L’alce gigante estinta e altri enormi cervi preistorici erano davvero una forza della natura. Dall’enorme alce irlandese al cervo dalle corna larghe, questi preistorici Cervidi vagato per il pianeta per milioni di anni prima dell’eventuale estinzione nell’ultima era glaciale.
Scopriamo qualcosa in più su questi impressionanti erbivori la cui taglia era fuori scala, ma prima di entrare – cos’è esattamente un cervo?
Un cervo è un membro della famiglia scientifica Cervidi. Sono erbivori con gli zoccoli e i maschi hanno le corna. Esistono molte specie di cervi ma le specie di antilopi, come lo springbok, non sono cervi.
Invece, fanno parte del Bovidi famiglia accanto a pecore, capre e bovini. La differenza principale è che i cervi hanno corna ramificate che perdono e ricrescono, mentre l’antilope ha corna singole permanenti.
Ora che è stato chiarito, diamo un’occhiata all’alce gigante estinto e ad altri enormi cervi preistorici!
Alce cervo (Cervalces scotti)
L’alce cervo estinto era enorme, era alto 12 piedi e pesava 1.500 libbre.
Staka / CC BY-SA 4.0 – Licenza
Chiamato anche alce alce, questo enorme cervo preistorico visse nel tardo Pleistocene e risiedeva nell’odierno Nord America. Pesava circa 1.500 libbre ed era alto 12 piedi.
Il suo corpo era simile a un alce moderno con gambe lunghe e magre, ma la sua testa era più simile a un cervo con corna palmate e ramificate.
Il cervo volante è stato adattato alla neve dell’era glaciale. Avevano una pelliccia calda e zoccoli aguzzi per sfondare il ghiaccio o scavare sotto la neve in cerca di vegetazione. Probabilmente vivevano in paludi, paludi e boschi aperti come fanno oggi gli alci moderni.
I paleontologi hanno trovato 20 resti di alci cervo in Iowa e Wisconsin e il più antico esemplare fossilizzato è stato scoperto nel 1805 a Big Bone Lick, nel Kentucky.
Siamo fortunati che siano stati trovati così tanti fossili in modo da poter scoprire questo gigantesco cervo estinto.
Quercia irlandese (Megaloceros giganteus)
L’alce irlandese aveva enormi corna larghe 12 piedi
Daniel Eskridge/Shutterstock.com
Gli alci irlandesi erano enormi cervi preistorici con un’enorme campata di corna. Nonostante il loro nome, non erano alci ma membri del Cervidi famiglia di cervi con zoccoli e corna. L’alce irlandese ha preso quel nome dal numero di corpi conservati trovati nelle torbiere irlandesi.
Un alce irlandese pesava 990-1.320 libbre ed era alto come un alce dell’Alaska a 6 piedi e 11 pollici, ma le loro corna erano così sbalorditive.
Le corna di questo cervo preistorico misuravano un’enorme larghezza di 12 piedi. Sono sei piedi su entrambi i lati e all’incirca la stessa lunghezza di due frigoriferi.
Dall’arte rupestre, sappiamo che un alce irlandese aveva una pelliccia chiara con una striscia scura sulle spalle e sulla schiena. Aveva anche un colletto scuro e una gobba tra le spalle. Questa descrizione specifica è tratta dall’arte rupestre di Lascaux nel sud-ovest della Francia, dipinta 17.000 anni fa da umani preistorici.
Insieme ad altre specie di megafauna, inclusi mammut lanosi e bradipi giganti, l’alce irlandese si estinse alla fine dell’ultima era glaciale, circa 10.000-8.000 anni fa.
Cervo dalle corna a cespuglio ( Eucladoceros dicaranios )
I resti fossili del cervo dalle corna di cespuglio indicano che si estinsero contemporaneamente ad altre megafauna dell’era glaciale circa 10.000 anni fa.
Ghedoghedo / CC BY-SA 3.0 – Licenza
Il cervo dalle corna di cespuglio era più basso di altri in questa lista a 5 piedi e 9 pollici, ma aveva delle incredibili corna da cui il suo nome “cervo dalle corna di cespuglio”.
Le loro incredibili corna erano larghe cinque piedi e sei pollici con forme complesse a pettine. Avevano 12 denti per peduncolo! Si pensa che Eucladoceros sia stato il primo genere di cervo ad avere corna altamente evolute.
Questo genere di cervi preistorici si trova in tutta l’Asia e in Europa. I resti fossili indicano che si estinsero contemporaneamente ad altre megafauna dell’era glaciale circa 10.000 anni fa. I massicci carnivori dell’epoca, incluso il terrificante lupo terribile, predavano i cervi dalle corna cespugliose.
