L’alce o wapiti è uno dei più grandi animali terrestri del Nord America, dell’Asia centrale e orientale, dove vive nei prati di montagna, nelle foreste e ai margini delle foreste.
È anche il più grande erbivoro selvatico, o cervide, secondo solo all’alce. L’alce di Roosevelt, l’alce di Tule, l’alce delle Montagne Rocciose e l’alce di Manitoban sono quattro delle sei sottospecie nordamericane che esistono ancora in natura, mentre le sottospecie di alce orientale e di Merriam’s Easter sono estinte. Oggi, l’alce è popolare come gioco di caccia, mentre la sua carne è una specialità in alcuni ristoranti e negozi e le sue corna sono utilizzate in articoli di novità e nella medicina tradizionale dell’Asia orientale. Sebbene alcune mandrie soffrano di malattie infettive, la popolazione generale è in aumento ed è elencata come Least Concern nella Lista Rossa IUCN.
5 fatti incredibili sugli alci!
- Il suono della tromba maschile è costituito da ruggiti e fischi simultanei, come evidenziato dal movimento di entrambe le labbra e delle narici.
- Gli alci consumano in media 9,1 kg (20 libbre) di vegetazione ogni giorno.
- I maschi adulti (tori) possono correre fino a 40 mph.
- L’alce è la mascotte non ufficiale di Estes Park, in Colorado, essendo uno degli animali selvatici più avvistati lì.
- Wapiti (waapiti) è una parola che significa “groppa bianca” in Shawnee e Cree.
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Nome scientifico dell’alce
Questi animali vengono spesso confusi con l’alce, non solo perché hanno un aspetto simile, ma perché l’alce (nome scientifico Alces alces o Alce di cervo) è chiamato “alce” in Eurasia. Il nome scientifico dell’alce è cervo canadeseinsieme a c.c. canadese essendo il tipo di specie e ci sono 14 sottospecie. Sebbene siano entrambi animali della famiglia dei cervi Cervidae, gli alci sono nella sottofamiglia Cervinae o Cervi del Vecchio Mondo, mentre l’alce è nella sottofamiglia Capriolinae (Odocoileinae) o Cervi del Nuovo Mondo.
La parola “alce” storicamente aveva un significato come “grande cervo”. Le persone di lingua inglese in Nord America nel 17° secolo conoscevano il parente dell’alce, il cervo (Cervus elaphus), ma non l’alce, quindi diedero il nome “alce” a cervo canadese, indicato anche come “cervo rosso”. Linguisticamente, la parola greca antica romanizzata per il latino Alces (alce) era álkē, che durante l’Alto Medioevo nell’VIII secolo era chiamata elch, elh ed eolh in inglese antico. Divenne quindi elk, elcke o elke nell’inglese medio o alke latinizzato. Le sottospecie asiatiche di alci sono talvolta chiamate maral, sebbene la parola si applichi principalmente al cervo rosso del Caspio, una sottospecie di cervo rosso (Cervus elaphus maral).
Tipi di alci
Ci sono quattro sottospecie rimaste delle sei del Nord America, queste sono le Roosevelt’s (C. canadensis roosevelti), Tule (C. canadensis nannodes), Manitobano (C. canadensis manitobensis) e alce delle montagne rocciose (C. canadensis nelsoni). Due sottospecie, l’alce orientale (C. canadensis canadensis) e l’alce pasquale di Merriam (C. canadensis merriami) sono estinti da oltre un secolo.
Alce nordamericano
- c.c. roosevelti (Alce di Roosevelt)
- c.c. nannodi (Vieni Alce)
- c.c. di Manitoba (Alce Manitobano)
- c.c. nelson (Alce delle Montagne Rocciose)
- c.c. canadese (Alce orientale; estinto)
- c.c. merriami (Alce pasquale di Merriam; estinto)
Alce orientale
- c.c. siberiano (Passante Altai)
- c.c. sognante (Tian Shan wapiti)
- c.c. xantopigo (Passo della Manciuria)
- c.c. alashanicus (Alashan wapiti)
Cervi dell’Asia centrale (gruppo meridionale)
- c.c. macchelli (cervo del Sichuan)
- c.c. kansuensis (Cervo del Kansu)
- c.c. wallichii (Cervo tibetano)
- c.c. hanglu (cervo del Kashmir)
Recenti studi sul DNA indicano che in realtà non esistono più di tre o quattro sottospecie, con le forme americane e persino l’alce siberiano (C. canadensis sibiricus) tutti sembrano appartenere a una sottospecie (C. canadensis canadensis). Le sottospecie cinesi sono tutte trattate come una specie distinta.
