L’alce irlandese (Giganteus megaloceros), popolarmente indicato anche come il cervo gigante, è una specie di cervo estinta che visse durante l’epoca del Pleistocene, 2,6 milioni di anni fa, fino a circa 11.000 anni fa. È noto per le sue enormi dimensioni e le enormi corna, lunghe fino a 12 piedi. Molti scienziati sostengono che la sua estinzione sia stata in gran parte il risultato della fame innescata dai cambiamenti climatici e dalla caccia umana. A differenza del suo nome, non è né un alce né esclusivamente irlandese.
Descrizione e dimensioni
Il nome del genere “Megaloceros” significa “grande corno”, un riferimento alle enormi corna del cervo.
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L’alce irlandese è una specie di cervo estinta all’interno della famiglia Cervidae. Gli esperti considerano questo cervo la specie di cervo più grande che abbia mai camminato nel continente nordamericano, nell’Eurasia e nel Nord Africa durante l’epoca del Pleistocene.
Il loro nome comune è il risultato di un’identificazione errata. Nei primi giorni della loro scoperta, le corna venivano comunemente dissotterrate in Irlanda e gli scienziati che le trovarono le scambiarono per le alci, che un tempo erano abbondanti sull’isola dove furono trovate le ossa. Tuttavia, è fuorviante perché l’areale di questo animale non era limitato all’Irlanda e non è strettamente correlato agli alci.
Il nome del genere “Megaloceros” significa “grande corno”, un riferimento alle enormi corna del cervo. L’alce irlandese è anche chiamato cervo gigante, un nome appropriato considerando le enormi dimensioni di questo cervo. Stava a 6,9 piedi alle spalle e pesava tra 1.320 e 1.540 libbre. Questo cervo è uno dei cervi più pesanti del vecchio mondo dopo Cervalces latifrons. La lunghezza dalla testa al corpo dell’alce irlandese era compresa tra 9 e 10 piedi.
Gli alci irlandesi avevano ossa potenti con teschi spessi e frontali concavi. Le loro mascelle non avevano canini superiori. I reperti fossili rivelano che avevano molari lunghi 12,8 pollici. Le pitture rupestri del Paleolitico raffigurano gli alci irlandesi come animali di colore chiaro con strisce scure opposte che corrono lungo la schiena e una striscia su entrambi i lati dalla spalla all’anca. Le sue corna dall’aspetto impressionante si estendevano fino a dodici piedi.
Solo i maschi avevano le corna. Senza le corna, le femmine erano del 10-15% più basse dei maschi. Le corna erano principalmente per impressionare le femmine. Durante la stagione degli amori, i maschi spesso combattevano con le corna per le femmine, che si sarebbero accoppiate con i vincitori.
Dieta: cosa mangiavano gli alci irlandesi?
Come tutti i cervi, l’alce irlandese era erbivoro. Gli scienziati pensano di aver mangiato molte foglie, erbe, erbe aromatiche, arbusti, frutti e steli. Il cervo gigante ha seguito uno schema alimentare misto di pascolo e alimentazione insieme al brucare le foglie. Le loro enormi dimensioni significavano che potevano raggiungere la cima di alberi e arbusti per procurarsi il cibo.
Tuttavia, essere grandi significava anche che avevano bisogno di mangiare molto fogliame fresco ogni giorno per mantenere la loro forza e supportare la crescita delle corna. Avevano anche bisogno di un foraggio nutrizionalmente ricco. La loro dieta molto probabilmente includeva piante terrestri e acquatiche.
Habitat: quando e dove visse l’alce irlandese
L’alce irlandese aveva una vasta gamma nella regione eurasiatica. Il loro areale si estendeva dall’Oceano Atlantico a ovest al lago Baikal a est. Vissero durante l’epoca del Pleistocene e sopravvissero fino a circa 11.000 anni fa.
Sebbene il cervo gigante abbia vagato per varie località in Europa, le corna meglio conservate sono state trovate in Irlanda. Si crede che abbia vagato per le regioni boschive della steppa boreale dell’Irlanda insieme agli antichi umani. Queste regioni avevano molti pini e abeti rossi, che sarebbero stati la loro principale fonte di cibo. Vivevano anche nelle praterie e nelle pianure aperte.
Le condizioni meteorologiche in Irlanda alla fine dell’ultima era glaciale erano perfette per la conservazione dei fossili. Fossili del tardo Pleistocene sono stati trovati anche nell’estremo oriente, in aree come la Cina e la Siberia.