Le loro corna erano così intricate che questo cervo ispiratore è stato aggiunto al gioco Zoo Tycoon 2 nel branco di specie estinte.
Alce dalla fronte larga (Cervalces latifrons)
Gli esperti pensano che gli alci dalla fronte ampia fossero creature solitarie che pascolavano le praterie e mangiavano erbe dai bordi delle paludi e delle paludi.
Ghedoghedo / CC BY-SA 3.0 – Licenza
L’alce dalla fronte larga è probabilmente il cervo più pesante mai esistito. Era enorme, in piedi 6 piedi e 11 pollici alla spalla e pesava 2.200 libbre.
Come la maggior parte dei cervi preistorici, aveva grandi corna, ma le loro erano palmate con un massimo di dieci punte.
Gli esperti pensano che gli alci dalla fronte ampia fossero creature solitarie che pascolavano le praterie e mangiavano erbe dai bordi delle paludi e delle paludi. Visse in Asia e in Europa e molto probabilmente si estinse 100.000 anni fa, molto tempo prima che l’alce irlandese e altri enormi cervi preistorici si estinguessero 10.000 anni fa.
Alcuni scienziati pensano che l’alce dalla fronte ampia si sia evoluto nell’alce cervo o nell’alce moderno, ma non ci sono prove sufficienti per esserne certi. Potrebbe essere che l’alce dalla fronte ampia si sia estinto.
Anche se questo era il cervo più grande e pesante esistente, era preda del massiccio orso bruno carnivoro della steppa e dell’orso dalla faccia corta, che poteva anche pesare fino a 2.200 libbre ma sulle zampe posteriori erano alte più di nove piedi.
Cervo dalle corna larghe (Libracles)
Nonostante avesse corna larghe 6 piedi, il cervo dalle corna larghe non era molto grande.
Stanton F. Fink / CC BY-SA 2.5 – Licenza
Alcuni paleontologi pensano che il cervo dalle corna larghe fosse il capostipite dell’alce irlandese a causa della sua enorme larghezza delle corna, ma altri lo considerano un antenato dell’alce. Non possiamo dirlo con certezza.
Questo cervo preistorico visse nell’epoca del Pliocene da 5,333 milioni a 2,58 milioni di anni fa. Questo lo rende il cervo più antico di questa lista e, di conseguenza, ne sappiamo molto poco.
Nonostante avesse corna larghe 6 piedi, il cervo dalle corna larghe non era molto grande e probabilmente aveva le dimensioni di un cervo moderno. Resti fossili trovati in Francia e pochi altri resti non così completi in Europa e in Asia non danno molto agli scienziati per andare avanti.
Quando e perché il cervo gigante si è estinto?
I cervi con le corna più piccole potrebbero essere sopravvissuti all’ultima era glaciale perché avevano bisogno di meno cibo per sostenere la crescita delle corna.
Sourabh Bharti/Shutterstock.com
Non sappiamo perché il cervo preistorico più antico di questa lista si sia estinto. Il cervo dalle corna larghe e l’alce dalla fronte larga potrebbero essersi evoluti in specie successive di cervi, ma per i cervi massicci vivi nel periodo del Pleistocene, la loro estinzione corrispondeva a due eventi.
Il primo è stato il cambiamento climatico. Alla fine dell’era glaciale, il clima era instabile. Faceva estremamente freddo e poi si riscaldava quando la calotta di ghiaccio si scioglieva. Ciò avrebbe messo sotto pressione le fonti di cibo dei cervi giganti. L’alce gigante e altri enormi cervi preistorici avevano bisogno di molta vegetazione per sostenere la crescita delle loro corna. Questo potrebbe essere il motivo per cui i grandi si sono estinti, ma le specie più piccole di cervi sono sopravvissute.
Il secondo motivo è che la loro estinzione coincide con l’attività umana preistorica. Si pensa che gli umani cacciassero cervi giganti, leoni delle caverne, lupi crudeli e orsi enormi. Su una popolazione già sotto pressione per trovare cibo a sufficienza per mantenere il loro enorme sviluppo delle corna, avrebbe potuto farli cadere nell’estinzione. Questo articolo della rivista Evolutionary Ecology Research parla dell’impatto delle enormi corna e del cambiamento climatico sui cervi preistorici.
Questo conclude la nostra lista di alci giganti estinti e altri enormi cervi preistorici. Non solo erano enormi, ma avevano anche enormi corna impressionanti che non vediamo oggi.
È un peccato che non riusciremo a vedere di persona questi magnifici cervi, ma forse la loro estinzione serve come avvertimento su cosa può accadere quando il cambiamento climatico prenderà piede.