Aspetto dell’alce
Si ritiene che le 14 sottospecie siano tutte variazioni della stessa specie con lievi differenze nell’aspetto e nel comportamento note come fattori di stile di vita legati al clima. Tutti hanno corpi spessi con code corte, chiazze di groppa piccole e definite e gambe snelle. Hanno un’altezza della spalla di 0,75-1,5 m (2 piedi 6 pollici-4 piedi 11 pollici) con una lunghezza dal naso alla coda di 1,6-2,7 m (5 piedi 3 pollici-8 piedi 10 pollici). I maschi pesano 178-497 kg (392-1.096 libbre) mentre le femmine pesano 171-292 kg (377-644 libbre).
L’eccezione è la sottospecie più grande, l’alce di Roosevelt, dove i maschi più grandi possono pesare fino a 600 kg (1.300 libbre) ma in media 318-499 kg (701-1.100 libbre) con femmine che pesano 261-283 kg (575-624 libbre). Anche gli alci di Tule hanno un peso diverso, con maschi che pesano 204-318 kg (450-701 libbre) e femmine che pesano 170-191 kg (375-421 libbre). Tutti gli alci sviluppano uno spesso mantello invernale durante l’autunno, ma solo gli alci nordamericani maschi e femmine hanno le criniere del collo sottili.
Tutti gli animali maschi hanno corna fatte di osso e crescono di 2,5 cm al giorno, durante le quali uno strato di velluto le ricopre. Perdono la copertura di velluto in estate dopo che le corna hanno finito di svilupparsi. Poiché il testosterone guida la formazione delle corna, quando il livello di testosterone scende a fine inverno e all’inizio della primavera, le corna perdono. Ogni corno ha sei rebbi. Gli alci nordamericani e siberiani hanno entrambi le corna più grandi e l’Altai wapiti ha le più piccole, con le corna di Roosevelt che pesano 18 kg (40 libbre).
Comportamento dell’alce
I maschi sono chiamati tori e le femmine sono chiamate mucche. Questi animali sono alcune delle specie di cervi più sociali, con dimensioni di gruppo durante l’estate che raggiungono fino a 400 individui. I maschi e le femmine adulti si segregano in branchi diversi durante la maggior parte dell’anno, con branchi di femmine più grandi e maschi che creano piccoli gruppi o sono solitari. I giovani tori vivono in branchi di femmine o con tori più anziani e meno aggressivi.
Durante la stagione degli amori, i tori si comportano in calore e competono per le femmine che includono negli harem di 20 o più mucche. Cercano di intimidire i rivali con esibizioni di trombe e corna, continuando con il wrestling di corna. Possono anche scavare sguazzi o buche nel terreno per urinare e rotolarsi, dando loro un odore unico per attirare le mucche. I tori difendono anche il loro harem da altri maschi e predatori e li allevano quando si allontanano dall’harem.
La vocalizzazione dei tori, chiamata bugling, può raggiungere i 4000 Hz. Lo fanno soffiando aria dall’apertura tra le corde vocali (la glottide) attraverso le narici. Possono anche creare suoni più profondi di 150 Hz attraverso la laringe.
Gli alci si strofinano contro alberi e altri oggetti per liberarsi dei loro cappotti invernali all’inizio dell’estate. Come molte specie di cervi, migrano ad altitudini più elevate in primavera e si ritirano in autunno, creando aree di sosta estive e invernali. Viaggiano fino a 270 km durante la loro migrazione più lunga negli Stati Uniti continentali
Sparring Elk nel Parco Nazionale di Banff, Alberta, Canada.
James Gabbert/Shutterstock.com
Habitat degli alci
L’habitat nativo dell’animale è l’Asia orientale e il Nord America, ma è stato introdotto in Asia centrale, Nuova Zelanda e Argentina. Aveva una gamma di habitat molto più ampia in epoca preistorica che includeva l’Europa. La specie vive nei prati di montagna, nelle foreste e ai margini delle foreste.