Minacce e predatori
I segni sulle ossa fossili suggeriscono che l’alce irlandese fosse preda delle iene che di solito trascinavano i loro corpi nelle caverne. Anche gli esseri umani avrebbero costituito una minaccia significativa per loro. Sebbene non ci siano prove sufficienti per mostrare la caccia al cervo da parte degli umani, l’espansione degli insediamenti neolitici fu dominante durante l’ultimo periodo della loro esistenza. Il cambiamento climatico rappresentava un’enorme minaccia per la loro alimentazione e pascolo, e anche animali selvatici come il leone delle caverne e la tigre dai denti a sciabola li avrebbero attaccati.
Scoperte e fossili: dove è stato trovato l’alce irlandese
I fossili più antichi del cervo gigante trovati risalgono a 400.000 anni fa in Irlanda. I reperti più recenti provengono da cervi che vivevano circa 8.000 anni fa. Nel 1746, il primo fossile, che consisteva in un teschio e un corno, fu scoperto nello Yorkshire, in Inghilterra. Nel 1781, i paleontologi fecero la prima scoperta di fossili nell’Europa continentale in Germania. Fossili dell’alce irlandese sono stati trovati anche in Francia, Austria, Gran Bretagna, Italia e Asia centrale.
La migliore collezione di fossili si trova al National Museum of Ireland. Il museo ospita dieci scheletri completi di cervo e oltre 400 resti parziali. Alcuni dei fossili più famosi trovati finora provengono dall’Irlanda. Le posizioni dei reperti più importanti includono Ballybetagh Bog nella contea di Glencullen, Dublino, dove sono stati scoperti oltre 100 scheletri di cervo. I fossili in Irlanda sono stati scoperti in torbiere, laghi e grotte.
Resti fossili dell’alce irlandese sono stati trovati anche a Maybole, nell’Ayrshire, in Scozia, nel 1837. Questi resti sono stati conservati in torbiere e paludi prima e dopo l’era glaciale, il che significa che è uno dei reperti fossili più recenti della Scozia.
Estinzione: quando si è estinta?
La prima ondata di estinzione per il cervo gigante avvenne 12.000 anni fa, quando scomparve del tutto dall’Irlanda. Questo si estese presto alla Gran Bretagna e, in seguito, a tutta l’Europa. Una combinazione di fattori ha innescato l’estinzione. Le condizioni climatiche in rapido cambiamento rendevano il cibo scarso e, poiché avevano bisogno di molto cibo per sostenere le loro enormi dimensioni e le grandi corna, semplicemente non potevano tenere il passo.
Con il riscaldamento del clima, i parchi e le praterie si sono ritirati e le foreste si sono diffuse, rendendo impossibile il pascolo e la crescita degli animali. I primi insediamenti umani potrebbero anche aver spazzato via le corna poiché gli umani avevano un grande appetito per la selvaggina.
È stato anche ipotizzato che le corna abbiano contribuito alla scomparsa e all’estinzione dell’alce irlandese. Le loro enormi dimensioni divennero uno svantaggio che interferiva con lo stile di vita naturale del cervo. Sarebbero rimasti intrappolati negli alberi e, in quanto tali, cacciatori e predatori li avrebbero facilmente uccisi fino a quando non si sarebbero estinti.
Animali simili all’alce irlandese
Animali simili all’alce irlandese includono:
- Alce dell’Alaska – L’alce dell’Alaska e gli alci irlandesi sono considerati tra le specie di cervi più grandi di sempre. Hanno un peso medio di 1.300 libbre e stanno a circa sette piedi.
- Cervalces latifrons – L’alce dalla fronte ampia era di circa 7 piedi e pesava più di 2.000 libbre. È abbastanza simile all’alce irlandese in termini di massa corporea, peso e il fatto che hanno camminato sulla terra nello stesso periodo: l’era del Pleistocene.
- Cervalces scott – Questo è anche noto come alce alce o alce cervo. È una specie estinta di cervo di grandi dimensioni originaria del Nord America. Come l’alce irlandese, questo alce gigante visse durante l’epoca del tardo Pleistocene. È noto per le sue enormi dimensioni e le sue complesse corna.
Animali correlati
(Domande frequenti)
Quando era vivo l’alce irlandese?
L’alce irlandese visse circa 2,6 milioni di anni fa durante il Pleistocene. L’ultimo cervo conosciuto morì circa 7.700 anni fa.
L’alce irlandese era alto sei piedi e 11 pollici e pesava in media 1.300 libbre. È ancora considerato il cervino più pesante conosciuto fino ad oggi. Aveva anche le corna più grandi di qualsiasi cervo conosciuto.
Una combinazione di fattori ha portato alla scomparsa dell’alce irlandese. Il cambiamento delle condizioni climatiche ha portato al declino del loro habitat abituale e ha reso difficile trovare cibo. Anche le loro grandi corna si sono intromesse, rendendo difficile per loro navigare nell’habitat boschivo in crescita. Infine, le attività umane e i predatori hanno portato al loro declino.
