Esplorare il comportamento riproduttivo dei pesci è un buon modo per assaggiare la diversità e la versatilità di questi vertebrati acquatici. La classe di vertebrati che chiamiamo “pesci” comprende oltre 34.000 specie esistenti. Questi animali hanno più di 450 milioni di anni di storia e sono distribuiti in quasi tutti i corpi idrici naturali della Terra. Ci sono pesci senza lische, pesci che respirano aria e almeno una specie di pesci a sangue caldo. Alcune classi di pesci sono tanto diverse l’una dall’altra quanto i mammiferi lo sono dagli uccelli o dai rettili. Quindi, data la diversità di questa categoria di animali, non dovrebbe sorprendere che i pesci mostrino una varietà di adattamenti fisiologici e comportamentali, incluso il comportamento riproduttivo.
Mentre la maggior parte dei pesci depone le uova, la nascita dal vivo è comune tra gli squali e i loro parenti.
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Come Fish Mate
Alcuni pesci, come il salmone o le anguille, si riproducono solo una volta quando maturano e poi muoiono. Ma la maggior parte delle specie di pesci si riproduce più volte nella vita adulta. In generale, la maggior parte delle specie di pesci si riproduce deponendo un gran numero di uova. In alcuni casi ciò significa centinaia, migliaia o addirittura milioni alla volta. Solo pochi figli sopravviveranno e cresceranno fino all’età adulta, da qui la necessità di volume. Ma questo schema di base è disponibile in alcune varianti diverse.
La maggior parte dei pesci lo sono oviparo, nel senso che depongono le uova. Per la maggior parte delle specie ittiche, ciò significa che la femmina depone uova non fecondate. Sono fecondati quando il maschio rilascia una nuvola di sperma (chiamata milt) nell’acqua. Questo tipo di riproduzione è anche chiamato deposizione delle uova. (A volte il termine è usato per descrivere un gran numero di pesci che si uniscono per rilasciare uova e sperma allo stesso tempo.) Questo comportamento potrebbe richiedere al pesce adulto di migrare in una particolare area per deporre le uova, come notoriamente fa il salmone.
In alcune specie, le uova vengono fecondate all’interno della femmina prima di essere rilasciate nell’acqua (oppure si sviluppano all’interno della femmina). Esempi di questo si trovano tra razze, squali e alcuni pesci d’acquario come guppy, molly e spade. Alcuni pesci che fertilizzano internamente hanno organi specializzati per trasmettere il latte nel corpo della femmina.
Alcune specie di pesci partoriscono giovani vivi; questo si verifica principalmente tra squali, razze e i loro parenti. In questi vivipara pesce, i giovani in via di sviluppo potrebbero fare affidamento esclusivamente sul sacco delle uova per nutrirsi prima della nascita. O in alcuni casi, il corpo della madre fornisce loro un po’ di nutrimento. Con la viviparità i giovani pesci entrano nel mondo in uno stato più avanzato, meglio in grado di sopravvivere, quindi vengono prodotti meno figli rispetto ai pesci ovipari.
I pesci hanno un’altra strategia per aiutare il loro successo riproduttivo: ermafroditismo. Questo è quando un singolo organismo ha organi riproduttivi sia maschili che femminili e può produrre sia sperma che uova. L’ermafrodismo, sebbene non comune, si è evoluto più volte in diversi lignaggi di pesci, il che suggerisce che sia un tratto utile nelle giuste condizioni. Alcuni pesci lo sono ermafroditi simultanei, nel senso che hanno entrambi gli organi sessuali contemporaneamente. Ma la versione più tipica è ermafroditismo sequenziale, nel senso che un pesce inizia come un sesso e passa all’altro. I pesci pagliaccio, ad esempio, sono maschi quando sono giovani, ma possono diventare femmine da adulti. Il pesce pulitore, un pesce indo-pacifico, segue la traiettoria opposta. Se un maschio viene rimosso dal gruppo, una delle femmine si svilupperà in un maschio. Alcune specie di pesci cambiano persino sesso in entrambe le direzioni!
Genitori di pesci
Sotto e oltre: i cavallucci marini maschi trasportano le uova fecondate in un apposito sacchetto per proteggerle.
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La cura dei genitori non è molto importante nel mondo dei pesci, ma succede. Infatti, in circa il 30% delle famiglie di pesci (famiglie tassonomiche, cioè), almeno uno dei genitori si impegna in una sorta di comportamento di custodia per proteggere le proprie uova e (in alcuni casi) la prole. Il più delle volte è solo un genitore che lo fa, più comunemente il maschio. Le cure parentali sembrano essere più comuni tra i pesci che vivono in acqua dolce. Il motivo potrebbe essere che nell’oceano i predatori di uova sono rari e l’ambiente è abbastanza stabile. Ma in acqua dolce, soprattutto in acque poco profonde, le condizioni cambiano rapidamente ed è più difficile trovare uno spazio sicuro. Quindi i pesci che difendono il loro territorio e le loro uova possono dare alla loro prole maggiori possibilità di sopravvivere.
La strategia genitoriale più comune osservata tra i pesci è una sorta di comportamento di protezione delle uova. Le femmine di salmone e trota, ad esempio, seppelliscono le uova per nasconderle ai predatori. Altri pesci costruiscono elaborati nidi protettivi. Alcuni pesci custodiscono le loro uova, le puliscono e/o le sventolano con le pinne per assicurarsi che ricevano acqua fresca e aerata. Alcuni pesci portano in bocca le uova, o anche i giovani schiusi, per proteggerli mentre si sviluppano, una strategia chiamata covata orale. I cavallucci marini maschi trasportano le uova fecondate in un apposito sacchetto finché non si schiudono. E in alcune specie, come alcuni pesci ciclidi, i genitori nutriranno i loro piccoli, o aiuteranno i giovani a trovare cibo, e segnaleranno loro quando il pericolo è imminente.