Qualsiasi dieta
Come ruminanti, questi animali hanno lo stomaco a quattro camere. Ma mentre alci e cervi dalla coda bianca sono principalmente browser, gli alci sono principalmente pascolatori. Si nutrono al mattino e alla sera e cercano riparo per digerire. Durante l’inverno si recano in aree boschive per una maggiore disponibilità di cibo. Le loro diete sono erbivore, consumano erbe autoctone tutto l’anno, cortecce d’albero in inverno e germogli e germogli d’albero in estate. Ogni giorno mangiano in media 9,1 kg (20 libbre) di vegetazione.
Alci predatori e minacce
Tipici predatori di questi animali sono lupi, coyote, orsi bruni, orsi neri nordamericani, orsi neri asiatici, puma e tigri siberiane. I branchi di coyote, gli orsi bruni e gli orsi neri sono i principali predatori dei vitelli alci, con gli orsi bruni e neri come i principali predatori. L’uccisione di giovani mucche influisce sulla crescita della popolazione rispetto a quella dei tori o dei vitelli. I tori sono indeboliti inseguendo le femmine e combattendo altri maschi a fine inverno o quando hanno perso le corna, quindi è più probabile che vengano predati dai lupi. Tuttavia, gli alci possono ridurre la predazione passando alla brucatura invece del pascolo, la differenza principale è il passaggio da aree aperte con la testa in giù ad aree boscose con la testa in su.
Altre minacce per questi animali sono diverse malattie infettive batteriche e parassiti, alcuni dei quali sono trasmissibili al bestiame. L’ospite principale del verme cerebrale o verme meningeo (Parelaphostrongylus sottile) è il cervo dalla coda bianca che non colpisce ma è fatale per l’alce. L’alce può anche consumare lo stesso parassita attraverso lumache e lumache che sono ospiti intermedi.
Altri parassiti mortali sono il colpo di fortuna del fegato (Fascioloide magna) e il verme polmonare Dictyocaulus viviparus. La malattia del deperimento cronico è trasmessa dai prioni e colpisce il loro tessuto cerebrale e può essere trasmessa attraverso il consumo di velluto di corna di alce, che negli esseri umani provoca la variante della malattia di Creutzfeldt-Jakob.
Una malattia batterica chiamata brucellosi negli Stati Uniti esiste solo a Yellowstone. Può trasmettere a bovini domestici, bisonti e cavalli e causare infertilità, aborti e diminuzione della produzione di latte. Negli esseri umani, provoca febbre ondulante e sintomi simil-influenzali che possono persistere per anni. I parassiti gastrointestinali includono Eimeria sp. e Osteria sp. Un’altra malattia è la malattia dello zoccolo degli alci, che è collegata ai batteri del treponema e provoca deformità dello zoccolo che portano a un’estrema zoppia.
Per gli esseri umani, gli alci non sono solo una specie di selvaggina da caccia, ma le loro corna sono spesso utilizzate nella medicina tradizionale cinese, con il velluto di corna usato come afrodisiaco per aumentare il benessere e il testosterone sia per gli uomini che per le donne. La carne è disponibile in alcuni ristoranti e negozi di alimentari. È più ricco di proteine, più povero di grassi e colesterolo e più magro di pollo, maiale e manzo, nonché una buona fonte di zinco, fosforo e ferro.
Le corna sono utilizzate anche in oggetti di novità come opere d’arte e mobili, con gli alci allevati per le loro corna dai popoli asiatici. Il Nord America e la Nuova Zelanda hanno molti allevamenti di alci. I nativi americani si impegnavano a cacciare gli alci per usare le loro pelli per coperture, vestiti e calzature.
Riproduzione e ciclo di vita degli alci
I tori e le mucche si uniscono durante la stagione degli amori che inizia a fine agosto e termina all’inizio dell’inverno. I tori fanno una dozzina o più tentativi di accoppiamento durante il breve estro delle mucche che dura uno o due giorni. Le mucche in genere producono uno e occasionalmente due discendenti, che sono chiamati vitelli. Le mucche si riproducono di più…
