Albino o leucistico? La scienza dietro i “procioni bianchi” americani

Immagina di fare una passeggiata serale nel bosco. All’improvviso vedi un lampo di colore e due occhi luminosi. L’animale peloso sembra un procione, ma la sua pelliccia tutta bianca dice il contrario. Non c’è la pelliccia nera e manca del tutto la maschera da bandito; solo capelli bianchi come la neve. Quello che hai appena osservato potrebbe essere stato uno degli animali più rari al mondo… o forse no.

Mentre i procioni albini, e gli animali albini in generale, sono estremamente rari, i procioni leucistici sono più comuni e condividono molti degli stessi tratti. Se li vedessi entrambi da lontano, sarebbe difficile distinguerli. Mentre la maggior parte delle persone non vedrà mai un procione albino nella loro vita, i procioni leucistici sono identificabili da alcune caratteristiche chiave.

Albino vs Leucistico: qual è la differenza?

Sebbene simili, albino e leucistico non sono la stessa cosa. “Albino” significa una completa mancanza di melanina, il che significa che a un animale manca tutto il pigmento. Questo è ciò che rende bianca la sua pelle o, nel caso di un procione, la sua pelliccia. È una malattia genetica che colpisce anche gli occhi e il naso dell’animale, facendoli apparire rosa anziché marroni o neri. Di conseguenza, alcuni animali potrebbero persino avere gli occhi rossi. Le probabilità di vedere un procione albino sono paragonabili a quelle di essere colpiti da un fulmine. Le probabilità che nasca un vero albino sono 1 su 10.000, anche se le probabilità di vederne effettivamente uno in natura possono essere fino a 1 su 750.000.

Gli animali albini non hanno una vita facile. Sono molto più inclini alle scottature solari, il che aumenta il rischio di cancro. Senza pigmento per la protezione, hanno occhi sensibili, il che rende doloroso per alcuni animali stare fuori durante il giorno. Oltre alla sensibilità alla luce, spesso non hanno la capacità mimetica necessaria per sopravvivere. Questo può portare il branco o la famiglia a spingerli fuori dall’unità, in modo che non rappresentino un rischio per il gruppo quando si nascondono dai predatori.

Come gli albini, anche i procioni leucistici hanno una mutazione genetica che limita la produzione di melanina, ma non sono così rari come gli albini. È molto più probabile vederne uno in natura e condividono alcune caratteristiche. I procioni leucistici hanno anche una pelliccia bianca pallida o color crema, che li fa risaltare. Tuttavia, mantengono il colore intorno agli occhi e al naso, tipicamente marrone o nero. I procioni leucistici sono meno rari dei procioni albini e le probabilità di individuarne uno aumentano nelle aree in cui è noto che i procioni si radunano.

I procioni leucistici del lago Merritt

Nel 2023, diversi procioni leucistici furono avvistati sulle rive del lago Merritt a Oakland, in California. I tre bambini erano color crema, con varie sfumature di bianco sporco. I loro volti avevano ancora chiazze di pelo scuro e i loro occhi erano marroni, motivo per cui gli esperti stabilirono che non erano albini. Nella foto, scattata da un abitante del posto, si vedono seguire la madre lungo la battigia. Non era leucista e aveva la tipica colorazione che ci si aspetterebbe di vedere su un procione. Se non altro, questa foto cattura la rarità e la casualità dei procioni leucistici.

Sebbene spesso confusi con gli albini, i procioni leucistici affrontano sfide simili in natura. Potrebbero avere meno problemi di salute, ma non hanno ancora la capacità di mimetizzarsi. Ciò è ancora più evidente se si confronta un procione leucistico con uno senza disturbi della melanina. È interessante notare che questo non è il primo caso di procioni leucistici avvistato vicino al lago Merritt. Un post su Reddit del 2019 raffigurava tristemente un procione leucistico morto sul ciglio della strada, etichettato erroneamente come albino. La sua classificazione fu rapidamente chiarita e molti furono felicissimi di rivedere i procioni leucistici cinque anni dopo.

I procioni albini raramente vivono fino alla vecchiaia

Parte del motivo per cui vengono avvistati così pochi procioni albini è che raramente raggiungono la piena maturità. E se lo fanno, la sopravvivenza diventa una lotta significativa tra difetti di salute e mancanza di mimetizzazione. Gli alti tassi di mortalità impediscono a molti animali albini di crescere, motivo per cui sono spesso protetti in cattività. In natura, gli animali albini vengono talvolta monitorati mentre i ricercatori monitorano i loro progressi.

Un video pubblicato da Pubity nel marzo 2025 mostra uno di questi rari procioni albini. Il procione divenne un assiduo visitatore del cortile di Joanna Wright e, al momento del suo incarico, si presentava regolarmente da due anni. Nel video, Wright prepara una ciotola di crocchette per il procione. Dal suo comportamento è evidente che ha difficoltà a vedere. La perdita della vista è un problema comune tra gli animali albini, rendendo loro sempre più difficile trovare cibo. Wright chiamò affettuosamente il procione Augusta e ha una vita più felice della maggior parte degli animali albini.