcheggio.
“Proprio in quel momento ho capito che anche le specie più comuni potevano essere in pericolo”, afferma Chan.
Un habitat che cambia
In una mattinata di fine settimana, in una foresta a breve distanza dal vivace centro della capitale settentrionale, Taipei, un gruppo di volontari per lo più in pensione della Taiwan Butterfly Conservation Society si riunisce vicino a un sentiero escursionistico locale.
Ognuno porta uno spuntino da condividere. Mentre sgranocchiano polpette di riso e panini di maiale al vapore, preparano lunghi retini per farfalle, quaderni, binocoli e quaderni. Una volta che tutti sono pronti, la volontaria Tsai Ke-Hsiong guida il gruppo in salita. Verso la fine di novembre la maggior parte dei corvi viola è volata verso sud, ma alcuni si fermano al nord.
Quando Tsai vede una farfalla corvo viola, inizia a far oscillare la sua rete, lavorando velocemente ma con delicatezza: l’obiettivo è intrappolare la farfalla senza danneggiare le sue delicate ali.
Gli scienziati che studiano le migrazioni degli uccelli utilizzano spesso localizzatori GPS per mappare il percorso di volo di un uccello. Ma le farfalle sono troppo leggere per questo. Invece, una volta catturata una farfalla, Tsai scarabocchia delicatamente una serie di lettere e numeri sulla sua ala.
Dopo aver liberato la farfalla, la speranza è che un altro volontario la riprenda altrove a Taiwan e ne registri nuovamente il codice. I dati risultanti aiuteranno i ricercatori a comprenderne il ciclo di vita e il percorso migratorio.
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Come spiega un altro volontario di lunga data, Zhuo Ching-bo, nel seminterrato del modesto ufficio della Butterfly Conservation Society a Taipei, gli istituti globali di conservazione come l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura attualmente non elencano le farfalle viola come a rischio di estinzione. “Ma quello che possiamo dire è che gli stessi habitat delle farfalle stanno scomparendo”.
Chan spiega che gli habitat delle farfalle di Taiwan vengono spesso persi a causa delle fabbriche e dello sviluppo urbano mentre l’isola cerca di mantenere la sua leadership globale nei semiconduttori e in altre produzioni ad alta tecnologia.
Ciò danneggia non solo gli habitat che svernano in luoghi come Maolin, ma anche una complessa rete di autostrade delle farfalle: valli interconnesse e sentieri di montagna che le farfalle utilizzano per attraversare l’isola.
Hsu Yu-feng, professore di scienze della vita alla National Taiwan Normal University di Taipei, afferma che quando iniziò a insegnare in città a metà degli anni ’90, le farfalle prosperavano ancora nelle vicine zone umide, foreste e paludi. Decenni dopo, le abitazioni, le fabbriche e gli uffici ad alta densità hanno cambiato tutto ciò.
“Nei mesi più caldi dell’anno, quando le farfalle migravano verso nord, se ne potevano vedere centinaia in tutto il campus”, dice Hsu. “Ora puoi trovarli solo nelle montagne o nelle foreste fuori città.”
Anche il cambiamento climatico è un fattore, afferma Liao Jin-shan, un ambientalista di Maolin. L’aumento delle temperature e i modelli meteorologici imprevedibili stanno devastando i cicli di vita delle piante autoctone di cui si nutrono le farfalle.
L’aumento delle temperature potrebbe anche rendere inutile la migrazione meridionale del corvo viola: il Tropico del Cancro divide l’isola di Taiwan in una zona subtropicale a nord e una zona tropicale a sud. Man mano che il nord di Taiwan diventa più caldo, la necessità di migrare verso sud potrebbe svanire.
I protettori delle farfalle
Come gli scienziati e i volontari che studiano la difficile situazione delle farfalle a Taipei, la comunità indigena Rukai è diventata la più appassionata custodia delle farfalle a Maolin. Tang Hsiong-Jin, un ambientalista indigeno, afferma che ciò è dovuto ai loro antichi valori.
“All’interno dei Rukai e delle più ampie tradizioni indigene di Taiwan, non c’è mai stata una cultura di sviluppo che alterasse radicalmente il paesaggio”, afferma Tang. Infatti, a parte Maolin, tutte le rimanenti valli delle farfalle del sud di Taiwan si trovano su terre indigene generalmente conosciute solo dalla gente del posto e dai super-entusiasti.
Non è un caso, dice Liao Jin-shan. Lui e Tang hanno lavorato con i funzionari locali per valutare i piani di sviluppo locale e aiutare a limitare la perdita di habitat delle farfalle in luoghi come Maolin.
Nelle aree in cui l’habitat è già andato perduto, Zhuo e altri membri della Butterfly Society hanno aiutato le amministrazioni cittadine a trovare parchi e spazi verdi dove le piante autoctone possano essere reintrodotte in modo da sostenere naturalmente bruchi, farfalle e una varietà di altri animali selvatici.
E questi sforzi hanno un sostegno reale a Taiwan, dove i governi locali sono stati storicamente disponibili a proteggere le farfalle. Quasi 20 anni fa, il regista Chan Chia-lung raccontò di come le farfalle migratrici venivano uccise dalle auto mentre volavano sulle autostrade nazionali. In risposta, il Ministero dei Trasporti ha ordinato al personale stradale di effettuare il trasporto su reti durante i periodi di punta della migrazione e alcune autostrade chiudono le corsie quando vengono rilevate abbastanza farfalle che attraversano la strada. Il Freeway Bureau ha inoltre costeggiato l’intera National Highway 3 di Taiwan, che corre parallela a un importante percorso di migrazione delle farfalle, con specie di alberi e arbusti autoctoni.
È unico nel suo genere politica. Sebbene la densità di Taiwan porti spesso gli esseri umani e la natura in conflitto, “significa anche che qui gli esseri umani e la natura sono più vicini”, afferma Chan. “Spesso siamo più direttamente consapevoli dell’impatto che le nostre azioni possono avere sull’ambiente naturale.”
Come vedere le farfalle:
Il periodo migliore per vedere le farfalle viola è tra novembre e marzo, e il modo più semplice per arrivarci è un autobus dalla città portuale meridionale di Taiwan, Kaohsiung. Il consiglio delle guide locali per i visitatori è semplice: attenersi al percorso ed evitare di cambiare nulla dell’ambiente circostante. Peiyi Yu ha contribuito alla traduzione di questo articolo.
