Alligatori preistorici: da quanto tempo sono in giro?

Punti chiave:

• I primi alligatori a noi conosciuti risalgono all’era mesozoica 245 milioni di anni fa. I coccodrilli moderni sono apparsi sulla scena 80 milioni di anni fa durante il periodo Cretaceo.
• Gli scienziati non sanno esattamente come ci siano riusciti, ma gli alligatori sono sopravvissuti all’estinzione dei dinosauri. La loro più grande minaccia ora sono gli umani. L’alligatore cinese è ormai prossimo all’estinzione.
• Tre antenati degli alligatori moderni sono il brachychampsa, il mefferdi e il prenasalis. Il prenasalis è il più antico alligatore conosciuto che sia esistito.

Gli alligatori risalgono all’era mesozoica, quando i dinosauri vagavano per la Terra. In realtà sono abbastanza strettamente imparentati con i dinosauri e condividono persino un antenato comune!

C’erano diverse specie di alligatori preistorici tra cui il gigante Deinosuchus, il forte Brachychampsa mangiatore di tartarughe, il più antico alligatore prenasalis e il parente stretto dell’alligatore americano, Alligatore mefferdi.

In questo articolo, discuteremo di questi alligatori, della loro storia e da quanto tempo esistono gli alligatori.

Lo sfondo degli alligatori: c’erano alligatori preistorici?

Il primo alligatore visse 245 milioni di anni fa. Erano in giro nell’era mesozoica, al tempo dei dinosauri!

Gli alligatori sono una famiglia di animali dell’ordine Crocodilia, che appartiene alla sottoclasse di rettili nota come Archosauria.

Altri Archosauri sono dinosauri, pterosauri (rettili volanti) e uccelli. Ciò significa che gli alligatori, insieme agli uccelli, sono in realtà i parenti viventi più vicini ai dinosauri!

Gli alligatori sono molto adattabili, tanto da sopravvivere all’estinzione dei dinosauri, anche se gli scienziati non sanno esattamente come ci siano riusciti.

Oggi, gli alligatori hanno lo stesso aspetto di milioni di anni fa. Sono anche in cima alla catena alimentare e gli umani sono i loro unici predatori.

Tuttavia, gli esseri umani hanno causato molti danni alla popolazione di alligatori. L’alligatore cinese è in via di estinzione, con una popolazione selvatica di circa 120.

L’unica altra specie di alligatore esistente, l’alligatore americano, è stata elencata per la prima volta come in via di estinzione nel 1967. Tuttavia, l’animale è stato in grado di riprendersi negli anni ’80 e non è più nell’elenco delle specie in via di estinzione.

Deinosuchus: il più grande alligatore mai vissuto

Deinosuchus si traduce direttamente in “terribile coccodrillo”. In effetti, i dinosauri e altre prede devono aver visto questa creatura feroce e predatrice proprio come quella!

83-72 milioni di anni fa, il continente del Nord America era diviso in diverse isole. Una di queste isole, chiamata Laramidia, ospitava il Deinosuchus.

In realtà più simile agli alligatori di oggi, questo coccodrillo ha raggiunto lunghezze fino a 36 piedi (11 metri) e pesava fino a 7 tonnellate (oltre 15.000 libbre)!

Questo li ha collocati saldamente in cima alla catena alimentare come il più grande predatore del Nord America del suo tempo. Segni di morsi sono stati trovati in grandi fossili di dinosauro, suggerendo che fosse probabilmente in grado di abbattere grandi prede.

Un altro indicatore di ciò è che questo alligatore aveva denti grandi e appuntiti e una mascella potente. Questi erano adatti per cacciare grandi prede e perforare l’armatura.

Un Deinosuchus più piccolo, o forse un’altra specie di alligatore, viveva anche a est di Laramidia, sull’isola degli Appalachi. I segni dei morsi di questi rettili sono stati trovati nei fossili di tartarughe, suggerendo che potrebbero aver avuto una dieta simile agli alligatori di oggi (che mangiano pesci, tartarughe, serpenti, uccelli e piccoli mammiferi).

È possibile che preferissero mangiare molluschi e tartarughe, proprio come gli alligatori cinesi di oggi.

La ragione delle grandi dimensioni del Deinosuchus sembra essere la loro durata della vita e la lenta crescita. Piuttosto che un rapido sviluppo, come avevano fatto i dinosauri, gli alligatori Deinosuchus si svilupparono a un ritmo lento.

