Come fanno le formiche cieche a sopraffare le prede più grandi di loro?

Come individui, le formiche guida sono creature piccole e relativamente insignificanti. Ma come colonia si trasformano in un’enorme e spietata macchina per uccidere. Le loro incursioni in sciame si muovono come una forza vivente attraverso il suolo della foresta. La colonia non annienta tutti gli esseri viventi sul suo cammino. Questi ragazzi sono sorprendentemente esigenti quando si tratta di dieta. Qui puoi scoprire come uno dei cacciatori più implacabili dell’Africa travolge e trasporta le sue prede.

Piccole creature che hanno un grande impatto

Il termine generale “formiche guidatrici” è usato per descrivere le specie di formiche che vivono in superficie nel Anomalia sottogenere del Dorylus genere. Sono un tipo di formica dell’esercito che è sia nomade che predatrice. Invece di avere un nido fisso, lo spostano, scavando ogni volta una nuova abitazione. Tuttavia, non sappiamo ancora cosa li spinga a spostare il nido in un momento particolare, e non esiste uno schema fisso per i loro movimenti. La loro natura nomade consente loro di trarre vantaggio da nuove prede quando le prede locali si esauriscono.

Sono endemici dell’Africa, dove vivono tipicamente nelle foreste, e esiste una parola per loro in quasi tutte le lingue dell’Africa subsahariana. Il nome formica guida deriva dalla loro capacità di guidare tutto ciò che può spostarsi dalla loro traiettoria. Ogni formica può essere piccola, ma le colonie sono enormi e sono tra le più grandi colonie animali sulla Terra. In una singola colonia possono esserci fino a 20 milioni di formiche.

Incursioni delle formiche autisti

Per alimentare le loro enormi colonie, le formiche guida hanno bisogno di trovare molto cibo e ci riescono lanciando incursioni spettacolari! Le prime descrizioni in lingua inglese delle formiche guida furono fatte dal reverendo Thomas Savage nel 1847, quando era missionario nell’Africa centrale. Hanno fatto irruzione nella sua casa diverse volte e hanno ucciso le sue galline, il suo asino e il suo maiale! Descrive come, quando emersero dal loro rifugio sotto una sporgenza rocciosa, annerirono letteralmente l’erba e gli arbusti circostanti. L’enorme numero di formiche crea un tappeto mobile denso e nero. Il reverendo Thomas fu chiaramente scioccato dalla vista di queste incursioni, e lo stesso vale per altri che ne furono testimoni, compresi i moderni ricercatori scientifici.

Le incursioni possono avvenire a qualsiasi ora del giorno e avvengono quasi ogni giorno. Le formiche si irradiano dal nido e possono raggiungere fino a 200 metri dal punto di partenza. Lo sciame di formiche può essere largo 98 piedi, il che rende il raid un evento ecologico significativo in un dato habitat.

All’inizio del raid si irradiano dal nido in un paio di colonne, spostandosi sul suolo della foresta. Alcune colonne sono fitte, ma altre sono più sparse. A volte le formiche si costruiscono addirittura una tettoia per potersi muovere sotto il sole cocente senza seccarsi. All’interno della colonna le formiche si muovono in due direzioni. Alcuni si allontanano dal nido in cerca di cibo. Altri stanno tornando al nido portando generi alimentari.

Dinamiche del raid

Le formiche Dorylus sono cieche. Pertanto, come la maggior parte delle specie di formiche, comunicano principalmente attraverso i feromoni (sostanze chimiche biologiche). Ogni formica segue una scia di feromoni lasciata da quella che la precede. Quando le formiche fanno irruzione, sciamano in tutti gli angoli e le fessure alla ricerca di tutte le creature che riescono a sopraffare. Non si limitano al suolo della foresta e possono arrampicarsi fino a 6 piedi da terra.

Le formiche mangiano principalmente lepidotteri, scarafaggi, ortotteri, ragni e altre formiche. Tuttavia, non mangiano altre specie di formiche dorylus. È interessante notare che ci sono alcune specie di coleotteri, mosche e collemboli associate alle formiche conducenti che sembrano essere in grado di passare indenni attraverso la colonia! Gli scienziati stanno pianificando la ricerca quest’anno per cercare di scoprire di più su questo fenomeno.

Trasporti efficienti

Agli oggetti preda con gambe lunghe (come i ragni) vengono rimossi gli arti prima di essere trasportati. Il corpo è più nutriente e le gambe sono solo d’intralcio. Le formiche inoltre premono insieme diversi tipi di prede in una sorta di disposizione a terrina! Presumibilmente, questo è anche per la facilità di trasporto.

Anche qualcosa di grande come un ragno cacciatore può essere sopraffatto e consumato. Anche i vertebrati non sono al sicuro e gechi, lucertole e toporagni sono stati sopraffatti e fatti a pezzi. Alcune delle prime ricerche suggeriscono che la loro dieta esatta è determinata dalla specie di formiche conducenti e dal tipo di foresta, ma c’è ancora molto lavoro da fare in questo settore.

Quando il raid giunge al termine, le formiche formano diverse colonne più piccole che tornano al nido con cibo liquido o solido. Quando si avvicinano al nido stesso, le colonne convergono in un’unica enorme colonna.

A volte le formiche tornano tutte contemporaneamente, il che è uno spettacolo straordinario. Questo può essere innescato da qualcosa come una forte pioggia. Incredibilmente, il movimento delle formiche rispetta le regole della fluidodinamica. La colonia si comporta letteralmente come un liquido.

Tutte le formiche guidatrici fanno lo stesso lavoro?

No, ci sono caste (ruoli) designati all’interno della colonia e durante un raid. Le formiche operaie possono trovarsi in uno dei due o tre “morfi” (stadi della vita), di dimensioni diverse. I supermajor sono i lavoratori più grandi e hanno teste grandi e mandibole penetranti. Si posizionano lungo i margini della colonna d’incursione e proteggono le altre formiche mentre raccolgono il cibo. I lavoratori più piccoli, chiamati lavoratori minori, sono in prima linea perché possono inserirsi in piccoli spazi e stanare le prede nascoste. La chiave del successo dello sciame è l’organizzazione e il numero. Nonostante siano creature così piccole, le formiche conducenti creano uno degli eventi ecologici più sorprendenti nelle foreste africane.

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