Avevano anche un metabolismo lento, che permetteva loro di andare più a lungo senza mangiare rispetto alle creature con un sistema digestivo più veloce. Ciò ha anche permesso loro di vivere più a lungo e probabilmente hanno vissuto in media circa 50 anni, gli stessi degli alligatori di oggi!

Altri alligatori preistorici

I coccodrilli preistorici (alligatori e coccodrilli) avevano una varietà di forme del corpo che oggi non vediamo più.

Si sono anche comportati in modo leggermente diverso. Alcuni erano abitanti della terra, altri creature marine, mentre alcuni sapevano sia nuotare che camminare sulla terraferma.

Tuttavia, gli antenati degli alligatori sono ancora abbastanza riconoscibili per noi, in quanto sembravano molto simili allora a come sono ora.

Brachichampsa

Brachychampsa visse quasi nel periodo in cui i dinosauri si estinsero. La prova della loro sopravvivenza esiste sia milioni di anni prima che milioni di anni dopo, il che significa che sono sopravvissuti a ciò che i dinosauri non potevano.

Non possiamo essere sicuri del perché, anche se sappiamo che gli alligatori sono animali molto adattabili. Sappiamo anche che hanno un metabolismo lento che consente loro di rimanere senza cibo più a lungo di quanto avrebbero potuto fare i dinosauri, sebbene anche gli uccelli, un altro animale che sopravvive all’estinzione, abbiano un metabolismo molto veloce.

Brachychampsa aveva denti arrotondati. Questi erano usati per aprire i gusci e si pensa che le tartarughe fossero la loro principale fonte di cibo.

È stato dibattuto se questo animale fosse più strettamente correlato agli alligatori o ai coccodrilli, sebbene attualmente sia elencato come una specie di alligatore.

Mefferdi

L’alligatore mefferdi è il parente estinto più vicino all’alligatore americano che conosciamo oggi. Le differenze includono un muso più corto e un cranio leggermente diverso.

Tuttavia, sono così simili che si discute se siano semplicemente ancora alligatori americani o meno!

Prenasalizzato

L’alligatore prenasalis è l’alligatore più antico mai esistito! Sono stati trovati molti fossili e questa creatura sembra essere esistita principalmente nel South Dakota.

Seguendo il sentiero dei fossili

Ovviamente, gli scienziati possono collocare questi antichi antenati in base a dove sono stati trovati i fossili. In Nord America, non sorprende che gran parte dei fossili di alligatori siano stati trovati in Florida, dove oggi sono più abbondanti. I fossili compaiono più spesso in habitat di acqua dolce, dove vivevano anche altri animali tipici di quelle zone come tartarughe acquatiche, uccelli acquatici e anfibi. Alcuni fossili di alligatori sono stati trovati in zone aride, poiché possono viaggiare sulla terraferma, ma questo è meno tipico.

Sono stati portati alla luce gli antenati degli alligatori caimani, tipici del Sud America. E il più antico fossile registrato di un alligatore cinese è stato trovato in Giappone, datato al tardo Pliocene, circa 3 milioni di anni fa.

Alligatori oggi

Ci sono due specie di alligatori che vivono oggi: l’alligatore americano e l’alligatore cinese.

Come suggeriscono i nomi, l’alligatore americano vive nei continenti del Nord, Sud e Centro America. L’alligatore cinese vive in Cina, risiedendo nel bacino del fiume Yangtze.

I due hanno alcune differenze principali a parte i loro habitat:

• Gli alligatori americani sono molto più grandi rispetto agli alligatori cinesi. Gli alligatori cinesi misurano circa 5 piedi (1,5 metri), mentre gli alligatori americani crescono oltre 11 piedi (3,3 metri) di lunghezza.
• Gli alligatori cinesi hanno il muso più appuntito. Puntano anche verso l’alto, mentre i musi degli alligatori americani hanno un aspetto più piatto.
• Gli alligatori cinesi hanno denti smussati specializzati nel mangiare animali con guscio. Mentre gli alligatori americani mangiano anche animali come le tartarughe, i loro denti sono più affilati.
• Gli alligatori cinesi hanno armature su tutto il corpo. Gli alligatori americani non hanno l’armatura sulla parte inferiore.